Первый же вопрос, обычно задаваемый несведущими, был вполне очевиден – почему же тогда каждый второй колдун не вышагивает по улицам, облачившись в непробиваемый камень? Ответ крылся в гигантской опасности данного метода волшебства. Каждый маг, как и каждый человек, по своей природе уникален. Материал, подошедший одному, не подойдет другому. Попытки синтеза могли быть проведены лишь методом проб и ошибок, а последние, к сожалению, с огромной вероятностью приводили к летальному исходу.

Невероятная удача или гениальность, но именно Синцерус был одним из немногих, кому удалось подобрать себе идеальный компонент. Естественно, как ему удалось это сделать, или с чем конкретно колдун себя сплавил, было, есть и будет секретом. Ведь именно здесь кроется главная слабость мага слияния: уязвимости материала передаются и носителю.

От открывшегося вида Ксандар заулыбался. Чего таить – ему нравилось Портальное Кольцо. Архитектор определенно имел вкус и желание сотворить нечто особенное. Сначала могло показаться, что гость зашел куда-то совершенно не туда. Попав внутрь, он открывал для себя невиданной красоты цветущий сад, полный самых разных причудливых растений. Сад простирался далеко-далеко вокруг, освещаемый солнцем, сияющим на чистом голубом небе. Только если всмотреться ввысь, становилось понятно, что это оптическая иллюзия – никакого неба здесь не существовало. Но возвышался форт, скрывавшийся за благоухающим садом.

Магус знал, что ему нужно делать. Прогулявшись вдоль стройных цветочных рядов, он наконец стал замечать появляющиеся тут и там сверкающие лазурные стены, огромные подъемные плиты, служившие вместо лестниц и укромно спрятанные магические генераторы, обеспечивающие работу порталов. Он и сам не заметил, как оказался в центральном зале, где прочие путешествующие ожидали своих порталов или наоборот кого-то встречали.

Впрочем, так и должно было быть.

Посетителей было немного, и Ксандар быстро добрался до кабинки “Распределителя”.

– Ваше имя и цель пребывания, – раздался приятный голос из полумрака маленького окошечка, куда магус тихо постучал.

– Ксандар, назначен на расследование в Киптаге.

Ответ не заставил себя ждать.

– Магус? Верно, магистр Эребус присылал информацию, – раздался характерный стук печати, – пожалуйста, ваша справка. И позвольте ваш допуск. Последнее время участились случаи подделок.

Ксандар пожал плечами и протянул небольшую пластинку, длиной с указательный палец, в окошко.

– Уровень два. Всё верно, извините за беспокойство, – колдун спрятал допуск обратно в карман плаща, – ваш портал под номером три. Приятного дня.

Поднявшись на своеобразный лифт, магус в одно мгновение оказался на пару этажей выше, как раз там, где и находился третий портал. Контролер, одетый в такую же лазурную, как и стены, форму, поклонился и стал нашептывать заклинания, постукивая по выпирающей из стены плитке.

– Киптаг, верно? – уточнил он, не оборачиваясь. – Выход в крепость отключен, сами понимаете. Вам придется выходить через городской.

– Да, конечно, без проблем, – Ксандар уставился на стену напротив, ожидая появления самого механизма, который пока что скрывался внутри.

Наконец, контролер закончил манипуляции с панелью и, произнеся пару активирующих слов, развел руки в стороны. Стена разделилась пополам, открывая портал, пока выключенный. Он напоминал перевернутую арку с заостренными изогнутыми балками по бокам. Небольшая круговая площадка, из которой и исходили крепления, была вполне ёмкой и вмещала одновременно до двух, если не трех человек. Размеры же самого прохода сопоставлялись с высотой в два раза больше человеческой и шириной полутора дверных проемов. В целом портал приобретал овальную форму.

Прошептав еще несколько магических формул для активации, контролер вновь постучал по плите. В это время портал начал сиять, в центре закружилась все быстрее и быстрее синяя воронка, пока наконец с яркой вспышкой не растворилась в облаке подобной пыли, застелившем все пространство портала.

– Всё готово для отправления, – отрапортовал работник, – счастливого пути.

Ксандар встал на круговую площадку и приготовился шагнуть в бесчисленную бездну песчинок.

– Спасибо, – произнес он и сделал шаг.

Колдун и опомниться не успел, как уже вынырнул с другой стороны, едва не падая со ступеней. Пошатываясь, магус осмотрелся – убранство вокруг было явно поскромнее чем в Магистрате. Кажется, он попал в департамент городской стражи.

– Вы в порядке, сэр? – пробасил кто-то рядом.

Ксандар оглянулся и увидел около уже потухшего портала приземистого человека средних лет, одетого в мешковатые кольчужные доспехи. Пронзительный взгляд, впрочем, с добродушием изучал пришельца.

– Сержант Скарлоу, ответственный за данный портал, сэр, – представился он. – Нас предупредили, что прибудет кто-то из магистрата. Чем могу быть полезен?

Магус задумался, что-то здесь не клеилось.

– Вас не предупредили о причине визита? – удивленно уточнил колдун.

– Никак нет, сэр. Что-то срочное?

Гость вздохнул и закатил глаза под маской.

“Они даже не удосужились их нормально оповестить!”

– Кража в крепости. Меня прислали провести расследование.

– Вчерашний инцидент? Понял, сэр, – стражник жестом пригласил следовать за собой.

Пройдя по узкому коридору и спустившись по лестнице в центральный зал, Скарлоу провел мага к выходу.

– К сожалению, я не смогу сопроводить вас прямиком до крепости, сэр, – сказал сержант, покачав головой. – Но я уверен, что вы без проблем самостоятельно доберетесь. Все прямые параллельные улицы ведут наверх, к замку. Поверните с этого переулка направо – и сразу поймете, что к чему. А меня, извините, ждут важные дела.

Ксандар благодарно кивнул и вышел из участка на замызганный серый переулок, по какой-то причине местами заваленный стогами сена. Мельком обернувшись, маг усмехнулся: судя по всему, “важным делом” был обеденный перерыв.

Поступив так, как ему посоветовал стражник, магус действительно без труда выбрался на левую главную улицу, гигантской широкой полосой пролегавшую через весь город. Всего таких улиц тянулось три, рассекающих город вдоль, от края до края. Расстояние между ними, впрочем, было довольно велико – оно заполнялось множеством извилистых улочек и переулков, образовывавших целую сеть и соединявших главные улицы между собой.

Киптаг тянулся довольно далеко. По правому краю, с запада, окруженный Жемчужным морем, а с севера венчавшийся знаменитым замком, он прямоугольником растягивался по равнине. В городе не было ничего необычного: жил он промыслами вроде добычи жемчуга и рыбы, торговлей, да выращиванием сомнительных свойств трав, пользовавшейся, впрочем, большой популярностью в некоторых кругах и приносившей немалый доход. Киптаг имел статус приграничного города: море, посреди которого располагались несколько мелких островных запустелых поселений, разделяло его с Дикими землями – не то чтобы заброшенной территорией, но местом, где официально никто не жил. Эта местность не принадлежала никакому из государств и была в свободном доступе для всех желающих. Только вот последних почему-то не находилось.

Благо департамент находился практически в центре города, что значительно воодушевляло Ксандара и, к счастью, не оправдало его ожиданий об унылом марафоне через весь город. Путь лежал короткий, и для колдуна это представлялось спокойной прогулкой. Вдыхая теплый морской воздух, магус с удовольствием шагал по мощеной потертой дороге. Весна в этом году выдалась почти без снега, а здесь, судя по всему, и зимой снега не падало. Жаркое солнце приятно грело, особенно после промозглого ветра, частенько гулявшего по Верунну.

На невысоких домах из желтого кирпича, что стояли вокруг, местами обвалилась и сильно потрескалась черепица. Странно, учитывая, что дома выглядели как новые. Наверное, здесь прошелся шторм.

От мысленных рассуждений Ксандара отвлекло громкое ржание лошадей за углом. Проходя перекресток, он обратил внимание на повозку с большой клеткой, занавешенной какими-то тряпками. Внутри нее что-то тихо рычало. Кучер и его сосед-стражник усердно пытались успокоить напуганных коней, видимо, торопясь поскорее доставить “груз”.