– Так уж сложилась судьба.

Луна ошарашенно смотрела то на Сталкера, то на хозяйку.

– Так… Вы знакомы? – выдавила она.

– О да, – ответил Баланар. – Это было очень и очень давно. Нара – ясновидящая. Одна из немногих, кому дано видеть будущее или его возможные повороты.

Услышав про ясновидящую, старушка нахмурилась и оглядела всех присутствующих.

– Ничего хорошего там, куда вы направляетесь, вас не ждет, – серьезно сказала она. – Лишь семеро доберутся до крепости.

– Семеро? – переспросила Лиралей. – Но нас всего шесть.

– Заблуждаешься, – просто ответила Нара и взглянула на Луну. – С провизией у меня туго, могу предложить лишь яблоки, но водой буду рада поделиться.

Всадница Селемене кивнула.

– Благодарю.

– Не задержитесь? Вы выглядите усталыми, – заметила Нара.

Луна покачала головой и посмотрела в окно.

– К сожалению, нам нужно спешить.

– Что ж, – протянула старушка, – пусть будет так.

***

День стремился к своему завершению. За минувшее время, путники успели миновать жаркую степь и укрыться от палящего солнца под сенью высоких лесных деревьев. Помимо воды и яблок, ясновидица наедине поговорила с каждым из путников перед их уходом. О чем – каждому было дано знать свое.

Близилась ночь и усталые и голодные путники искали в лесу пригодное для ночлега место. Группа несколько рассредоточилась, дабы ускорить поиски. Луна, явно чем-то заинтересованная, пыталась отыскать Баланара среди деревьев. Вскоре, ей удалось найти его сидевшим под небольшой яблоней.

– Эта прорицательница, – обращаясь к Сталкеру, начала всадница Селемене, – как вы познакомились? Я думала, ты вообще не имеешь дел с людьми.

Ночной Охотник сонно усмехнулся.

– Около восьмидесяти лет назад одной очень ловкой молодой девушке-воровке удалось обокрасть меня и похитить кое-что ценное. Воровку эту было довольно тяжело поймать и выследить. Все благодаря её дару – она могла видеть будущее и иногда избегать его, – Баланар зевнул и прикрыл глаза. – Однако мне все же удалось до нее добраться. Но так уж вышло, что я не стал ее убивать, и как-то так получилось, что мы стали хорошими друзьями. Я помог ей, она помогла мне… Позже Нара, а это была она, осознала, что не стоит так использовать свой дар, покаялась в деяниях своей молодости и углубилась в ясновидение. Последний раз мы виделись, кажется, лет шестьдесят назад. Тогда она предсказала мне кое-что, и мы расстались, наши пути разошлись.

Луна задумчиво смотрела на Сталкера.

– Как-то даже и не верится… Ты ведь ненавидишь людей.

– Есть некоторые… исключения, – помедлив, проговорил он.

Луна с интересом вгляделась в засыпающего Баланара.

– И сколько их, подобных исключений?

Ночной Охотник раскрыл глаза и, не спеша, поднялся.

– Столько, сколько необходимо, – сухо ответил он и направился на поиски остальных путников.

Какое-то время всадница Селемене просто стояла и смотрела ему вслед. Потом опомнилась и пошла за ним.

– Что Нара предсказала тебе шестьдесят лет назад? – окликнула она его.

Баланар повернул голову и, щурясь, посмотрел на девушку.

– Она предсказала, что мы с ней снова встретимся, – едва заметно улыбнулся Сталкер и вновь отвернулся.

***

Скитания по лесу всё-таки увенчались успехом. Герои набрели на заброшенный покосившийся особняк, который, судя по всему, пустовал уже больше года. Исследовав его нутро, путники пришли к выводу, что для ночлега это более чем подходящий вариант. Собравшись в просторной ярко-освещенной гостиной за большим прямоугольным столом, они решили обсудить план дальнейшего движения. Параллельно и ужинали жареной олениной, которую добыла не терявшая времени даром Лиралей.

– Что ждет нас впереди? – откинувшись на спинку стула, спросил сытый Свен.

– Ничего особенного, – раздался голос из темного угла комнаты, где сидел Баланар. – Чтобы сократить путь, мы пересечем море. Впереди порт, там мы легко найдем судно и команду, которые доставят нас, куда нашим душам угодно. За умеренную плату, естественно.

– Значит, все упирается только в деньги, – пробормотала Луна. – Это может стать проблемой. Тот пожар унес большую часть моих сбережений.

Сидящие за столом согласно закивали. Юрнеро же, в отличие от других, наклонился куда-то под стол и вскоре достал небольшой, но тяжелый полотняный мешочек.

– Должно хватить, – коротко произнес он, протягивая сбережения всаднице Селемене, которая, осмотрев содержимое, довольно кивнула.

Лиралей, радуясь тому, что проблема решена, оглядела комнату.

– Ммм, Баланар, – обратилась к нему лучница. – Почему ты ничего не ешь? Может, сядешь с нами?

– А с каких пор животные садятся за стол вместе с людьми? – подал голос Дэвион.

Сталкер тихо зарычал, но ничего не сказал и, встав со своего места, направился к лестнице на второй этаж.

– Но с каких пор можно драконам? – уходя, бросил он.

– Я не ослышался? О чем ты? – не понял Свен.

Ночной Охотник остановился и обернулся.

– Что? Так вы не знаете? Он не сказал вам? – с какой-то злой радостью спросил Баланар. – Перед вами самый настоящий оборотень, дракон. Зверюга, способная порвать всех нас на куски, при желании. Странно только, что рыцарь так ни разу и не воспользовался своим преимуществом и не помог нам ни в одном из столкновений. Развлекайтесь.

С этими словами он отправился наверх.

***

Луна нашла Баланара в одной из крайних комнат. Последний в полусонном состоянии лежал на кровати и задумчиво разглядывал потолок. В руке у него была наполовину пустая бутылка вина.

– И что это было? – недовольно спросила Луна, закрывая за собой дверь.

– О, вы уже повесили эту змею, да? – не глядя на вошедшую, ответно спросил он.

Тут всадница Селемене и обратила внимание на то, что рядом с кроватью стояло еще две таких же бутылки, какая была у Сталкера в руках. Только они были пусты.

– Ты пьян… – несколько с удивлением произнесла она.

– Не нужно констатировать очевидные вещи, – с трудом выговаривая слова, произнес Ночной Охотник.

Луна нахмурилась.

– Откуда вино? – быстро спросила она.

– Из погреба, – лениво отозвался Сталкер.

– Здесь есть погреб с вином? – недоверчиво спросила девушка.

Баланар икнул.

– Ну да, наверное, если я, конечно, его не выдумал, как и всё остальное, – закатив глаза, пробормотал он себе под нос.

Какое-то время в комнате царило молчание.

– Не обижайся на Дэвиона, – наконец сказала Луна. – Он просто немного…

– Немного меня терпеть не может, – перебил ее Баланар, запивая слова вином. – О да, я знаю. Какие обиды.

Луна удовлетворенно кивнула.

– Вот и славно, значит…

– Меня просто несколько раздражает, – внезапно продолжил Сталкер. – Что люди никогда не устают вешать ярлыки. Ищут демонов, монстров и уродов повсюду, обвиняя их в том, что они не такие как они.

Луна молчала и внимательно смотрела на Ночного Охотника. Тот с усилием поднялся с кровати и подошел к окну.

– И почему же? Потому что людям нужно отвлечь внимание от самих себя, – Баланар ухмыльнулся и что-то тихо пробормотал. – Искать демонов где угодно… Лишь бы не в самих себе. Люди, ваша раса, вы все и есть те демоны, которых пытаетесь найти. Каждый из вас тщательно их прячет.

Кто знает, мирный купец, никогда не обманывающий покупателей, живет размеренную холостяцкую жизнь. Но вдруг оказывается, что по ночам он убивает женщин, отрубает им головы и хранит в своем сарае. Или, например, начальник городской стражи, также ночью играющий в азартные игры со своими же заключенными на деньги городской казны, по пьяни издевающийся над своими подчиненными, заставляя их делать будоражащие воображение вещи… Да, у них весьма привлекательная внешность, они не носят крыльев и имеют обычную структуру лица, но то, что они делают, заставляет меня задуматься.

Баланар повернулся и хищно уставился на Луну.

– Задуматься о том, какими же лицемерными мразями люди могут быть…