Аутвейл в очередной раз обвел взглядом комнату. Ах да. Еще одно новоприобретение для Восхода, от которого, правда, метатель ножей был совсем не в восторге. Саав. Любому мерзавцу в округе было чему у него поучиться. По рассказам Лезвия, который откуда-то знал его грязное прошлое, этот человек не боялся ходить по самому дну. Когда-то он руководил собственной шайкой головорезов. Грабежи, погромы, налеты – они скитались от места к месту, выбирая цели, что не смогут дать сдачи, и прибирая к рукам всё, что плохо или хорошо лежало. К сожалению для шайки, в жизни их лидера наступил такой момент, когда он потерял голову от, казалось, любви, повстречав одинокую даму знатных кровей с не менее знатным приданым. Саав умел быть обаятельным и вполне себе обычным человеком тогда, когда ему это требовалось. Вскоре, её сердце стало принадлежать вору, и была сыграна тихая свадьба, а шайка, чья судьба ныне неизвестна, осталась где-то позади. Прямо как в сказке.

Но только концом этой сказки для знатной дамы стал момент, где Саав раскраивал ей череп подсвечником, купаясь в её золоте. Естественно, его нашли. Он ведь даже не скрывался. Словно безумец, он продолжал упиваться богатством дома, единоличным хозяином которого стал. Публичная виселица была ему обеспечена. И здесь его нашел Аламид. Неясно, зачем и почему, но он сделал вору самое выгодное предложение в его жизни, учитывая, что последняя готова была оборваться поутру. Что-то лидер Восхода увидел в этом человеке, что-то такое, что могло бы принести их кругу пользу. Но пока… пока Аутвейл не видел в нем, кроме гипертрофированной жадности, ничего особенного. Возможно, он был неплохим мечником, даже славно справлялся с парными клинками, но не более того. Быть хорошим в чем-то не означало быть лучшим из лучших. Однако метатель кинжалов не сильно обольщался на этот счет.

Обычно, человек, что может практически навечно становиться невидимым, призывать по щелчку пальцев конец света или способен одним взмахом клинка перерубить гору, не кричит об этом на каждом шагу. Аутвейл покосился на высокую худую фигуру, сидевшую по правую руку от Аламида. О да, встречаешь по одежке, а провожают тебя вперед ногами.

Когда ледяной рыцарь привез Саава в поместье, у всех создалось впечатление, что он завербовал целую армию – настолько огромной была повозка. Как оказалось, то был багаж новичка: всевозможные артефакты, реликвии, ценности, редкости, а также просто всякий хлам. И самое главное – как минимум половина из них действительно обладала какой-то силой. Ими оказался занят целый зал, когда Саав поселился по соседству – он чрезмерно переживал за сохранность своих вещей. Паранойя не знала пределов, и вор поставил на двери не меньше семи лишних замков. Впрочем, последние не слишком мешали нуждавшимся утаскивать оттуда полезные безделушки, нужно было лишь знать, где поднажать на двери.

Так, компактный многозарядный арбалет, кажется, прибрала к рукам тарийка Веспер, отправленная в Киптаг. В разрешении Саава она не нуждалась – всем, кроме него, стало давно понятно, что эти вещички принадлежат общей кассе.

Молчание затягивалось. Аламид приступал к разговору медленнее, чем обычно. Будь всё стандартно, он бы начал еще пять минут назад.

Лидер Восхода приподнялся. Все замерли.

– Мы едем на императорский бал.

И вновь тишина. Взгляды пересекались как скорые клинки.

– Я – за, – выдал Игнат, не отрывая лица от стола.

– Он что, опять пьян? – Джошуа воззрился на сидящих поверх очков-половинок.

Лезвие закачался на стуле.

– Он всегда пьян, – отмахнулся один из зеркальных рыцарей, – важнее иное. Зачем этот бал?

– Веселиться? – почти невинно отозвался Лезвие.

– Еще выпить? – хмыкнул другой рыцарь, но тут же умолк под молчаливым укором собратьев.

– Гости будут очень богаты… – задумчиво пробормотал Саав.

Руки Аламида легли на стол. Ледяной рыцарь подался вперед.

– Мы убьем императора.

С грохотом Лезвие наконец свалился со стула. Саав присвистнул. Воз и маленькая тележка недоуменных взглядов воззрилась на лидера.

– Это не будет просто, босс, – осторожно сказал Аутвейл.

– Проникнуть внутрь императорского замка, – Джошуа словно взвешивал каждое слово. – Нет, не выйдет. Вся столица нам преграда.

– Общий план уже разработан, – спокойно пояснил Аламид. – Мы лишь должны четко ему следовать. Наша группа попадет внутрь под видом гостей. Бал запланирован в форме маскарада – воспользуемся этим фактом как преимуществом.

Лезвие, чем-то чересчур довольный, хитро посмотрел на фигуру рядом с Ледяным рыцарем.

– Что ж, на одной маске можно сэкономить.

Фигура дернулась. Огромная костяная лапа в мгновение превратила ножки стула в щепки. Падать для Лезвия стало входить в привычку. Потирая ушибленный бок, он пришел к выводу, что стоять неудобно, и разлегся посреди стола.

– Ты закрываешь босса, – тихо зашипел Аутвейл.

Частица логики в словах Лезвия всё же присутствовала – хозяйка поместья действительно не нуждалась в маске. Её имя давным-давно осталось где-то в прошлом, ныне все знали таинственную леди под прозвищем Могильщик. Лицо у неё отсутствовало как таковое – там, где должна была находиться голова, устрашающе покоился металлический череп, отливавший какой-то неизведанной синевой.

– Все нужные связи уже налажены, и всё необходимое будет нам доступно: приглашения, костюмы, расписание, план дворца. На подготовку мы имеем ровно месяц, – из-под забрала рыцаря вышло облако пара, – и нам нельзя терять время. Джошуа отправится в леса под столицей. Он обеспечит нам путь домой, исследовав местность и установив портал. Лекс прибудет в столицу задолго до нас, чтобы оценить обстановку. В последствии, проникнув в замок, он убедится, что нас не ждут и что дворец не станет для нас ловушкой. Он займется и бумагами, которые необходимо подменить.

– Выходит, остальные будут принимать участие изнутри? – уточнил Аутвейл, смотря поверх Лезвия.

– В целях конспирации, мы не можем допустить большого количества несуществующих гостей, – доспехи лидера немелодично заскрипели. – Поэтому я принял решение – отправимся лишь я, Могильщик и Саав.

Игнат встрепенулся.

– В каком смысле?!

– Он? – тихо переспросил Аутвейл, даже не глядя на вора.

Саав повернулся к нему.

– Я владею клинками из стали, которую ничем не обнаружить, – оскалился вор. – Да и потом, из меня выйдет отличный аристократ.

– Самонадеянно, – бросил Лекс.

– Так и будет.

Аламид постучал по столу, привлекая внимание.

– Не забывай о том, Аутвейл, что туда нам не пронести всё барахло, которым вы обычно увешаны, – вкрадчиво проговорил ледяной рыцарь, обводя рукой сидящих перед ним наемников. – Скажи мне, ты действительно считаешь, что император может пасть от обычного ножа?

Аутвейл молча водил языком по зубам, сверля взглядом каждую трещинку в столе.

– Всё начинается с ножа, им и заканчивается, – наконец произнес он, – статус не делает императора чем-то большим, чем просто человек.

Лидер Восхода вновь сложил руки на поверхности стола.

– Люди, которые окружают его, не позволят этому случиться, – сурово отрезал он.

Лезвие перевернулся на спину и уставился в потолок.

– Это аргумент, Вейл, – наемник покачал головой, на миг закрыв глаза, – мы всего лишь люди. А Саав? Боссу видней.

– В императорскую стражу набирают только лучших из лучших, – заметил самый дальний зеркальный рыцарь. – Даже если всё пойдет по плану, наши шансы не слишком велики.

– Мы могли бы попытаться убить императора еще до бала, – рассуждал Лекс, – исключив таким образом любые риски.

– Исключено, – холодно отозвался Аламид. – Вы подвергнете риску всю операцию, если что-то пойдет не так. К тому же, у нас есть вполне ясная установка на публичность и ясность заявления.

Джошуа заинтересованно оторвался от рукописей.

– Можно ли поподробнее с этого момента? Что значит «ясность заявления» в данном контексте?