“Кажется, убийца не знал, что делать с трупом. Иначе зачем вообще прятать его в шкаф, не убирая следов борьбы, крови и прочего? Преступление было очевидным. Быть может, кто бы не убил Вилфреда хотел, чтобы деяние обнаружили?”

Полагая, что дворецкого скорее всего застали именно в прихожей, магус на всякий случай решил пройти вверх по лестнице, продираясь через завалы вещей. Ксандар внимательно смотрел вокруг, держа руки наготове – нападавшие должны были оставить больше следов. Но ничего не бросалось в глаза колдуну, никаких подозрительных зацепок.

Следов магии в доме, кажется, не было. Но чародею это ничего не давало – для отвода глаз с Вилфредом могли разобраться и “вручную”. В конце концов, сам дворецкий магией не владел, а от того и не было причин применять к нему соответствующие средства усмирения.

– Нет, Вилфреда лишь убили в прихожей, – продолжал размышлять магус, глядя на разруху на втором этаже. – Он сопротивлялся, будучи обнаруженным здесь, и довольно продолжительно. Если убийца и владел магией, то попытка скрыть это стоила ему очень дорого.

Ксандара крайне напрягало отсутствие логики в происходящем. Местоположение Фьюшера не было скрыто ни от кого – экспедиция, оглашенная публично, светилась даже в паре заголовков мелких газет. Вместе с этим пропадал и смысл в пытках Вилфреда, как и его убийстве. В голове магуса зарождалось два варианта: либо убийца, равно как и его наниматель, если таковой имелся, был совсем не из местных и ничего общего с Магистратом не имел, не зная о делах колдуна, либо дворецкого убрали, чтобы не произошло поисков алхимика.

– Это глупо, – устало мотнул головой Ксандар. – В доме всё оставлено как есть – в абсолютном беспорядке. Такого рода вещи больше походят на сообщение. Но что тогда убийца пытался донести тем, кто обнаружил бы труп?

Возвращаясь в прихожую, колдун в очередной раз взглянул на убитого. Ничего примечательно на теле не было. Лишь стеклянный взгляд мертвецких глаз вселял беспокойство, усиливая неопределенность происходящего.

– В бездну это место, – пробормотал магус, в спешке покидая усадьбу, – нужно срочно рассказать Эребусу. Это уже не просто исчезновение человека.

Вскочив на коня, Ксандар помчался прочь от дома, разительно напомнившего ему склеп. Сгустившиеся тучи понемногу начинали поливать землю холодным дождем. Ветер крепчал – к ночи Верунн ожидал шторм.

“Но почему никто ничего не узнал раньше? Убийцы наведались туда не меньше четырех-пяти дней назад. Впрочем, Фьюшер никогда не был особо общителен”.

“Да, наверное. Но кто и зачем его так усердно искал? Талант? Он далеко не так силен в алхимии, как его отец. Деньги? В усадьбе полнейший беспорядок, но она отнюдь не разграблена. Какие-то вещи? Что-то, что могло остаться от деда, например. Пожалуй, да”.

“С другой стороны, есть куда более ловкие методы: обычная кража, вымогательство, шантаж. Почему не получить желаемое таким путем?”

За размышлениями Ксандар и не заметил, как вернулся в город. Насквозь промокший под дождем, он хотел только одного – оповестить магистра и спрятаться куда-нибудь в тепло. Лило так сильно, что по дорогам всё больше и больше стелились ручьи.

До Магистрата оставалось совсем недалеко, когда до боли знакомый звук громом пронзил холодный воздух. Большинство еще находившихся на улицах людей и восприняли его таковым, как и бывает в грозу. Но магус знал, что это не так.

– Вербовая, – молниеносно вспомнил колдун и, не раздумывая, развернул коня.

Конь, подгоняемый магом, поднимал снопы брызг. Держаться в седле и вести было тяжело – несмотря на маску, вода всё равно мешала полноценно видеть. Ксандар чудом не пропускал некоторые повороты, опираясь только на свое неплохое знание города.

“Хороших точек для обзора там не найти. Да и рядом пост зеркальных стражей, один из двух в городе… Какой безумец пойдет на это?”

Чародей не ошибся – клуб рунистов был уже объят пламенем. Спрыгнув со скакуна на мостовую, Ксандар побежал прямиком туда, укрываясь плащом от ветра и совершенно не обращая внимания на забивающуюся в ботинки воду.

“Все знания хранились здесь, но где именно?”

Всмотревшись сквозь стену дождя и пламени, он увидел небольшую пристройку, которая оказалась еще не тронута. Собравшись с силами, колдун, не придавая значения крикам подходивших стражников, ворвался в горящее здание. Выбрасывая руки в резких движениях, магус силой мысли расчищал себе путь от объятых огнем преград, намереваясь попасть в пока что целую библиотеку.

Выломав плечом дверь, маг огляделся в поисках подтверждения для своей догадки. Взгляд зацепился за проводившую по дальнему стеллажу ладонь, выходившую откуда-то из-за перегородки рядом с запасным выходом. Ксандар ускорился, а рука тем временем исчезла, с силой толкнув дверь.

Уже добегая, он заметил, что ладонь оставила руну за собой на стене. Впереди сверкнула пара чьих-то глаз. Тело догадалось о последствиях раньше, чем разум. Не останавливаясь, волшебник просто врезался в дверь, вынося её и падая на залитый водой тротуар. Не успел маг подняться, как за спиной прогремел мощный взрыв, едва ли не спаливший пламенем из дверного проема плащ колдуна.

Чародей, оглушенный взрывом, пошатываясь, поднялся. Даже в таком состоянии он успел заметить, как некто в плаще поспешно заворачивает за угол. Медлить колдун не стал, припустившись вслед за подозреваемым. Ксандар никак не мог догнать преступника, но из виду не выпускал, благо последний был не самым лучшим бегуном. Преследуемый часто петлял и пользовался погодным преимуществом, выбирая такие места, где увидеть его серый плащ было практически невозможно.

В какой-то момент магус потерял беглеца. Свернув в переулок, тот словно исчез, а чародей уставился лишь в высокую кирпичную стену, тупик. Летать убегавший не мог, иначе бы сразу так сделал. Резкое нелогичное исчезновение заставило колдуна задуматься. Внезапно его осенило. Сосредоточившись, он направил ладонь на стену.

– Истина! – хрипло воскликнул Ксандар, смахивая дождевые капли.

Кирпичная преграда буквально растворилась в воздухе, оставив после себя две небольшие спиралевидные руны. Обман.

Погоня привела волшебника в жилой район. Несмотря на опасения чародея, след всё-таки удалось найти – запечатленная в рунах энергия с легкостью выделялась на фоне других.

“Неужели на самом виду, здесь?”

Всё указывало на пустовавший двухэтажный дом поблизости, который, судя по всему, продавался. Не теряя ни секунды, магус вбежал на крыльцо и с силой пинком распахнул дверь, как ни странно, даже не забаррикадированную. Чародей настолько резко ворвался внутрь, что даже немного забрызгал стены зеленым гелем. Дверь за колдуном захлопнулась.

Еще более странным было то, что беглец вовсе не собирался прятаться. Аккуратно повесив плащ на вешалку, он сидел в кресле у пылающего камина и даже не думал о последствиях происходящего. Мужчина средних лет, одетый в староватый жакет с открытыми татуированными руками, без какого-либо оружия. На лице очки-половинки, отражающие взгляд ярких голубых глаз. Морщинистый лоб едва прикрывала прядь редких пепельных волос. Такого же цвета усы чуть скрывали тонкие, аристократичного типажа губы, сложившиеся в грустной улыбке.

– Всё никак не отстанете от меня, магус, – отметил он, – даже в такую ужасную погоду.

– Кто ты такой? – твердо спросил Ксандар, готовясь к бою.

Беглец задумался.

– Так я всё вам, магус, и рассказал, – насмешливо погрозил он пальцем. – Знаете, мне всегда было интересно: на вашу жизнь неоднократно покушались, всегда ли у вас был план, как действовать?

– Я импровизирую, – сухо отозвался чародей, упершись рукой о стену. Погоня далась ему с некоторым трудом.

– О, понимаю, похвально, – с интересом отозвался преступник, – но я, всё же, предпочитаю всегда иметь план Б.

Изумруды маски Ксандара столкнулись с небесными глазами беглеца. Даже в них наблюдались полная уверенность и спокойствие.

– Тебе не уйти отсюда, – уверенно произнес магус, подходя ближе.