– Сбросим синего в реку… скажем, что сбежал…»

Стоны. Наконец вставшему напомнила о своем существовании спина. Тугая боль меж лопаток не позволяла разогнуться и выпрямиться. Сгорбившись, Ночной Охотник поплелся вперед, совершенно не ведая, куда идет. Лишь одно сейчас управляло им – стойкое желание убраться с палящего солнца.

Подальше, в тени деревьев, в прохладу. Хотелось просто упасть, упасть и не вставать, никогда больше не подниматься. Так просто – не нужно будет страдать, идти. Идти.

Как я сюда попал?..

– «Мирана велела… Селемене… Ан-Домир… Ты согласен?»

Спотыкаясь, натыкаясь на деревья, Сталкер брел по лесу. Он изредка хаотично озирался по сторонам, словно слышал что-то, но потом вновь утыкался взглядом в землю и продолжал идти. Сломанное крыло, повиснув, волочилось за ним, оставляя на рыхлой глине кровавый росчерк.

– «МАРИОНЕТКА!»

Охотник покачнулся, как от удара. Он схватился за дерево, дабы не упасть, но тут же отдернул руку, почувствовав что-то мерзкое, липкое. На миг ему показалось, что дерево покрыто тонкой черной паутинкой, вызывающей в памяти какие-то болезненные образы. Сбилось дыхание. Почувствовав, что по телу что-то течет, Сталкер дрожащей рукой провел по груди – вскипающая смола жирным пятном потянулась с ладони. Помотав головой, он взглянул снова – ничего. Кровь, просто кровь.

Вокруг странным образом сгущался непроглядный туман. Туман с невыносимым запахом гари. Что-то сверкнуло впереди. Солнечный блик, огонь чьих-то глаз или вспышка факела? Глаз.

Пара зеленых глаз…

Невиданной красоты синий кристалл. Камень на вершине дивного скипетра. Его сияние очаровывало, сковывало, заставляло смотреть и смотреть. Какое чудо…

– «…Это было проще, чем я думал…»

Презрительный смех… И еще, и еще… Кристалл, прекрасный как сама ночь, луна и звезды…

Вспышка изумрудных очей…

Он чувствовал, что слабеет. Ватные, непослушные ноги напрочь отказывались шагать ровно. Сталкера трясло, его била крупная дрожь. Вновь мерзкая смола. Она покрывает всё тело, она жжет, медленно течет нескончаемым потоком. Стойкое желание отодрать ее, разорвать липкую сеть доходило до абсурда – всё больше хотелось сдирать с себя кожу, отрывать её, чтобы еще больше полилась кровь – всё ради того, чтобы избавиться от сводящего с ума наваждения.

Кто-нибудь…

– «…Твоя жена не реальна. Она умерла много лет назад…»

Пепел.

Символ смерти.

Он не заметил, как оказался на земле, охотно принявшей его в свои объятия. Сталкер из последних сил старался держаться, смотрел куда-то вдаль, на слепящее солнце. Дышать всё тяжелее, в голове мутнело. Как же тяжело поднять веки, открыть глаза…

Голоса… Очередная иллюзия, обман? Оставьте в покое. Оставьте, оставьте, оставьте…

Шаги… Быть может, то просто кошмарный сон? Как легко взять и сделать всё фальшивкой. Да, быть может, всё хорошо, покой и безопасность. Дурной сон, где ты вот-вот готов проснуться…

Проснуться в могиле.

– «… Тебе не показалось, Лира.

– Как он сюда попал? Сбежал?

– …Сильно же они его покалечили… Помогите мне…

– …Впереди дом… Егерский судя по всему… Давай туда…

– Скользкий, зараза, весь в воде…

– …Неужто с реки?..»

Оставьте…

***

– Заперто! – чертыхнулась Лиралей, безуспешно дергая за дверную ручку.

– Разойдитесь, – приказал Свен, аккуратно кладя заляпанного кровью Баланара на траву.

Луна преградила ему путь.

– Мы не можем просто так взять и вломиться в чужой дом!

Почти не прикладывая усилий, мятежный рыцарь отодвинул девушку рукой.

– У нас нет другого выхода, – железным тоном ответил он, наваливаясь на дверь. – Если мы не поможем Охотнику, в мире станет на одного такого меньше.

Дверь со скрипом рухнула и, поспешно подняв Баланара, Свен ввалился внутрь. Бегло осмотрев устройство хижины, мужчина решил отнести монстра на второй этаж, предположив, что спальня там, или, по крайней мере, одинокая кровать.

Лиралей, ворвавшаяся в дом следом за рыцарем, побежала по комнатам, роясь в шкафах, тумбочках и различных ящиках.

– Я постараюсь найти что-нибудь! – перекрывая грохот, крикнула она. – У нас ничего нет, никаких лекарств…

Луна, велев Нове остаться снаружи, также последовала внутрь.

– Почему мы должны помогать ему? Он – враг людей. Преступник, убийца! – раздраженно воскликнула всадница Селемене. – Казнь в храме богини уже ждет его! Так к чему спасать его никчемную жизнь?

Некоторое время спустя, сверху спустился Свен, вытирая запачканные кровью руки какой-то тряпкой.

– Лира! – окликнул он. – Нашла что-нибудь?

Лучница выбежала в прихожую с несколькими склянками в руках.

– Только это, – кивнула она на сосуды. – Несколько слабых обезболивающих и одно, вроде бы, от заражения, но я…

– Поднимись туда и займись делом! – перебил рыцарь, в то же время случайно замечая небольшой зеленый пергамент на палочке, лежавший на полу. - А это что?

Нагнувшись, он подобрал и развернул необычный предмет, тут же узнавая его.

– Откуда здесь это? – спросил он, с подозрение взглянув на лучницу.

Та замялась, уставившись в пол.

– Это лежало… Рядом с ним. Ну, когда он… – Лиралей прервалась, не в силах подавить комок в горле.

Свен вздохнул и протянул предмет девушке.

– Быстрее, отправляйся наверх!

– Но если…

– Никаких «если»! - рявкнул Свен. – Залей всё ему в пасть. А пергамент разверни и зажги там свечу, она несгораема. Поставишь рядом. Живо!

Лиралей, едва не уронив свою ценную ношу, помчалась на второй этаж. Луна, наблюдавшая за всем этим, лишь презрительно поджала губы.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, рыцарь.

Свен подошел к ней почти вплотную, грозно уставившись на девушку сверху вниз.

– Мне наплевать, что ты там себе думаешь, всадница, – гневно заговорил он, – но Охотник сражался с нами бок о бок, шёл вместе с нами почти до самого конца и верно вел нас, хоть и вел туда, где нас ждала засада. Он рисковал своей жизнью точно так же как и мы! Он – наш боевой товарищ, и мне нет дела до твоих личных счетов с ним. Разберетесь, когда он встанет на ноги.

– Ты хоть понимаешь, что начнут говорить люди вокруг, узнав, что ты помогал Сталкеру? – зло прошипела Луна. – Ты…

– Общество насквозь прогнило! Пустые, фальшивые, глупые слова! Мой клинок – вот мой аргумент! – взорвался Свен. – И я буду поступать так, как считаю правильным Я, а никто другой! Язык всегда острее меча, но только до тех пор, пока меч до него не доберется…

– Баланар – отныне мой пленник, и если ты против, то скатертью дорога! Забирай деньги и проваливай! – вскричала она, указывая на мешочек на полке рядом с дверью. Те деньги, что кентавры помогли им собрать с трупов. – Если конечно не хочешь столкнуться с воинами Селемене!

Свен больно ткнул её пальцем в грудь и выпрямился.

– Если ты думаешь, что деньгами можно выкупить жизни, которыми ты разбрасываешься – то ты глубоко ошибаешься, всадница Селемене.

Убедившись, что меч все еще находится на спине в ножнах, подаренных кентаврами, мятежный рыцарь развернулся и зашагал к выходу. В дверном проеме он вдруг остановился, широкой спиной закрывая весь проход, словно что-то хотел сказать. Но ничего говорить он не стал. Твердым шагом, он, не колеблясь, ушел.

***

Вечерело. Хозяин дома так и не объявился, что, впрочем, было на руку Луне, которая терпеливо ожидала пробуждения Баланара. Ночному Охотнику, во многом благодаря найденным снадобьям, стало гораздо лучше. Да и странная зеленая лампадка, оказавшаяся целительной, внесла свой вклад.

Тихий стон нарушил тишину комнаты, заставляя девушек, недавно туда поднявшихся, обратить внимание на кровать. Охотник, спустя почти двенадцать часов без сознания, наконец пришел в себя и зашевелился.

– Где… Где я? – слабо прохрипел он, приподнимаясь и озираясь, чуть приоткрыв глаза.

– Это тебе знать совершенно необязательно, Ночной Охотник, - спокойно ответила Луна.