– Быть может, тебя усмирит встреча со старыми друзьями? – взвизгнул Атропос откуда-то из ночной мглы.

Три огненные вспышки – и словно из самой преисподней, из-под земли возникла троица магов. Два чародея огня были безоружны, а громовой маг был экипирован посохом. Лица всех троих скрывали капюшоны и маски, как и их балахоны, зачарованные на стихийную непроницаемость. Рассредоточившись по площади, они немедленно атаковали Баланара, заставляя его в срочном порядке прыгать вбок – подальше от рухнувшего дома, в который прилетел гигантский огненный шар.

Покрепче взявшись за меч, Сталкер решил подобраться к одному из магов поближе, дабы навязать ему ближний бой. Колдуны, судя по активности лишь одного из них, не могли, как Бэйн, видеть сквозь тьму и дым, чем и не преминул воспользоваться тариец – увернувшись от пары пламенных вспышек, он плечом бросился на чародея, отбросив его к треснувшей стене откуда-то взявшейся здесь часовой башни. Маг не растерялся и, прошептав несколько слов, призвав себе пылающие щит и меч. Удачно блокируя атаки Баланара, он безуспешно пытался отсечь голову оппоненту. В конце концов, удачно проведя колющий выпад ему под ребра, чародей выставил руку с мечом вперед, решив добить Сталкера заклинаем. Это было ошибкой: быстро пришедший в себя тариец отсек ему открывшуюся руку и закончил с противником, вонзив ему клинок в грудь.

Времени на отдых не было – оставшаяся пара магов уже двигалась в его направлении, желая испепелить синюю мишень. Из-за поднявшегося ветра, дым стал стремительно уходить, и Баланар понял, что оказался на открытой местности перед двумя колдунами. Выбора не было, оставалось положиться лишь на удачу или на то, что маги совсем идиоты. Что, впрочем, было совсем маловероятно…

Грозовой волшебник, пока огненный, скрестив руки, что-то нашептывал, выставил посох вперед и выпустил из него электрический разряд, который Сталкеру удалось принять на меч, что, однако, сильно уменьшило его скорость. Второй колдун внезапно раскинул руки в стороны, выпуская с ладоней широчайшую волну пламени, словно огромный кнут захлестнувшую всё вокруг, после чего куда-то быстро скрылся. Разряд наконец вышвырнул меч из рук владельца, и дабы уберечь глаза, Баланару пришлось закрыть лицо руками. Огненная дуга вскоре настигла его, оставляя прожженные до костей полосы на руках и скулах. Услышав сбоку треск, он заметил, как накренилась часовая башня. Решение пришло мгновенно – беги или будь погребенным под завалами. Спотыкаясь и прихрамывая, он чудом увернулся от нескольких пролетевших в опасной близости шаровых молний и в последний миг вылетел из-под почти рухнувшей башни. В конечном итоге, он всё же упал, но уже под ноги колдуну, заставив последнего также рухнуть наземь. Отбросив источавший ток посох в сторону и взяв булыжник помассивнее, Сталкер размозжил им голову дезориентированному магу.

С трудом опираясь на окровавленные и обожженные руки, он поднялся и огляделся в разъедающем глаза дыму в поисках третьего чародея. Внезапно, он обнаружил его стоящим на рухнувшем здании, уже наставившим на него свой воспламенившийся перст. Это был бы конец, если бы не оглушающий взрыв грома и ослепляющая секундная вспышка – колдуна убило случайной молнией, забросив тело, словно тряпичную куклу, куда-то посреди обломков.

Гневный вскрик откуда-то сзади – и Баланар инстинктивно приседает, не забывая развернуться. Увернувшись от одного из кинжалов Бэйна, он перехватил руку с другим и с небывалым остервенением вырвал оружие из костлявой руки, вонзая в предплечье хозяина и вызывая небольшой всплеск черной жижи. Пока Атропос отступил, Сталкер, словно втянутый в кровавый транс, жадно слизал эту “кровь” у себя с руки, что вызвало неожиданные последствия. Спина напряглась и резко изогнулась, а из лопаток вдруг прорезались крылья, те самые, прежние.

Смекнув, что к чему, Баланар уже бесстрашно бросился на духа кошмаров, принявшись разрывать нанесенные ему раны еще больше. Не привыкший терять контроль над жертвами, Бэйн явно был поражен случившимся и едва ли то, что он делал, можно было назвать защитой. Несмотря на то, что Сталкер всё еще оставался тарийцем, он уже впал в своё звериное неистовство, не жалея применять в бою даже зубы. Всё больше вязкой смолы терял Атропос, и всё больше его противник принимал прежнюю форму Ночного Охотника. Вздувались мышцы, разделилась и увеличилась ужасная пасть… Словно сдавшийся дух кошмаров вскоре был попросту отброшен к стене «вернувшимся» Баланаром.

– Я хочу взглянуть тебе в глаза! – взревел Сталкер, хватая его за горло и когтями подцепляя край шлема Атропоса.

– Нет! Нет! Стой! – завизжал Бэйн отчаянно, но безуспешно сопротивляясь.

Раздался омерзительный чавкающий хруст, и Охотник буквально отодрал от него фиолетовую пластину, разбрызгивая повсюду кровь противника. Никаких глаз там и в помине не было, лишь необычного строения череп, залитый смолянистой слизью. Слишком сильно сжав шею, Баланар успешно сломал её, оставив Атропоса совершенно недееспособным, но по какой-то причине еще живым и дергающимся, вырывающимся.

– СТРАДАЙ! – с криком неописуемой ненависти Сталкер когтями в стороны разодрал горло духа кошмаров и, нисколько не церемонясь, просунул руку внутрь и ухватился за позвоночник.

Невероятной силы рывок – и с отвратительным треском выходит, словно червь, через горло склизкий позвоночник. Отбросив его в сторону, Баланар распорол живот врага его же кинжалом и, ухватившись за кишечник, потащил последнего к полыхающим руинам одного из домов, где и бросил тело Атропоса, прямо на раскаленные камни. Взяв крупный брусок арматуры, он с размаху вонзил его в грудь Бэйна и, немного «поработав» над его легкими, зубами вырвал сердце. Не желая останавливаться, Сталкер мощным завершающим ударом ноги раздробил сочащийся смолой череп и отбросил труп прямо в пламя.

Дождь не прекращался, гром всё так же гремел. Разве что стремительно начинало темнеть и, вскоре, Ночной Охотник уже не видел ровным счетом ничего, потому что, обессилев, рухнул на обломки некогда своего дома.

Комментарий к 12. Dream Destroyer

Dream Destroyer (англ.) - Разрушитель Снов.

Я честное слово не помню, 11-ая это глава, или все таки 12-ая. Пусть будет 12-ая.

Так или иначе - единственная глава с зашкаливающим физическим насилием, которое было использовано как инструмент контраста и выражения кульминации в самой главе конкретно. Спустя столько лет понимаю, что можно было сделать куда лучше, даже и не прибегая к этому самому чрезмерному насилию.

А бой, в общем-то, одна гигантская отсылка для знающих.

========== 13. Echoes Apart ==========

Led to nothing

Repeat it in my mind

Led to nothing

If only I was born another time

Hell is still overburdened

I must stand and wait in line

Hell is still overburdened

How have I been so determined malign?

© Disturbed - Overburdened

Вода, повсюду вода. Она стекала по рукам и ногам, текла по голове и прямо из полного крови и песка рта, заставляя едва ли не задыхаться. Онемевшие руки с трудом цеплялись за теплый песок, нагретый ослепляющим солнцем. Рассеченные ладони обжигало, но выбора не было – рывками, один за другим, он из последних сил пытался выбраться из водяных пут, медленно ползя по берегу. Он.

Как меня зовут?..

«…Я ведь так и не нашел твоё имя…»

Адская боль в груди, словно сотни игл разом вонзились в сердце. Вздох. Второй. С трудом вбирая воздух, Сталкер наконец встает на рыхлую землю. Едва удерживаясь на отбитых ногах, он делает первый шаг – неудачно. Вновь окровавленные руки опираются на песок, вновь попытка встать. Внезапный сильный кашель, раздирающий легкие, вынудил забыть о подъеме, приступом заставляя скорчившись сжаться на берегу. Берегу.

Проклятая вода…

– «…Но как он попал к нему в камеру?

– А я знаю?! Тварь не дышит, это главное. Дорнактен нас за такое…