Рыцарь-вор прикусил губу. Этот разговор начинал напоминать ему скачку без седла.

– Никто не мог знать, что этот скрипач будет там, – недовольно отозвался Саав.

– Важно то, что он едва тебя не убил, изменив тем самым ход всего задания.

– Но если задание было так важно, зачем отклоняться от курса? – усмехнулся Вор.

Вязкая тишина заполнила каждый уголок кабинета, словно только и ждала этого момента. От доспехов отделилась снежинка и полетела к столу.

– Будь задание превыше всего – тебя бы в живых уже не было, – взмах руки расчертил невидимую границу. – Я никого не оставляю позади.

Аламид замер, больше не шевелясь. Могильщик, так и не вернувшаяся в поместье, мелькнула перед отсутствующими глазами.

– Так или иначе, мы должны двигаться дальше, не допуская предыдущих ошибок, – продолжил лидер “Восхода”, – для чего мне важно понять несколько вещей.

– Замечательно, разбирайтесь, – Саав потер руки, – а я пойду.

– Ты ответишь на мой вопрос.

Вору на секунду показалось, что дверь обрастает льдом. Только показалось.

– Почему этот музыкант так сильно желал отомстить тебе?

– А это уже не ваше дело, – ощетинился Саав, исподлобья разглядывая босса.

Не отвечая, Аламид медленно сел обратно за стол. Жалостливо заскрипело кресло – оно едва выдерживало массивную груду металла. Руки ледяного рыцаря легли на поверхность стола, в привычную ему позу. От пальцев по деревянному покрытию начинал расползаться незаурядный инеевый узор.

– Ты ведь еще не забыл простой выбор, который я позволил тебе сделать? – голос лидера “Восхода” ни на йоту не изменился.

– Я сам его сделал, – раздраженно отозвался Вор.

– Верно, потому что это был достаточно простой выбор, – рассудительно отметил Аламид. – Выбор без пяти минут висельника.

Лицо Саава застыло, будто скованное холодом. Только изредка подергивался глаз.

– Ты же понимаешь, что никакого выбора на самом деле не было, – слова били в уши, словно беспощадная зимняя вьюга. – Ты живешь по моей воле.

Взгляд Вора скосился куда-то вбок. Прямо сейчас он исследовал небольшую трещину на заставленной книгами полке.

– Всё получилось не так, как всегда выходит, – наконец проговорил наемник. – Началось по-простому, как бывает у мужиков. Не так посмотрел, не то сказал… слово за слово.

Глаза скользнули по разукрашенному холодом столу.

– Но ведь столица! Прищучить сопляка на месте, где он жалко выпытывал у прохожих гроши, никак нельзя, – источая яд, процедил Саав. – От того и вызов на дуэль, бой за задетую гордость. Я ждал с большим нетерпением. Даже скверная погода, этот мерзкий промозглый дождь – ничто не могло испортить предвкушения.

Зрачки Вора дернулись, как будто всматриваясь в прошлое, чтобы прочесть картинку.

– И вот он, вышагивает мне на встречу со своей заржавелой рапирой, весь при параде, – голова качнулась из стороны в сторону, словно Саав переживал неповторимое возмущение в очередной раз. – Шляпа, плащ, эта уродливая железная маска – она так и напрашивалась окунуться грязь.

Иней кружился по столу, формируя картины одну причудливее другой.

– Мы набросились друг на друга как животные, без приветствий, забыв о пресловутых столичных манерах, – темп речи всё ускорялся. – Его оказалось легко обезоружить. Пара ударов, туда-сюда, и он уже на грязной мостовой, где и положено. В душе я ликовал, празднуя победу и умиляясь тому, как этот слабак закрывался руками.

Саав прервался, издав какой-то скомканный смешок. В какой-то момент, в каком-то блике света он даже отразился растерянным.

– Прижав его сапогом, я занес меч, готовясь закончить начатое, – напряженно задрожала челюсть, – и я пронзил его несколько раз, с такой силой, с какой только мог. Уже уходил, но что-то заставило меня поднять глаза от трупа и посмотреть вдаль.

Вор уставился на замершего Аламида подобно потерявшемуся ребенку. В отчаянии.

– Прежде чем развернуться, я увидел его, – голос Саава дрогнул. – Я решил, что тронулся умом… пока не заметил, что с трупа сползает маска. На женское лицо сползли длинные волосы. Баба. Это была баба, одетая как он.

– Мне показалось, такое чувство… – Вор не мог найти подходящих слов. – Я просто ушел и даже не обернулся. Думая об этом сейчас… я ничуть не жалею, что прикончил эту суку.

Искаженное подобие улыбки тронуло уголок его рта.

Стол окончательно побелел. Металлические пальцы заскрипели по льду. Из сочленений сочилась полупрозрачная дымка.

– Будучи бандитом, ты всю свою жизнь только и делал, что убивал слабых, – Аламид оставался на своей волне даже после рассказа Саава, – но столкнувшись с врагом, превосходящим тебя в мастерстве, проиграл.

Пальцы впивались в изморозь, обившую стол.

– Столкнувшись с тем, кто больше мотивирован, у кого есть цель – ты оказался бессилен, – лидер “Восхода” грузно осел в стонущем кресле и замер. – Теперь я понимаю. Ты свободен.

Саав поспешил уйти, не задавая лишних вопросов. Странное поведение босса ему совсем не понравилось. Ожидания слишком сильно разошлись с реальностью.

Аламид еще долго восседал за промерзшим столом, не подавая никаких признаков жизни. Как никогда раньше он напоминал огромную сломанную куклу. Неаккуратно посаженный игрушечный солдатик.

Что бы его ни тревожило – вьющихся холодных мыслей ледяного рыцаря так никто и не узнал.

***

Настоящее время

Тейн отказывался понимать, почему в его номере сейчас находилось целых четыре человека, включая его самого. Не способствовал и звон в голове, который проходить не спешил. Боец подозревал, что к этому как-то причастна каштановая бестия.

Последняя, как ни в чем не бывало, мило улыбалась, очевидно стараясь в очередной раз вывести Тейна из себя. Атмосфера вообще слабо походила на дружественную. Сидевший на полу северянин и насупившийся колдун, приютившийся на кровати, этому не способствовали.

– И че вам тут надо? – беспардонно оборвал тишину временный хозяин комнаты, едва оторвав от лица желтоватое полотенце.

– А я тебя предупреждала, – самодовольно ткнула в него пальцем Тесс. – Не надо было лезть на Аламида.

Тейн поморщился и сделал вид, что не услышал сказанного.

– И чем воняет? – он оглядел комнату в поисках виновника, но сделать конкретный выбор так и не смог.

– Мог бы и извиниться, – угрюмо отозвался Ксандар. – Я весь в вине из-за тебя.

Боец прыснул, разведя руками.

– Еще я извинялся перед какими-то дохлыми колдунишками.

– Ты хоть понимаешь, кому ты это говоришь? – негодующе качая головой, проговорил Яхонт.

Тейн оценивающе посмотрел на Ксандара и усмехнулся.

– Очередному закутанному в плащ дедуле, который своим колдовством только всё испортит?

– Но мне всего пятьдесят один! – негодующе воскликнул маг.

– Охренеть ты старый.

Ксандар чувствовал, что задыхается от хамства.

– Вообще-то по колдовским меркам – это очень и очень молодо!

– По меркам нормальных людей ты уже обеими в гробу, дедуля, – невозмутимо провозгласил Тейн.

– У него даже нет бороды, болван, – подала голос Этессия с лицом человека, который сожалеет о своих жизненных решениях.

Зачинщик с сомнительным видом пожал плечами и повесил полотенце на крючок.

– Так она под маской, – не затрудняясь с ответом, выдал он.

Гневно задергавшись, Ксандар стянул с себя зеленоглазое прикрытие и швырнул на кровать.

– Вот! Я даже моложе тебя выгляжу, – последнее прозвучало с ноткой некой гордости.

– Вы своим колдовством чего только не воротите, ты уже тут всё песком засыпал, дедуля.

Волшебник слишком поздно осознал, что его доводят до белого каления одним из самых дешевых способов из возможных. Перестать скрежетать зубами он, впрочем, не перестал.

– Если вы не забыли, у нас есть одно очень важное и неотложное дело, – строго прозвучало от северянина, которому происходящий цирк порядком надоел.

Тейн сложил руки на груди и уставился на сидевшего на полу.