Яхонт перекатился назад, спасаясь от выпадов острейших когтей насекомого. Подняв катану над головой, он вновь бросился на противника, не желая сил. Разрубающий удар почти достал до плеча Могильщик, но был с усилием остановлен костяным стражем, сжавшим лезвие между ладонями. Вместо привычной попытки выдернуть зажатый клинок из рук оппонента, слуга Бездны заскользил руками вперед, не распуская хватки. Сложенные ладони проскользнули до гарды в мгновение ока, чтобы затем разойтись и сойтись вновь – уже на голове Яхонта.

Колдунья не ведала об истинных желаниях своих слуг. Однажды чудовища неожиданно ворвались в её жизнь, принося с ветрами Бездны пелену несчастий. Мечтали ли они искупить свою вину? Хотели ли слуги Бездны выслужиться перед хозяйкой за причиненную боль?

Как знать.

Северянин смог защититься только от половины последствий своей ошибки – клинок у него был лишь один. Он успел выставить меч слева, отражая костяную кисть, когда удар справа едва не сбил мужчину с ног. У Яхонта задвоилось в глазах, но он устоял, продолжая оборонительно и аккуратно взмахивать клинком. Воин был всё еще жив, а значит, слуга Бездны миновал его висок.

Отчасти, северянина могла спасти и треснувшая справа оленья маска.

Могильщик предпочитала думать, что чудовища Бездны добрались до реального мира, полагаясь на неё, как на маяк. Сама того не ведая, еще с детства наемница стала их проводником. Обливия не удивилась бы, узнав, что они готовы преследовать её до самой смерти.

– Я тебя обратно закопаю, – сердечно заверил колдунью подобравшийся к ней Тейн, – откуда бы тебя не выкопали.

Тейн замахнулся на Могильщик, казавшуюся совсем беззаботной. Чародейка показательно прикрыла рот рукой, будто насмешливо зевая. Череп, полный синевы, провожал взглядом спотыкающуюся Тесс к одной из колонн, за которой девушка надеялась укрыться. Еще секунда – и меч-змей настигнет колдунью Бездны.

Но за миг до удара её голова повернулась к Тейну.

Массивный клинок столкнулся с косой, материализовавшейся в руках у колдуньи Бездны. Могильщик даже не покачнулась от рухнувшей на неё громады – призванное оружие погасило всю энергию от удара Тейна. Провернув косу в воздухе, наемница «Восхода» начала ответную атаку, не давая воину опомниться. Фиолетовое лезвие ровной полосой рассекло землю прямо у стоп мечника, едва не оставляя того без пальцев.

Колдунья не оставляла Тейну времени для замаха – коса взвинчивалась ввысь, подобно морским волнам, возникая в самых неожиданных местах. Каждый «прилив» оружия Бездны грозил лишить воина головы. Мечнику оставалось только обороняться, прикрываясь широким клинком.

Вдруг в сантиметре от головы Могильщик зависла стрела, пойманная костяной ладонью.

Возможно, когда-нибудь чудовища Бездны проводят колдунью в мир иной так же, как она показывала им дорогу в мир живых. Наваждения всегда будут хранить похоронное молчание, и чем реальность так притягательна для них – не суждено узнать никому.

Тесс, задыхающаяся от гонки со смертью, решила воспользоваться моментом и взобраться на колонну пониже. Коса, преследовавшая её, исчезла очень кстати, позволяя наконец поддержать атаку остальных. Результат, однако, вышел неутешительным – и свидетельствовала этому размолотая в труху стрела, что так и не достигла цели.

Реакция костяного стража была сумасшедшей, если тот сумел защитить хозяйку даже от стрелы, подгоняемой самим Ветром. Последний, впрочем, не витал где-то в сторонке – от Тесс был получен четкий приказ. Воздушные порывы так и норовили сбить равновесие Могильщик, но пока безуспешно. Этессия прекрасно видела, что колдунье Бездны потуги Ветра совершенно нипочем.

Тонкие костяные ноги врезались в почву позади наемницы, образуя необычную опору. Повалить её в таком виде наземь возможным не представлялось. Оставалось лишь только поливать противника градом стрел, пока те не кончатся.

Чем девушка и занималась.

Кто же они? Что же они? Искаженные, изуродованные образы минувших дней? Потерянные души, не нашедшие пути на другую сторону? Забытые и изувеченные духи зла? Или неведомые демоны, в которых простой люд так охотно верит?..

Яхонт усердно выискивал бреши во вражеской обороне, попутно виляя из стороны в стороны, чтобы избежать острых костяных когтей. Резко изменив направление движения, северянин секанул клинком в противоположном направлении, проводя «уходящий» удар. Согнув вытянутую ногу в верхнем суставе, слуга Бездны отбил клинок, защищая корпус. Безо всяких сомнений костяной страж рванулся к Яхонту, сокращая дистанцию и его не называя самого себя на меч противника. Чуть подскочив, монстр ударил северянина узким коленом в печень, вынуждая того срочно занимать оборонительную позицию.

Пользуясь коротким замешательством Яхонта, слуга Бездны впился когтями в его плечи, вытягивая на себя. Но то, что северянин сперва принял за попытку откусить его голову челюстными жвалами, оказалось совсем иным.

– Тебя постигнет судьба Аламида, – зло прошипел Яхонт, пытаясь вырваться из острой хватки.

Могильщик резко развернулась, едва не разрубая северянина пополам.

Кем бы они ни были, сила их не ставилась в сравнение с людской. Их ловкость, скорость, изощренность – были ли то черты, дарованные самой Бездной? Неизвестно. Но хоть немного понимая всегопоглощащую пустоту обратного живому мира… всякий догадывался, что нечто придется отдать взамен.

Тейн, чудом увернувшийся от дугового замаха, оказался неприятно удивлен увидеть перед собой крайне страшную костяную морду. Не позволяя сделать противнику первый шаг, воин направил меч-змей прямиком костяному стражу в грудь. Тейн и не заметил, как взметнулась, изогнувшись, нога слуги Бездны. Мощная стопа обрушилась на клинок сверху, заставляя тот вонзиться в рыхлую почву. Продолжая удерживать таким образом двуручник, монстр изогнулся, выбрасывая вторую ногу в сторону Тейна.

Нежелание выпускать из рук меч стало его большой ошибкой.

Град острых, почти протыкающих пластины куртки ударов с неистовством обрушился на тело мечника. Превозмогая боль, воин всё же сумел выдернуть тяжелый клинок из захвата, но воспользоваться им всё равно не смог. Завершающий замах слуги Бездны оказался направлен прямо в шлем и с силой оттолкнул Тейна.

– Я еще здесь, сволочь! – с одышкой окликнул колдунью мечник, закапывая кровью песок вокруг.

Могильщик небрежно обернулась, мельком оглядывая кровоточащего тут и там воина. Властный взмах руки – всё, чем она его удостоила. Чудовищная костяная лапа пронеслась по площадке, сметая Тейна, как крошки со стола.

Порожденные ли Бездной или затянутые туда иллюзиями о безграничной силе – чудовища из пустоты подчинялись колдунье. Человеку, смертной. Что было в ней, что сподвигало их, опустившихся до инстинктивного, почти животного существования тварей беспрекословно следовать на очередную бессмысленную бойню мира живых?

Что же им указывал маяк пространства – череп, полный синевы?

У лучницы заканчивались стрелы. Отсутствие результата крайне злило. Не помогало и то, что целиться становилось всё сложнее: то ли густел туман, то ли всё чернее становилось небо над головой – разглядеть хоть что-нибудь было уже чрезвычайно сложно. Этессия не находила другого выхода, кроме как подобраться поближе к центру сражения. Затянув шнурки, она на порыве ветра спрыгнула с колонны и помчалась к мутным силуэтам остальных.

Тесс следила как звенели, соприкасаясь, клинки – Могильщик продолжала держать Яхонта на расстоянии. Фиолетовые вспышки косы одна за другой возникали вблизи северянина, создавая впечатление колдовского водоворота. Широкое лезвие полетело диагонально, но воин успел выставить меч, отражая очередной удар. Яхонт попытался отвлечь наемницу ложным замахом сверху, а затем неожиданно направил клинок в сторону живота. Колдунья Бездны отреагировала немедленно, приложив минимум усилий – поворачивая дальнюю часть длинного древка её косы.