Чудом не спотыкаясь обо всё и всех подряд, Ксандар продолжал двигаться дальше, выискивая наемника взглядом. Должно быть, в панике, тот и не предполагал, что многократное кровотечение выдает его с потрохами. Алый след без труда отмечался как на земле с травой, так и на камне.

Кровавые пятна подозрительным образом обрывались у криво сколоченной стремянки, приставленной к старой деревянной хижине. Не размышляя о возможной невероятно глупой смерти, Ксандар поспешил забраться на крышу. С опаской оглянувшись, следов рунолога колдун не обнаружил. Должно быть, наемник куда-то спрыгнул…

Подойдя к краю, магус принялся изучать двор, высматривая беглеца. Древесина крыши неподалеку от чародея зашевелилась и тихо отделилась от коричневатой поверхности, принимая форму человеческого силуэта. Рука силуэта была наготове – в ней, сверкая на солнце, покоился окровавленный осколок стекла.

Джошуа выбрал неудачный момент для атаки – слишком обеспокоенный тишиной своих движений, он мешкал крайне долго и замахнулся тогда, когда магус решил обернуться. Обломок витрины вонзился в плечо Ксандара, а сам наемник навалился на чародея всем весом.

Едва не рухнув с крыши на землю, сын Адриона не нашел решения лучше, чем попытаться развернуть противника к краю. Удар по ноге и неловкий бросок – ослабленный Джошуа полетел вниз, падая на спину. Еще в воздухе он потерял камуфляж – теперь на лице читалась перехватившая дыхание боль.

– Больше тебе некуда бежать, – на выдохе произнес магус, не без усилия выдергивая осколок из плоти.

Распластавшийся внизу рунолог слабо дернулся – похоже, спина уцелела. В конце концов, падать было достаточно низко.

– Нет, магус… – из последних сил прохрипел Джошуа. – Мы находимся… как раз там… где я и… хотел.

Едва слышимый щелчок пальцев накрыло ревом пламенной волны. Крышу под ногами Ксандара распотрошило в щепки – и он рухнул прямиком в огненную бездну воспламенившейся хижины. Хлипкий деревянный дом почти сразу начал разрушаться, складываясь, будто карточный.

Джошуа, добравшись до канализационного люка и из последних сил открыв его, с облегчением нырнул внутрь. В абсолютном мраке был слышен только плеск воды, да редкий крысиный писк. Нужно было отдышаться и прийти в себя. По крайней мере, с проклятым магусом было покончено…

Что-то гулко ударило по стене поблизости. Рунолог попятился в узком тоннеле, тревожно прощупывая кладку. Второй удар с грохотом рассыпал кирпич по темному коридору и озарил его сиянием ярко-оранжевого пламени. Хромая, за камнем последовал и магус, оказавшийся непосредственно напротив наемника.

Вид у пришельца был такой, словно он вернулся с того света – и далеко не с радужной его стороны. Вся одежда колдуна представляла лохмотья – плащ и вовсе еще догорал. Даже гель не смог спасти Ксандара от множества пузырящих кожу ожогов. Языки пламени не пощадили и маску – шея, как и нижняя часть у рта, были повреждены огнем.

– Там пол обвалился, – любезно пояснил магус, показывая обратно в пламенный котел.

Он направился навстречу Джошуа, опираясь рукой на стену. Наемник продолжал пятиться и надеяться, что не сошел с ума.

– Здесь ты точно никаких ловушек не оставил, – мотнул головой Ксандар. – Ты о себе не настолько низкого мнения, разве нет?

Перед наемником показался на скорую руку возведенный рунный барьер.

– Ты выдохся, и даже без посоха, – покашливая, проговорил Джошуа, – у тебя нет никаких шансов достать меня магией.

Ярко-зеленые окуляры взглянули на рунолога со снисхождением.

– Она уже тебя достала.

Рунный маг вгляделся в темноту – зеленый гель стекал чуть ли ни к его ногам.

– Изумрудный город! – прокатилось эхо по всему тоннелю.

Волна быстрорастущих кристаллов практически сбила Джошуа с ног и оттолкнула его к тупиковой стене. Со всех сторон к нему подбирались прозрачные зеленые массы, отдаленно напоминавшие драгоценный изумруд. В мгновение ока наемник оказался прикован к кирпичу наросшими кристаллами. Из-под массива торчала только голова.

– Я должен был погибнуть от взрыва в первый же раз, – Ксандар подошел к противнику вплотную, – но уже давно понял, как твои руны работают. Тебе ведь нужен всего лишь зрительный контакт?

Сухой смешок выдался из оголенных и обожженных уст магуса.

– Это ведь ты забрал у девчонки глаз…

Джошуа приподнял брови.

– Так она еще жива?

– Я на это надеюсь, – он присел, выравнивая их взгляды на уровне друг друга. – Уверен, что она будет весьма рада забрать твои.

– Боюсь, что этого не случится, магус, – сухо отозвался рунолог.

Ксандар с трудом выпрямился.

– Отчего же?

Рунный маг зловеще ухмыльнулся.

– Ты переоценил меня.

Ослепительное сияние залило канализационный тоннель. Всё вокруг словно начало сужаться и смазываться, перед глазами Ксандара вмиг пронеслась неадекватная каша из цветов и звуков. На мгновение магус увидел звезды, но так, будто они были внутри его глаз, а не снаружи. Всё прекратилось так быстро, как и началось – и вот сын Адриона почувствовал своими свежими ранами холодный ветер, раздувающий плащ и обрывки рубахи. По какой-то причине колдун падал с небес на землю – в прямом смысле. Он нёсся на огромной скорости параллельно некой необъятной усадьбе, на крыльце которой стояла незнакомка в капюшоне.

Тело не слушалось, а смерть от гравитации слыла всё ближе. Ксандар сморгнул слезящимися глазами – ему показалось, или из-под капюшона на него воззрился синеватый череп?..

Какофония цветов и звуков случилась также резко, как и началась, но теперь вместо звездного неба в глаза магуса ударили грязные канализационные плиты. Он распластался на полу, втягивая носом смрадный запах грязной воды.

Шевелиться не хотелось. Ксандару казалось, что его вот-вот вырвет. Калейдоскоп ощущений оказался не из приятных. Судя по всему, Джошуа попытался телепортировать магуса вместе с собой, но задержаться последнему что-то помешало.

«Нет, ну вы только задумайтесь – этот психопат заготовил телепорт в канализации!»

Уму непостижимо.

***

Постепенно, Саав всё же выкурил Тейна из разгромленной посудной лавки заградительным огнем. Шустрые арбалетные болты даже пару раз зацепили воина – пусть и вскользь. Теперь рипаранскому уличному бойцу не оставалось ничего, кроме отступления в неизвестном направлении. Естественно, прикрываясь широким мечом, подобно щиту.

– Давай же, попробуй прикоснуться! – дразнил наемник своего противника. – От стольких оберегов тебе сразу все мозги вышибет, если там, конечно, есть чего вышибать.

– Да я как-нибудь воздержусь, – протянул из-за забрала Тейн. – Сам подойди, отстрелял всё уже давно.

Саав покрутил пальцем у виска.

– Зачем мне-то подходить? Я просто тебя застрелю, – загоготал член «Восхода».

– Да нет, отстрелял ты всё, – затянул прежнюю волынку воин.

Большой палец наемника уткнулся в самого себя.

– Уж мне-то виднее!

Кто-то из них определенно блефовал.

Под ногой у Саава что-то задергалось. Продолжая посматривать за Тейном, он мельком бросил взгляд вниз. Наемник и не заметил, как наступил на крышку канализационного люка. Из-под неё будто кто-то… стучал?

Подцепив металлический круг носком ботинка, Саав откинул его в сторону и устремил в черноту люка один из арбалетов. Но оттуда, на опережение, свистя, вылетел грязный кирпич, конкретно впечатываясь в нос наемника. Кровь хлестанула во все стороны, да так, что головорез выронил пресловутое оружие.

– Бдяздые звидни! – схватившись за нос, гнусаво завопил Саав.

Из люка показался Ксандар, согнув руку за затылком. Попадание вышло весьма точным – к несказанному удовлетворению магуса. От внешнего вида последнего Тейн присел прямо на дороге.

– Ксандар? – не говоря ничего лишнего, спросил воин.

– Тейн? – в вопросительной интонации отозвался колдун.

Их взгляды сошлись на грубо и очень непонятно ругающемся наемнике.

– Кажется, я предупреждал, что воровать из моего дома – большая ошибка, – пригрозил ему пальцем магус.