— Я…

— Господи, да признайся уже, что просто поддался панике и обделался, а теперь садись в уголке и переваривай эту информацию, — перебил Ривай, качнув ногой.

— Эй, Ривай, помягче! — зашипела на него Ханджи.

— «Помягче» будет потом, когда до мальчишки наконец дойдёт, в какой ситуации он оказался.

— Но он!..

— Ребёнок? Уже нет. Живёт ведь без родителей, сам за себя отвечает, сам решает, во сколько ему вернуться в общежитие — в десять вечера или после полуночи. Вот и пусть учится встречать трудности.

После услышанного Эрен почувствовал себя спокойнее. Для него было в новинку то, что действия и слова одного человека могли таким странным образом влиять на него — то есть мгновенно успокаивать. Раньше такое удавалось только его матери.

Скула продолжала болеть, и разбитая губа неприятно ныла. Металлический привкус во рту уже давно исчез, и Эрен вдруг осознал, что злиться на Ривая он не должен — если бы не тот удар, паника съела бы его окончательно. А сейчас он стоял здесь, в окружении незнакомых людей, внимательно слушал и старался вникнуть в то, что они говорили.

Взглянув на Ривая, он уловил в его глазах чёрную темноту, но не холодную, как в первые секунды, а тёплую, обволакивающую. В его глазах было что-то такое, что отличалось от других. «Пялиться нехорошо», — в который раз шепнул язвительный внутренний голос, и Эрен поспешил повернуться к Эрвину Смиту.

— Ривай прав, — склонив голову, сказал Смит. — Когда ты позвонил, то сказал, что тебя кто-то преследует. Люди часто сбрасывают звонки, если им кто-то угрожает или они больше не могут разговаривать. Поэтому мы нашли тебя и проследили, чтобы всё было в порядке. Вот только, похоже, Ривай испугал тебя сильнее, чем кто бы то ни было ранее.

Эрен медленно кивнул.

— Но мой звонок никак не связан с тем, что произошло в магазине.

— Тогда с чем же он связан? — Эрвин выдвинул стул и встал из-за стола. — Ты взрослый человек и должен понимать, что позвонил в службу спасения. Или это было только игрой?

Ханджи и Ривай последовали за ним, а Эрен, продолжая шокированно молчать, позволил положить руку себе на плечо и вывести из кабинета. Они шли в обратном направлении, судя по всему, снова к лифтам.

— Простите, но я именно поддался панике. Когда вокруг слишком много людей, я паникую.

Эрвин улыбнулся, нажимая кнопку вызова. На этот раз они воспользовались служебным лифтом. Он был больше в размерах, но и это не стало главной причиной подозрений Эрена. Внутри, на панели кнопок с этажами, вместо уже привычных четырёх цифр Эрен увидел дополнительный блок со знаком «—». Эрвин нажал кнопку с надписью «—1», и лифт сразу тронулся с места.

— Подземные этажи, — пояснил он. — Не для посетителей.

Ханджи смотрела на Эрена горящими от возбуждения глазами, но всеми силами держалась, чтобы не продолжить рассказ Эрвина.

— Слушай, Эрен, — рассудительно продолжил он. — Сейчас ты находишься на территории корпорации «Фрайхайт». Библиотека, которую ты видишь постоянно, всего лишь прикрытие.

Двери лифта открылись, и первое, что увидел Эрен, был большой знак с пересечёнными крыльями, который он уже заметил на одежде охранника.

— Мы занимаемся тем, что помогаем людям. В самом широком смысле этого слова. Когда они не находят помощи или поддержки у родственников, друзей или, скажем, даже полиции, всегда есть запасной вариант.

— Я в курсе. Реклама, знаете ли, мощный двигатель, — Эрен с подозрением смотрел на Эрвина, пока они шли вперёд по полутёмному коридору, и пытался понять, шутит он или говорит серьёзно. — Но почему… в библиотеке?

— Я ведь сказал — это прикрытие.

— Прикрытие от чего?

— Не от чего, а от кого. Люди бывают разные. Гораздо удобнее, когда можно одновременно находиться на виду у всех благодаря рекламе, но в то же время и быть невидимыми в самом прямом смысле этого слова.

— На вас покушались?

— Чтобы быть значимой фигурой, Эрен, нужно уметь предусмотреть всё.

— Но я о вас никогда не слышал. Вернее, никогда не слышал вашего имени и того, кому вообще принадлежит Фрайхайт.

— Это одна из сторон безопасности — не афишировать имя создателя.

========== Глава 3. ==========

Полутёмный коридор закончился быстро. В конце Эрена ждали очередные двери с двумя высокими охранниками, на одежде которых виднелась всё та же эмблема с крыльями. Они дружно громогласно поздоровались, как только увидели Эрвина, и пропустили его вперёд. А за дверьми открывался совсем иной мир.

Просторное светлое помещение с высоким потолком больше всего напоминало офис какой-нибудь экономической компании или колл-центра. Множество столов, разграниченных перегородками высотой с человеческий рост, на каждом из которых имелся компьютер и стопки бумаг. Люди безотрывно смотрели в мониторы, щёлкали мышками и клавишами, отвечали на телефонные звонки.

Картинки на мониторах, как успел заметить Эрен, отличались. Люди в самом левом ряду, похоже, смотрели на происходящее в разных частях города через камеры наблюдения, в соседнем ряду были графики и чертежи, а в третьем — полностью бумажная работа. Смотря на открывшийся подземный мир, Эрен на какое-то мгновение потерял дар речи и даже забыл, ради чего он здесь.

— Здесь всегда так шумно, — проворчал идущий позади Ривай. — У меня голова начинает болеть.

— Хреновый из тебя офисный работник, — со смешком ответила Ханджи.

— Даже и не мечтал им стать.

Эрен осмелился обернуться, мимолётом взглянув на мрачное лицо Ривая.

— Это первый отдел, — объяснил Эрвин. — Здесь работают люди, контактируя с внешним миром при помощи компьютера и телефона. Их задача состоит в грамотной речи, хладнокровии и быстром принятии решений.

Кивнув, Эрен последовал за Эрвином дальше.

— То есть вы только и делаете, что наблюдаете?

— Почему же, — он улыбнулся. — Телефонные звонки не такая уж и простая вещь, как кажется на первый взгляд. Ты когда-нибудь пробовал работать на телефоне?

Эрен помотал головой.

— Звонки могут поступать как от простых граждан, так и от наших агентов из второго отдела, а также из полиции. Если оступишься — то знай: это может стоить кому-то жизни.

— Здесь ещё и полиция замешана? — Эрен выглядел весьма удивлённым.

— Это работа второго отдела. Некоторые из них сотрудничают с полицией, чтобы напрямую передавать информацию с места происшествия, — закончил Эрвин. — Если первый отдел подобен невидимой связи с внешним миром, то второй отдел работает в этом самом внешнем мире и опирается главным образом на «глаза» — наших телефонных операторов.

Эрен снова понимающе закивал.

Дойдя до конца помещения, Эрвин подошёл к одной из стеклянных дверей и, постучав, заглянул внутрь.

— Как продвигаются дела, Нил? Ты уже решил проблему с тем вором?

Там, в небольшом кабинете, сидел мужчина и устало смотрел в монитор компьютера. Одет он был в полицейскую форму, а на рукаве красовалась дополнительная повязка — с перекрещенными крыльями и надписью «Фрайхайт».

— Ну, как сказать… Он ведь всего лишь ребёнок. Ему пятнадцать. Сейчас он проходит допрос в седьмом отделении, уж не знаю, что в итоге получится.

— А причины?

— Причины? Как и у большинства подростков — неблагополучная семья. Отец пьяница, мать наркоманка. Понятное дело, что их ребёнок будет вынужден выживать самостоятельно.

— Воровство — это ещё не наркотики.

— Но тоже приятного мало.

— Ладно. Рассчитываю на тебя, Нил.

Эрвин хотел было выйти и закрыть дверь, как Нил вдруг вытянул шею, с любопытством уставившись на Эрена.

— Стой! — вскрикнул он, указав пальцем на Эрена. — Это ведь он? Тот мальчишка, о котором говорил Майк… Как там его…

— Эрен Йегер, — спокойно ответил Эрвин. — Да, это он. И не ори так громко, ты его пугаешь.

— Пугаю? Да что ты, — хмыкнул он. — Эй, малец, а других людей ты ведь тоже пугать горазд, да? Разгромить продуктовый магазин это же…

— Нил, — Эрвин тяжело посмотрел на него. — Прекрати. Мы ведь выяснили, что это была случайность. Делай свою работу, хорошо?