– Я уже пять лет жизни потерял, – протянул Яхонт, следуя за ним.

– Что?.. Какие пять ле…

Но оба уже оказались на другой стороне. Тесс, однако, заходить не спешила.

– Послушай, Ксандар, – в голосе слышалась непривычная для девушки тревога, – неужели даже ты мне не веришь?

– Даже если ты говоришь правду насчет Аламида, – продолжая выводить символы, отозвался колдун, – это ничего не меняет.

– В каком таком смысле ничего не меняет? – не поверила своим ушам Этессия.

Глаза-изумруды сфокусировались на ней.

– Это не имеет значения, – просто сказал магус. – Я должен остановить “Восход”. А к деталям придется адаптироваться.

– Вы все поставили себе невыполнимую цель, – приближаясь к порталу, пробормотала девушка. – Вы и понятия не имеете, кто он такой.

Тесс окунулась в портал. Ксандар, в свою очередь, заканчивал с набором шифра. По выставленным настройкам, врата закроются через десять секунд.

– Как будто у меня есть выбор, – почти про себя произнес волшебник.

И синий поток поглотил его.

========== 12. Метель ==========

К удивлению Ксандара, встречали в Марадрате хорошо. Возможно, местная таможня казалась куда гостеприимней в свете последних событий. Магус и вспоминать не желал то, как с ним обошлись в Киптаге.

В кои-то веки и наследственность колдуна пришлась к слову – город до сих пор чтил услугу, которую когда-то оказал им Адрион.

Отец Ксандара, задумав построить Башню, всё никак не мог определиться с подходящим местом. Изначально волшебник предполагал, что вполне логичным станет уместить крепость анти-магического патруля неподалеку от столицы, сделав Башню неким пригородом, как например Рипаран.

Позднее, великий маг передумал, и на то было несколько причин. После длительных размышлений, когда старт проекту уже был дан, Адрион понял, что две реки, проходящие крест-накрест почти прямиком через крепость, могут стать её слабым местом. Конечно, иссушить их или построить плотины было одной из опций, однако отец Ксандара идти наперекор природе не желал.

Существовала и куда более глубинная причина смены локации проекта – политическая обстановка. Адрион предположил, что при формировании Башни так близко к столице, да и в виде её своеобразного придатка, она рано или поздно потеряет свою независимость. По мнению колдуна, его проект был обязан стоять особняком от любых правителей и правительств. Вызывающий замысел. И многообещающий.

Параллельно с Башней строилась и новая фамильная усадьба Адриона. Отец Ксандара желал находиться в непосредственной близости к Башне, так как подчинялись зеркальные стражи, в конечном счете, только ему. Строительство завершилось куда быстрее, чем великий маг осознал необходимость переноса проекта. Как итог – колдун поселился в новой усадьбе, а Башня возводилась в ином месте.

Но на фундаменте того, что когда-то должно было стать крепостью зеркальных стражей, со временем возник город под названием Марадрат. Без помощи Адриона, находившегося по соседству, здесь не обошлось.

Странно, ведь по первому взгляду и не скажешь. Ничего сверхъестественного или запредельно амбициозного городок предложить не мог. Возможно, в этом и была задумка архитекторов – создать нечто простое и уютное. Место, где чувство покоя и безопасности превалировало над всеми бедами мира.

Особенно когда величайший колдун своего времени живет по соседству.

Чего у Марадрата было не отнять, так это прелестных видов. Несмотря на определенную тесноту и плотность застройки, город был достаточно зеленым. Поднимаясь на возвышенности, любой мог преспокойно рассмотреть, как две реки – Мар и Дарата – рассекают ландшафт, приходя прямиком в объятия местных каналов. Воды переплетались, плескались, пульсировали – словно артерии на теле молодого города.

Молодость, конечно, понятие относительное. Марадрат казался куда старше, чем был на самом деле. Но то лишь придавало необходимый шарм. Некий налет несуществующих воспоминаний, истории, которой никогда не было. Гостям зачастую могло показаться, что они здесь уже бывали. Этот город шел рука об руку с ностальгией по чему-то, чего нас обычно лишает жизнь. Тихий, мирный Марадрат.

Город, столь близкий к столице, но столь далекий от её проблем.

Дощатый настил местного мшистого сада поскрипывал под ногами так, будто по нему прошлись не меньше ста тысяч сапог. Так скрипели только доски богатых торговых пристаней – многообещающе и мерно. Где-то под ними плескалась вода, лихо омывая камни.

– Выходит, ты уже встречалась с Аламидом?

Локти магуса опирались в потертую деревянную перекладину. Он лениво всматривался в воду, не то в надежде увидеть рыбу, не то от обыкновенной скуки.

– Можно сказать и так, – отозвалась Тесс, стоя рядом. – Своеобразное было… знакомство.

– И обстоятельства? – уточнил колдун.

– Я не слишком хочу об этом говорить, – протянула Этессия, покосившись на маячившие впереди фигуры Тейна и Яхонта. – В мои истории здесь никто не верит.

Она прижалась спиной к перегородке, даже не испугавшись подозрительно хруста. На надежную эта конструкция походила мало.

– Могу только сказать, что эта груда железа – достаточно противоречивая личность, – хмыкнула девушка, качая головой. – Понять не могу, на что он всем так сдался.

Её взгляд встретился с изумрудными окулярами Ксандара. Тесс изобразила лицом недовольство.

– Что? Я всё еще не выкупаю вашу коллективную одержимость, – пожала плечами Этессия. – Ладно ты. У тебя он, как оказывается, что-то спер. Правда, относительно Аламида, я бы назвала это – забрал. Вломился и взял, что надо. Он, вроде как, воровством не промышляет.

– Это дело чести, – сурово отозвался магус. – Я не смею позволять кому-то использовать труды отца ради чего-то… грязного.

– А, так ты из “этих”, – колдунья произнесла это так, как будто говорила со слабоумным ребенком. – Знаешь, как мне знакомая говорила? “Пока ты думаешь о чести, кто-то думает, как вогнать нож тебе в задницу”. А у неё была нормальная такая…

– Какой смысл имеет то, что ты сейчас сказала? – с нажимом высказал Ксандар.

Тесс развела руками, словно это было нечто само собой разумеющееся.

– Нужно быть проще и думать своей головой, а не опираться на выстроенные общественностью принципы, – как по учебнику продиктовала девушка, приняв наставительный вид. – Но это твоё личное дело.

Волшебница-самоучка заметно повеселела и, недолго думая, перемахнула через перекладину, усаживаясь на самый край мостков. Её сапоги едва касались воды, которая так и норовила плеснуть на обувь.

– А что с твоим другом? – вновь заговорила Тесс, поглядев на колдуна. – Он какой-то слишком серьезный, как на него не посмотри.

– Честно говоря, мы познакомились совсем недавно, – ответил Ксандар, понимая, что речь идет о Яхонте. – Я еще не очень хорошо его узнал. Всё, что я за это время понял – он ненавидит “Восход”.

– Наверняка у него кого-то убили, – по-простому сказала Этессия, будто разговор зашел о погоде. – Но это было бы странно. Такой одежды я в жизни никогда не видела. Он, наверное, издалека. Сомневаюсь, что наемники станут залезать в какие-нибудь отдаленные королевства.

Слова девушки заставили магуса призадуматься. Ведь действительно: из того, что колдун слышал о “Восходе”, становилась очевидна одна простая истина – оперируют они не дальше Республики с Империей. Другое дело, что могли существовать связанные агентства и тогда…

Я несу справедливость.

Месть всегда была одной из самых банальных причин. Вероятно, мотивы багрового воина были куда глубже, чем Ксандар предполагал. Не то чтобы он слишком об этом беспокоился. Колдун был крайне рад отыскать в неприветливом мире союзника, готового с таким рвением следовать той же цели, что и он.

…Но той же ли?

От нескончаемого потока мыслей магуса вновь оторвала Этессия.

– …а я и понять не могу, на что ему пустые ножны на спине?