Она вздохнула и повернулась к Свену и Лиралей.

– Нам пора возвращаться. Путь неблизкий, в этот раз пойдем полностью по суше.

Кентавры их сопровождали. Путники уходили всё дальше и дальше от могилы. Поникшая Лиралей в какой-то момент обернулась и увидела, как куда-то вдаль, от похороненного воина, уходит рыцарь в обледенелых доспехах. И в своеобразном надгробии, наперекрест клинку Юрнеро, торчал еще один, синий клинок.

Комментарий к 11. The One Grand Idea

The One Grand Idea (англ.) - Одна Великая Идея.

Большой финал, но не последняя глава.

Сказать, если честно, особо нечего. Исход абсурден, но я в него почему-то верю. Я благодарен этой главе за то, какую ИДЕЮ она в итоге заложила мне в голову, как бы глупо не звучало. Противостояние в Ан-Домире стало для меня переломным моментом в последующем переосмыслении сюжета.

========== 12. Dream Destroyer ==========

Everything I touch turns to ashes

Falls away, it falls away

Everything I touch turns to ashes

It slips right through my hands

Five Finger Death Punch - Ashes

Настойчиво капавшая с потолка вода заставила Баланара очнуться. Всё вокруг застилал родной глазу мрак, казавшийся даже спасительным после ненавистного солнечного света. Спертый воздух со странным смоляным запахом сильно затруднял дыхание. Места было мало, и если бы не решетка, Сталкер бы подумал, что находится в каменной коробке. Где-то рядом пищали крысы.

Плечо саднило, правая рука почти полностью отказывалась слушаться. Как ни странно, но стрелы в теле уже не было, а само плечо было наскоро перевязано.

– «Нужен живым… –начало доходить до Баланара».

Слегка приподнявшись с грязного пола, он осмотрелся: темница была абсолютно пуста. С усилием переместившись в угол, Сталкер сел у стены и уже было закрыл глаза, как вдруг услышал чье-то хихиканье. Резко подняв голову, он увидел на другом конце камеры мужчину – как Баланар сразу его не заметил? – в необычных фиолетовых доспехах. Голову по глаза закрывал пурпурный шлем, делившийся пополам черной полосой. Длинные волосы цвета вороного крыла достигали плеч, а оголенный торс открывал его невероятную худобу. Наплечники представляли собой завитые короткие фигуры змей, из открытых пастей которых изредка капало что-то черное. Помимо всего прочего, мужчина был на коротких каблуках.

– С пробуждением! – радостно провозгласил он, во весь рот улыбаясь и демонстрируя свои белоснежные зубы.

Баланар поморщился – скрипучий голос сокамерника впивался в болевшую голову, словно зубья пилы. Да и звучал он, собственно, как эта самая пила, скребущая по металлу.

– Кто ты такой? – осторожно спросил Сталкер, зрительно изучая человека.

– Я? – мгновенно отозвался он, присаживаясь на пол и закидывая ногу на ногу. – О, у меня много имен! Ну, можешь называть меня Бэйн.

Несмотря на то, что действие снотворного уже закончилось, Баланара снова начало тянуть в сон.

– Ты не боишься? - устало протянул Баланар, пытаясь побороть приступ сонливости.

– Да я весь дрожу от страха… – ехидно прошептал ему на ухо человек, внезапно оказавшись рядом и аккуратно положив свою походившую на паука руку ему на плечо. – Однако меня больше интересует, каким образом, столь ужасный и хитрый демон как ты, Ночной Охотник, попал в плен к тупоголовым кентаврам. Как же ты сюда попал?

Как же хочется спать…

– Люди… Я вел людей, – с трудом проговаривая слова, выдавил Сталкер.

Бэйн наигранно охнул и развел руками.

– Как же так? Разве ты помогаешь людям?

Всё как в тумане…

– Мне… Мне пришлось, – стараясь вспомнить, ответил Охотник. – У меня не было выбора.

– Какое несчастье! – едко воскликнув, почти перебил его мужчина. – Из-за жалких людишек ты загремел сюда, а ведь и мог столько раз погибнуть в пути! И кто же виновен во всем этом? Кто заставил тебя вести людей? Кто повлиял на тебя, поставив в столь невыгодное положение? Кто во всем виноват?

Баланар какое-то время молчал, словно наконец уснув.

– Мирана, – вдруг зло прорычал Сталкер, остекленелым взглядом уставившись на стену.

Бэйн удовлетворенно потер руки и отошел к решетке.

– Какое совпадение, – прошелестел он. – У меня тоже с ней старые счеты… Я предлагаю тебе сделку, Ночной Охотник. Помоги мне выбраться отсюда, а я помогу тебе прикончить принцессу.

Монстр непонимающе воззрился на говорившего.

– У меня есть дар, – пояснил человек. – Я могу путешествовать по снам, перемещаясь с места на место.

Баланар оживился и с усилием привстал.

– Но почему ты тогда до сих пор не сбежал?

Бэйн пожал плечами и театрально вздохнул.

– Увы, я слишком слаб в бою, одному мне не пройти. Но вдвоем, у нас есть все шансы сбежать! Вон, видишь, спящий надсмотрщик? – он указал куда-то за решетку, где вдруг оказался спящий сатир. – Я проведу нас через его сон за пределы камеры. А там глядишь, и твоя месть близка…

Охотник недоверчиво мотнул головой.

– Люди вернутся за мной.

Человек расхохотался так сильно, что даже ухватился за прутья решетки и едва не разбудил спящего хранителя ключей.

– Ты сам то веришь во что говоришь? Они уже мертвы, а если и нет, то что с того? Они остаются теми, кем и были.

Они никогда не придут…

Сталкер облизнулся и с надеждой посмотрел на человека. Предвкушение свободы овладело им.

– По рукам.

***

Месяц спустя.

Тишина. В освещаемой луной беседке Мирана писала кому-то письмо. Она не спешила: послание было явно не особо важного содержания. После событий в Ан-Домире наступил долгожданный покой, а бессонные ночи больше не заставляли в страхе ожидать худшего. Однако и в это полнолуние жрицу Селемене не покидало стойкое чувство тревоги.

Внезапный шорох и стук поспешных спутанных шагов заставили Мирану обернуться в сторону чащи. Лучница из часовых, с порванным плащом и с отсутствующей по локоть рукой из последних сил бежала к своей владычице.

– Госпожа, там, там… – стрела, прилетевшая откуда-то из леса и вонзившаяся ей в горло, не дала девушке договорить, заставляя захлебнуться собственной кровью и рухнуть прямо у ног принцессы.

– О, Селемене… – оторопев от ужаса прошептала жрица.

За спиной раздался холодный рокочущий смешок.

– В этот раз ты не спрячешься за спиной у богини.

Едва принцесса успела развернуться, как тут же получила мощный удар по лицу, отбросивший ее к деревянной перегородке беседки.

– Давно не виделись, Мирана, – прорычал Баланар, не теряя времени и подходя ближе к оглушенной жрице.

Последняя, с трудом оправившись, начала медленно отступать в сторону, при этом прекрасно понимая, что бежать некуда.

– Тебе не уйти отсюда живым, Охотник, – стирая кровь с лица, сказала жрица Селемене. – Ликан…

– Никто тебе не поможет! – рявкнул Сталкер, прерывая девушку. – Уж я-то об этом позаботился.

Прижав её к стенке, он навис над принцессой, полностью раскрыв пасть и обнажив три ряда своих огромных клыков.

– Позаботился настолько, что у меня даже будет время подарить тебе медленную и мучительную смерть, – фальшиво-спокойным тоном проговорил Баланар, со всей силы сжав горло жертвы в своих когтях.

– Н-нет… – захрипела Мирана, задыхаясь и…

Просыпаясь.

Резко сев на кровати, девушка полной грудью вздохнула, словно на самом деле страдала от нехватки воздуха. Холодный пот струился по лицу, а тело пробирала дрожь. Некоторое время просидев уставившись на полную луну за окном, она постепенно успокоилась и уже было хотела лечь и уснуть снова, но резкий скрип дверей и визжащий режущий по ушам смех заставили её незамедлительно обернуться.

– Порви её, Охотник! – всё так же смеясь, взмахнул рукой человек в фиолетовой броне.

Мирана почувствовала резкую боль в шее и то, как её куда-то потянуло. Мгновение спустя она оказалась в воздухе, в стальной хватке Баланара. Последнее, что принцесса увидела перед гибелью, были полыхающие зеленые глаза монстра, а крик ужаса так и не сорвался с ее губ, намертво замерзнув где-то в груди. Сталкер сразу перешел к делу, напополам разделив голову девушки, оторвав от нее челюсть и незамедлительно бросившись пастью к её горлу. Медленно и с наслаждением он, по сути, издевался над уже мертвой жрицей, разрывая ту на куски, и, в конце концов, отбросив изуродованный и окровавленный труп к стене, когда тот уже больше напоминал жалкий яблочный огрызок.