На улице воин поспешно начал сдирать с себя обжигающую массу, напоминавшую морскую тину. По крайней мере, она не воняла. Но плащ, похоже, отстирать не выйдет.

– Найдем гостиницу, – предложил Ксандар. – Утро вечера мудренее.

– Верная мысль, – согласился северянин, – но не здесь. Это богатая половина города. Тут нас ограбят еще сильнее, чем в бедной.

– Тогда вперед, – отозвался магус и зашагал вниз по улице.

Яхонт не слишком за ним спешил. Колдун недоуменно повернулся.

– Что-то не так?

– Ты знаешь, я хотел спросить, – неловко начал воин, – ты уверен, что при переходе через портал, обмазавшись этой слизью, ничего не будет?

Ксандар засомневался.

– Ну, эта жидкость является чрезвычайно мощным проводником магии, – неуверенно проговорил он, – но, в принципе, ничего страшного случиться не должно. Ну потеряешь ты лишних пять лет жизни, жалко тебе, что ли?

Северянин махнул рукой и последовал за чародеем.

– Лучше бы я не спрашивал…

***

Почти настоящее время

Близился полдень. За столом, прямо посреди улицы, сидел заросший щетиной мужчина неопределенного возраста. Глаза закрывали черные спутанные волосы, а треснувшие губы то и дело трогала усмешка, оголявшая ровные ряды желтоватых зубов. Наряд его мог показаться прохожим странноватым, но, наверное, не в Рипаране: ничего кроме плотных рабочих штанов, да старых сапог на нем не было. Голый торс, местами рассеченный шрамами, по какой-то причине был тут и там обмотан стальными цепями, но они отнюдь не связывали его. Меж цепей было закреплено несколько ножей и кинжалов, в боковых ножнах покоились клинки: прямой с зазубринами и короткий серповидный. Почти такие же крепились и за спиной, судя по всему, запасные.

Вооруженность до зубов с первого взгляда выдавала в нем наемника. Но в этом, как уже было сказано, не было ничего особенного. Здесь каждый второй разгуливал с мечом наперевес. Взять хотя бы того здорового детину, что проходил недалеко отсюда, тащившего за собой клинок, больше чем он сам, да еще и бабу на цепи. В Рипаране редко удивлялись.

Ведь удивляться – означало привлекать внимание.

Сейчас мужчина лениво ковырял кривой столик ножом. Он словно ждал чего-то, то и дело поглядывая на лежавшие рядом часы с кукушкой, которые буквально кричали о том, что их недавно сняли со стены в какой-нибудь таверне. Стол также занимала небольшая вывеска, которая гласила – “Требуются высококвалифицированные ассассины. Достойная плата. Пенсия”. Посетителей было, почему-то, не слишком много. Возможно, они опасались гнева дежурного стражника, чья будка находилась совсем рядом. Но мужчина этого как раз таки не боялся. Он бы просто предложил стражу порядка работу. Как и всем, кто к нему подходил.

– Каковы ваши навыки обращения с ядами? – спрашивал наемник у ранее подходивших. – Умеете ли вы сливаться с местностью?

В ста процентах случаев кандидаты оказывались полнейшими кретинами, а мужчина лишь смеялся им вслед. Смеяться он любил, но улыбка его была крайне хищной и вызывала некоторое отторжение у окружающих. Он и так казался всем вокруг странноватым, несмотря на то, что фриков среди рипаранского сброда водилось достаточно. Но не то чтобы мужчина здесь часто бывал. Он просто был – то тут, то там. Незнакомец для всего мира, лишь в определенных кругах его знали под подобием имени. И звали его – Лезвие.

Лезвие потянулся. Часы продолжали тикать, а необходимое время приближалось. Валять дурака оставалось совсем немного. Дальше в планах значилось профессиональное валяние дурака.

Внезапно к столику подбежал невероятно мелкий мальчуган, кепка которого, в связи с размером, казалась боевым шлемом.

– Вы ищете ашассинов, да? – малец был просто заряжен стремлением.

– Ага. Ашассинов, – бессовестно передразнил мужчина.

– Тогда я готов!

Лезвие сделал вид, что оценивающе смотрит на него.

– Что о ядах знаешь?

Вид ребенка был очень важным.

– Ну… однажды я плюнул Тиму в кашу, так он потом весь день…

– Иди отсюда, – лениво отмахнулся Лезвие и закинул ногу на ногу.

Мальчишка со смехом унесся прочь. И чем они только думают? А если бы он оказался работорговцем или жрецом? Куда смотрят родители?

Причем в наличии родителей мужчина не сомневался. Улица быстро учит бездомных, что опасно делать, а что нет. Таких ошибок они не совершают. А если и совершают – те обычно оказываются последними в их короткой и мучительной жизни.

Лезвие потянулся и встал. Часы показывали ровно полдень. Пора было выдвигаться. Пожитки он решил не забирать – всё равно ничего из этого не принадлежало ему. Разве что надпись на объявлении. Чужими чернилами.

Шел он неспеша, наслаждаясь отсутствием живописных видов и грязью города наемников. В мутных окнах харчевни, мимо которой он проходил, разглядеть нельзя было совершенно ничего. Правильно – зачем их мыть. А может быть, это было удачным маркетинговым ходом? Чтобы узнать, что внутри, нужно было непосредственно зайти внутрь. Человеческая лень творит чудеса.

Прогулка продолжалась даже после пересечения границы с богатым городом, живописными видами и чистотой которого Лезвие также активно наслаждался. Остановился он у роскошной бани, где, по слухам, собиралось множество богатых столичных шишек. Отворив калитку, он последовал во внутренний дворик, где его взору предстали два огромных стражника, охранявших двери от незваных гостей. Последние наведывались сюда отнюдь нечасто, если не наведывались совсем. Негласный уговор между наемниками и богачами держался куда крепче утопающего, хватающегося за соломинку.

– Стоять! – немедленно выкрикнул один.

– Забыл своё место? Проваливай отсюда! – добавил другой.

Лезвие задумчиво почесал подбородок.

– А разве можно проваливать стоя?

Стражник слева начал сильно хмуриться.

– Послушай, клоун…

– Да, да! Я именно он самый! – радостно провозгласил гость. – Мне так жаль видеть, как вы скучаете на столь унылой работе! Позвольте рассказать вам шутку.

– Я тебя сейчас на пику насажу! – гневно пригрозил тот же страж.

Внезапно стражник справа придержал товарища за плечо.

– Да ладно тебе, и вправду скучно. Пускай расскажет.

Лезвие благодарно поклонился.

– Ты умрешь быстрой смертью, – тихо пробормотал наемник.

– Чего ты там сказал?..

– Неважно! – быстро воскликнул он. – Так вот, слушайте! Однажды я гулял по лесу…

***

Настоящее время

Тейн сидел на кровати, а рядом, свесив ноги, жалобно вздыхала Этессия. Вид у обоих был задумчивый – они оба не знали, как им поступить относительно друг друга.

Воин понимал, что не сможет бесконечно таскать за собой девчонку – и дело было отнюдь не в тяжести. Это ему банально надоест. Но, к своему сожалению, что с ней делать – он так и не решил. Был вариант, при котором воин благосклонно её отпускал, деньги ведь появились. Но Тейн считал, что это будет весьма несправедливо относительно морального и экономического ущерба, который она ему нанесла. Был также другой вариант, который включал работорговлю и прочие интересные рыночные отношения. Почти сразу он был откинут мечником, поскольку заниматься этими делами ему было банально лень. Присутствовал и третий, финальный вариант, который гласил, что можно оставить всё как есть и просто терпеть девчонку у себя на цепи, только и всего. Больше неудобств это доставляло в любом случае ей, а не ему. В конце концов, он найдет, куда её пристроить. Выбор был очевиден.

Этессия не менее искусно прикидывала варианты. Около трех включали способы внезапных убийств человека, который держит тебя в плену, когда четвертый, учитывая характер Тейна, относился к тем видам планов, которые можно было приравнять к безделью. Он заключался в том, чтобы словами добиться от воина желаемого. Ну не глупость ли?

– Слушай, – внезапно сказала она, – там, в той забегаловке… Как ты смог поднять этот громадный меч одной рукой? Он выглядит на тонну.

Тейн недовольно цокнул языком. Кажется, ему уже не в первый раз задавали этот вопрос.