Бэйн всё продолжал хихикать, уставившись на тяжело дышавшего Сталкера.

– Как же ты всё таки смешон, Ночной Охотник! Так схож с людьми – видишь лишь то, что хочешь видеть…

Баланар вопрошающе взглянул на него, но среагировать не успел. Короткий кинжал вонзился ему прямо в грудь с такой силой, что Сталкер отлетел к стене, по какой-то причине её проламывая, но падая не на землю, а куда-то черную бездну.

– ТЫ МОЙ! – провозгласил Бэйн, заливаясь истерическим смехом и растворяясь в пурпурном тумане.

***

– Проклятая гроза, – пробурчал мужчина, продираясь сквозь заросли по размытой в грязь земле. – Почему именно сегодня?

Тариец, совсем не предполагая такой погоды, был одет лишь в легкую накидку с капюшоном и уже насквозь промок. Однако совсем не это было большей причиной его раздражения и беспокойства – ужасные вести о войске магов, полученные им в Тальруне, должны были незамедлительно доставлены до его родного города. Но сами небеса словно не желали, чтобы в Вингварде узнали о нарастающей угрозе.

Вот наконец каменистая тропа. Скоро, совсем скоро гонец поневоле окажется дома. Еще чуть-чуть… Но привычная панорама города окрашена пламенем. Вингвард горел, а судя по крикам и вспышкам – колдуны прибыли гораздо раньше, чем говорил Совет.

Мужчина не стоял столбом. Он уже бежал по залитым как огнем так и дождем улицам, бежал вслушиваясь в звуки битвы, но не находя никого. Всё было так близко, так рядом, но в ту же секунду так странно далеко. Тариец не мог найти ни врагов, ни друзей в полыхающем городе, но ощущал их присутствие и, двигаясь на звук, всё больше впадал в панику – битва словно держалась на определенном расстоянии от него, словно весь мир по какой-то причине начал избегать несчастного гонца.

Внезапно замеченный одинокий сгорбленный женский силуэт заставил его бежать еще быстрее. Тарийка стояла напротив рухнувшего почти уже сгоревшего дома и горько рыдала. Его жена. Услышав шаги, она поспешно обернулась и почти рухнула мужу на руки.

– Баланар… – всхлипывая, забормотала она, указывая на дом. – Там… Там…

Не договорив, девушка разрыдалась уткнувшись в плечо тарийца. Не отрывая взгляда от догоравшего дома, он аккуратно отстранил её, и уже было бросился к развалинам, но что-то остановило его. Мужчина медленно развернулся к плачущей жене.

– Дорогая, как ты меня назвала?

Девушка пробормотала что-то невнятное, пытаясь отвернуться. Но муж не позволил ей этого сделать, крепко схватив за плечи.

– Как ты меня только что назвала? – уже настойчивее повторил он, глядя ей прямо в глаза.

– Баланар… – тихо ответила она, пряча взгляд.

– Но это не моё имя! – со странной злостью воскликнул мужчина, отступая от жены. В голове что-то промелькнуло. – Ты не можешь знать этого имени!

Отступая, тариец уткнулся в стену и поднял голову: только сейчас он заметил, что множество домов покрывала какая-то необычная смолянистая паутинка, целыми кляксами заплетая всё вокруг.

– Да, да, да… – уныло и недовольно прозвучало на всю улицу. – Я ведь так и не нашел твоё имя.

Бэйн медленно, прогулочным шагом шел по улице, прямо навстречу Баланару. На поясе висела пара кинжалов, а в высоких каблуковых сапогах, судя по всему, было спрятано еще по одному.

– У нас здесь война, а ты прохлаждаешься со своей женушкой, а? – насмешливо воскликнул Атропос. – Хотя, её здесь уже и нет.

Резкий порыв ветра обратил тарийку в пыль, заставив ее, словно пепел с деревянных домов, улететь куда-то в неизвестность.

– Впрочем, так ведь со всем, к чему ты прикасаешься, верно? – хихикнул он, подходя к шокированному мужчине. – Всё вокруг в прах. Да ты ходячий символ смерти…

– Ублюдок, – только и смог выдавить тариец.

Внезапный удар ногой по лицу отправил его на грязный тротуар, едва не сломав челюсть.

– Ты так жалок… Без своей силы, без своей богини – ты ведь совсем никто! И это называют самим воплощением страха? – словно говоря сам собой, рассуждал Бэйн и кружил рядом с упавшим. Дух кошмаров не солгал: Баланар был простым смертным. Ни крыльев, ни ужасной треугольной пасти, ни мускулов и огромной физической силы, ни зрения, способного видеть в темноте. Нет, ничего этого не было. – Я помню время, когда ты еще боялся темноты, Ночной Охотник… Да я забыл больше кошмаров, чем ты когда-либо сможешь внушить!

Еще один удар отправил тарийца на спину, в кровь разбив ему нос.

– Ты пользуешься темнотой, как преимуществом, но я, я был рожден в ней! – всё громче и громче продолжал Бэйн. – Ничтожество! Ошибка природы, существующая бесцельно! Жалкая марионетка Селемене!

– Я никогда никому не подчинялся… – задыхаясь в дыму, прохрипел Сталкер.

– Продолжай тешить себя иллюзиями! – развел руками Атропос. – Думаешь, ты сам с такой легкостью убивал всех своих жертв? Думаешь, все те идеи и мысли были твоими? Думаешь, ты убивал по своей воле?! Ты невероятно глуп. Ты лишь оружие, Охотник, оружие, которым готовы пользоваться сколько угодно, живучая ты тварь…

Развернувшись к Баланару спиной, Бэйн вгляделся куда-то вдаль.

– А теперь, теперь ты мой раб. Я буду убивать тебя медленно, – в предвкушении произнес он. – Это займет время, но оно того стоит. Болезненная и мучительная гибель…

Сзади раздался стук и скрежет металла. Развернувшись, Атропос увидел вставшего Сталкера, правда, с трудом держащегося на ногах. В руках был легкий меч, который он взял у погибшего тарийского воина, лежавшего рядом.

– Откуда он там взялся? – удивленно пробормотал Бэйн. – Неважно. Ты ведь не воин и никогда им не был! На что ты надеешься?

– Кажется, я, наконец, обрел цель, – тихо сказал Баланар. – Я тебя уничтожу.

– Что ж, не стану отказываться от такой возможности! – расхохотался Атропос. – Добро пожаловать в мою утопию смерти!

Jamie Christopherson - The Stains of Time (Maniac Agenda Mix)

Стремительная атака – и Сталкеру немедленно пришлось парировать резвые удары кинжалов. Удар, еще удар! Чаще и чаще начинал бить Бэйн, загоняя противника в дурную бесконечность блоков. Ловко уворачиваясь от редких выпадов Баланара, Атропос ничуть не сбавлял темп, то и дело неглубоко рассекая кожу противника в тех или иных местах.

С усмешкой кувыркнувшись назад, дух кошмаров вскинул руки к плачущему небу, заставляя пожар вокруг разгореться еще сильнее. Густой черный дым повалил на площадь к сражавшимся, обволакивая всё и вся.

– Надеюсь, ты задохнешься! – прокричал он, исчезая во мраке.

Внезапный прыжок сверху – и вновь Баланар в последний миг успевает остановить атаку врага, но тот мгновенно исчезает во тьме и прыгает снова, на этот раз сбоку. Из последних сил сдерживая натиск Бэйна, тариец чудом угадывал направления последующих ударов. Но удача не вечна: внезапный рывок спереди и удар кулаком в грудь, моментальное появление за спиной и мощный толчок ногой – это заставило Сталкера потерять равновесие и рухнуть на колени. Очередной удар ногой в челюсть окончательно повалил его наземь, что позволило Бэйну спокойно в буквальном смысле запрыгнуть на оппонента и, нагло продемонстрировав свои кинжалы, нанести невероятную серию ударов прямо в грудь, оставляя там несколько серьезных кровоточащих ран.

– Вот мы и закончили, – довольно отметил Бэйн, отпрыгивая от Сталкера и отряхивая ладони.

– Нет…

Не веря своим ушам, Бэйн воззрился на – какого черта!? – живого Баланара, который, пошатываясь, вновь стоял на ногах. Изо рта у него обильно сочилась кровь. Весь промокший от дождя, весь в грязи и саже, он больше напоминал мертвеца, нежели живого.

– Этого не может быть! Это мой кошмар!

Сталкер через силу ухмыльнулся, с ненавистью смотря на Атропоса.

– Вот именно. Это твой кошмар.

С гневным воплем он бросился на противника, яростно наскакивая на него и нанося размашистые рассекающие удары. Бэйн, не ожидавший такой прыти от, казалось бы, поверженного оппонента, был вынужден отступать, а значит – занять позицию слабого. И хоть Баланар не был воином, за полторы тысячи лет он неплохо усвоил рубку на мечах, в данном случае, пользуясь разницей в длине оружия соперников. Широкие диагональные удары принесли плоды – пара царапин на груди и глубокий порез бедра заставили духа кошмаров вновь скрыться в дыму.