Небольшой городок на окраине Серебряного Леса заливало сильным утренним дождем. Усталый путник, накрытый латанным-перелатанным плащом, едва держался на ногах от усталости. Брел он в город, из того самого леса. Ноги сами принесли его к самой крупной и, пожалуй, достойной таверне в городе. “Ветра удачи” всегда славились своим согревающим элем, доброжелательным персоналом и в целом уютной, почти домашней обстановкой.

Войдя внутрь, путник скинул с себя насквозь промокший плащ, осветив красно-серебряные доспехи ручной работы, которые, к слову, были довольно сильно запачканы грязью, поцарапаны и помяты. Осмотревшись, он присел за пустой столик и заказал себе сразу несколько бутылок эля. Двое любопытных обратили внимание на вошедшего, но не более чем на несколько секунд.

– Обнищавший рыцарь, вестимо, – прошептал один. – Таких пруд пруди.

– Смотри, сколько пьет. Несчастье какое случилось…

Дождь слабел, показалось солнце. Таверна понемногу начинала наполняться разными людьми. Путник уже почти уснул за столом, размякнув от эля, но заснуть ему не позволили те самые двое любопытных, всё же решившиеся присесть к нему за столик.

– Вы ведь не местный, верно, сэр?..

Рыцарь встряхнул головой, выводя себя из полуспящего состояния. Окинув взглядом незнакомцев, он устало улыбнулся.

– Дэвион. Верно, я не из этих краев.

Один из любопытных толкнул локтем другого и вкрадчиво посмотрел на сломанный нос путника.

– Позвольте поинтересоваться, что привело вас в наши края?

Путник отхлебнул немного эля и вздохнул.

– Я странствующий рыцарь, пытающийся подзаработать немного денег. В вашем городе для меня как раз нашлось дело, – Дэвион покачал головой и выпил еще. – Но, к сожалению, я не смог его выполнить.

– Какое же дело оказалось не по силам такому рыцарю, как вы? – хитро улыбаясь, один из незнакомцев подливал рыцарю еще эля.

Дэвион опустил взгляд, пытаясь собраться с мыслями.

– Это долгая история…

***

Несколько дней поисков работы оказались тщетными для рыцаря. Дэвион уже давно решил, что его судьба – защищать слабых и помогать нуждающимся, но к сожалению, или всё же к счастью, никто в округе не страдал от набегов гоблинов, бандитов и мародеров, нигде не было злобных, терроризирующих целые города драконов, а принцессы, страдающие в башнях, словно исчезли, будто никогда и не существовали. Однако после длительных поисков, в Лирассе, том самом городе близ Серебряного Леса, рыцарь-дракон нашел её. Местные жители поведали путнику о страшной твари, появившейся в здешнем лесу. Твари, убивающей все живое под покровом ночи, о Ночном Охотнике. Дэвион и раньше слышал о нем: каких только ужасных деяний не совершало это чудовище, оно всегда оставалось безнаказанным. Неспроста Баланаром пугали маленьких детей, ведь даже самые отважные воины начинали бояться ночных лесов, узнав, что где-то среди ветвей скрывается он.

По словам жителей, задача Дэвиона была довольно проста: найти и прикончить монстра. Здесь и крылась небольшая загвоздка. По понятным причинам, конкретное местоположение Баланара в лесу никто не знал. Единственное что могли отметить жители, так это то, что Охотник появлялся ночью, поэтому Дэвион решил, что с наступлением темноты он отправится в лес на поиски.

Так оно и было. Рыцарь уверенно и воодушевленно обходил и осматривал все предполагаемые места нахождения чудовища, но постепенно его уверенность и пыл начинали улетучиваться. Он потерял счет времени, а своего потенциального противника так и не нашел. В конце концов он даже начал сомневаться в том, что Баланар появился в здешних лесах. Быть может, это просто слух…

Немного передохнув, Дэвион решил совершить обход в последний раз. Он свернул с тропы и углубился в чащу. Его насторожило то, что не было слышно никаких зверей или птиц. Только лишь от движений рыцаря шелестела листва. Наконец, он набрел на какие-то развалины: несколько обрушившихся колонн, каменные плиты, словно разбросанные по земле, остатки стен. Подняв голову к небу и набрав в легкие побольше воздуха, Дэвион крикнул:

– Баланар, Ночной Охотник! Выйди из сумрака и сразись со мной!

Тишина.

Кажется, здесь все же никого нет…

Внезапно, откуда-то из темноты раздался холодный, рычащий смех. Рыцарь огляделся вокруг, но никого не было видно.

– Покажи себя, демон! На рассвете только один будет стоять на ногах…

– Довольно пафосных речей, – раздалось у самого уха Дэвиона.

Рыцарь круто развернулся, достав меч из ножен и заняв оборонительную позицию. Но никого не было, а о возможности атаки сверху он и не подозревал. Баланар бросился на рыцаря с ветви ближайшего к нему дерева и вцепился ему в шею. Рыцаря согнулся к земле от удара. Хоть реакция и была запоздалой, но она помогла Дэвиону – он сбросил с себя монстра, не успев получить никаких телесных повреждений, разве что шлем потерял. Поднявшись на одно колено, он осмотрелся вновь. И вновь раздался леденящий душу смех.

– Очередная геройствующая жестянка. Как глупо, – дразнил рыцаря Баланар. – Впрочем, я как раз проголодался.

Дэвион молчал, оправляясь после удара. Шлем лежал неподалеку от него, но было бы слишком рискованно тратить время на его подъем. Прикрываясь щитом, рыцарь направился прямиком вглубь руин, ему показалось, что именно оттуда он слышал голос монстра. Нервно поглядывая по сторонам, рыцарь-дракон пересек их и оказался в нескольких метрах от небольшого, но довольно крутого спуска, который вел на опушку леса.

Услышав шорох слева, рыцарь повернулся, и это было его ошибкой. Ночной Охотник схватил Дэвиона за голову и со всей силы ударил его лицом о колонну. Хрустнул сломанный нос и зазвенела сталь упавшего на землю меча. Несмотря на удар и на то, что рыцарь оказался дезориентирован, он все равно не выпускал свой щит. Развернув Дэвиона к себе, Баланар полностью раскрыл передним свою огромную треугольную пасть.

– Смотри мне в глаза, – рычал Баланар, явно собираясь перегрызть рыцарю горло. – Ты увидишь в них лишь свою смерть!

Собравшись с силами, рыцарь попытался оглушить монстра своим щитом, резко проведя удар снизу, и ему удалось оттолкнуть его. Выиграв время, Дэвион поднял меч с земли и, пока Охотник приходил в себя, он попытался ранить его мечом. Баланару удалось увернуться практически от всех атак рыцаря, за исключением нескольких, прошедших вскользь, особо урона не несущих. Тогда, рыцарь воспользовался огнем своего внутреннего дракона и выстрелил струей огня в Баланара, и хоть она и не нанесла ему особых увечий, но покоробила уверенность монстра.

– А ты не так прост, как кажешься, рыцарь, – ухмыльнулся Охотник.

– Зато ты оказался проще, чем я думал, демон! – насмешливо крикнул Дэвион.

Гневно зарычав, Ночной Охотник стремительно сократил дистанцию и нанес мощный удар в живот, а затем, схватив Дэвиона за горло, бросил его прямо с крутого спуска. Рыцарь едва не расшибся о несколько крупных и острых камней, благо броня спасла его от этой участи.

На опушке леса гулял ветер, крупным серебряным диском ее освещала луна. Покой и тишину прервал скрежет доспехов рыцаря-дракона. После падения, он едва смог подняться и еле стоял на ногах. Страх начинал овладевать Дэвионом, но мысль о том, что убив Ночного Охотника, он положит конец страданиям многих людей, придавала ему уверенности и сил. В конце концов, его меч упал вместе с ним, и он не лишился оружия. Баланар, оскалившись, стоял в нескольких метрах от человека, глумливо наблюдая за тщетными попытками рыцаря встать в боевую стойку.

– Ну и где же твое геройство сейчас, м?

Гневно выдохнув пар, рыцарь решил всеми силами покончить с Ночным Охотником. Он решил призвать Слайрака. Дэвион покачнулся. Зрачки сузились, тело неестественно задрожало. Он осмотрел свои руки и почувствовал, как они становятся разрывающими плоть когтями, он ощутил, как за спиной растут огромные кожистые крылья, а рот превращается в ужасную драконью пасть. В один момент Дэвиона окутала вспышка пламени, временно ослепившая Баланара, которому пришлось закрывать лицо руками, защищаясь от огня.