Знать терпела их рядом, лишь потому что они представляли интерес в виду своих способностей и рода занятий. Желание прикончить кого-нибудь в пределах Республики возникало у лиц из верхушки общества периодически, а имея для этого достаточные средства и целый перечень головорезов, готовых в любой момент кинуться на цель хоть с голыми руками, возникал и спрос. Расхожее рипаранское выражение “Убить до смерти” весьма точно отражало методы и надежность услуг наемников. Впрочем, это не мешало знати считать их любезных гонцов насилия низшей ветвью существования во всем мире. Местами это могло бы даже сойти за правду, чего уж таить.
Стража города, в данном случае, являлась скорее косметической, нежели практической мерой охраны порядка. Если в городе бедном они выступали в некотором роде как глашатаи воли знати, то в городе богатом слыли обычными марионетками, если не рабами власти. И власть эта естественно принадлежала верхушке. Благодаря этому, анархия, которой удавалось избегать наяву, счастливо творилась в умах жителей города, коими, в основном, и являлись две указанные половины. Среднего слоя, как такового, в городе практически не было. Говоря грубо – курорт столичных богачей и оплот большинства наемников Республики Сигния в одном лице.
Несмотря на это, гостей у города было порядочно. Помимо постоянного притока головорезов, прибывающих в поисках работы или ради встречи со старыми знакомыми (которые обычно заканчивались скидыванием головы одного из них в канаву) и периодически приезжающей знати, здесь можно было встретить разного рода торговцев, шутов и балагуров, и просто тех, у кого было к кому-то из верхушки дело. Достучаться до знати в Рипаране было куда проще, чем в оскалившейся тысячами клинков стражи столице, где у всех были дела, дела и еще раз дела.
Однако и обычных зевак в городе было полно – они съезжались из близлежащих деревенек и поселков поглазеть на знаменитые рукопашные схватки, что постоянно проходили на улицах бедной половины города. Большинство из таких зрителей, впрочем, совершенно не опасались того, что с них могут запросто в любой момент снять скальп или сделать еще чего хуже. И зря.
А бои, упомянутые выше, были отнюдь не случайными стычками. Это была целая ниша для заработка легких денег. “Легких” в том случае, если ты легко отделался, а не вышел, хоть и победителем, да с переломанными костями. Колдунов в городе, как ни странно, можно было пересчитать по пальцам, а лекаря среди них могло и вообще не найтись. Объяснялось это тем, что маги подавались в наемных убийц весьма и весьма редко – по причине существования Башни и зеркальных стражей, которые без устали следили за всплесками колдовского насилия по всей Республике.
Помимо непосредственного принятия участия в какой-либо из схваток, можно было пытаться подниматься на ставках, что было, говоря уж честно, не совсем стабильно. Многие из сражавшихся довольно часто забывали, когда стоит остановиться и перестать вколачивать оппонента в камень тротуара или вроде того. Да и чемпионом никто обычно долго не держался – без травм обходиться не получалось, и они в свое время давали о себе знать. Да и, в конце концов, слишком хороших бойцов всегда можно было убрать неожиданным ножом, вогнанным под ребра…
Кто-то, к слову, и прибывал в Рипаран только ради того, чтобы показать себя в уличных состязаниях. Вот и сейчас – один из таких кружился на пустыре среди толпы вопящих зевак, уклоняясь от взмахов кулаков соперника. Высокий и статный мужчина, даже несмотря на обилие щетины казавшийся молодым, отстаивал свою честь в городе бедных. Яркие голубые глаза, под стать поношенным брюкам, внимательно следили за движениями оппонента. Пока что мужчина не нанес еще ни одного удара, но зато успел пропустить парочку, скорее всего – из-за своих габаритов. Темно-серая пластинчатая куртка из кожи, почти облегающая торс, хорошо справлялась с защитой от легких повреждений. Бездействие прекратилось внезапно: когда потерявший терпение противник бросился в лобовую атаку, воин, не теряя ни секунды, выбросил правую руку вперед. Апперкот пришелся прямиком в челюсть оппонента и отправил его в недолгий полет. Приземлился бедолага уже где-то в толпе, кажется, на кого-то. Сил у сражавшегося было явно не занимать.
Мужчина гордо развел руки в стороны и улыбнулся толпе, показывая свою бесспорную победу. Довольно хмыкнув, он повернулся к ответственному за этот матч юркому человеку, который уже просочился сквозь толпу прямо к нему. Надо было отдать ему должное – пытаться слинять с золотом он благоразумно не стал, работал он здесь достаточно долго.
– Тейн. Запомни это имя, – кивнул воин, хватая мешочек с горстью монет и откидывая его к куче своего барахла неподалеку, среди которого числился цельнометаллический шлем, вместо рогов украшенный стальными плавниками, пара широких латных перчаток с потертым “чешуйчатым” узором да здоровенный меч, размером едва ли не с самого мужчину. – После обеда готов драться снова. Сколько угодно.
Юркий человек довольно потер руки. Здесь пахло большими деньгами: незнакомец очевидно пребывал свой первый день в городе и ставить на него никто не желал. А надежды воин подавал большие. Другое дело, что кончит он, скорее всего, там же, где и остальные – на больничной койке или в могиле, самонадеянность еще никому тут не помогла.
– Замечательно! – воскликнул сегодняшний организатор. – Тогда увидимся через пару часов, день обещает быть жарким, а?
Юркий человек рассмеялся и неловко хлопнул Тейна по плечу, до которого едва дотянулся, прежде чем скрыться в постепенно рассасывающейся толпе.
Тейн недолго смотрел ему вслед, прежде чем вернуться к оставленному добру. Что-то воину среди этих вещей, однако, не понравилось. Золота было нигде не видать. Мужчина резко выпрямился, оглядывая пустырь поверх голов расходящихся зевак. Увидев, как кто-то быстро уносит оттуда ноги, скрываясь за углом, воин тут же понял, что произошло. Уличный боец поспешно нацепил шлем и перчатки и, схватив меч, направился параллельно удаляющемуся воришке через переулок. Вор, судя по всему, город знал весьма скверно, потому что даже сам воин, будучи здесь только один день, уже успел изучить, по меньшей мере, эту улицу. Продираясь сквозь полный мусора переулок, показавшийся мужчине просто очень широкой щелью между домами, Тейн уже прикидывал, что конкретно он будет делать с похитителем своего золота. Первое, что приходило на ум – открутить голову. Натурально открутить.
Нет, конечно, можно было бы поступить куда более изощренно и, например, по одной переломать все кости в его теле, но это займет время, а желудок уже командовал маршировать в ближайшую харчевню.
Добравшись до конца, Тейн прислушался. Мерный ритм шагов прохожих что-то всё громче и громче нарушало. Быстрый стук чьих-то ног хоть и был едва слышен, но различался на фоне всего остального, особенно в тишине переулка. Расчет воина оказался верен – беглец приближался прямо к нему. Подгадав момент, мужчина вышагнул из тени и загородил собой дорогу. Разогнавшийся вор не успел и остановиться, буквально влетая в него, едва ли не разбиваясь, словно о скалу, и падая наземь.
– Эй! Смотри куда идешь… – недовольно прозвучал снизу звонкий девичий голос.
Открыв глаза и убрав с лица каштановые волосы, девушка воззрилась на внезапное препятствие. На неё холодно уставились глаза за забралом металлического шлема. Быстро осознав, что к чему, она ловко поднялась, ладонью стерла пыль с груди воина, словно ничего и не было, и, сделав шаг в сторону, припустилась бежать изо всех сил. Впрочем, спустя пару секунд оглянувшись по сторонам, она поняла, что почему-то никуда не двигается. Посмотрев вниз, девушка обнаружила себя висящей над землей, с болтающимися и загребающими воздух ногами. Воин держал её за шкирку, недовольно сопя.
– Нда, ты еще и баба. И чего мне с тобой делать? – басом осведомился он.
Каштановая прохвостка состроила милую улыбку, которая, ожидаемо, не возымела никакого эффекта. Сдаваться девушка, впрочем, не собиралась. Воспользовавшись неловким молчанием и свободой рук, она со всей силы нанесла удар в лоб поймавшему её воину. Раздался гулкий звон. Воровка одернула отдавшую резкой болью руку – стальной шлем был ей явно не по зубам. Тейн, в свою очередь, даже не пошевелился.
