— Ты уже решил, кем хочешь стать в будущем?

Эрен мельком взглянул на Микасу и подобрал с земли небольшой плоский камень. Школьная сумка лежала рядом, на траве, а Микаса, постелив спортивную куртку, сидела на границе зелени и земли. Она не сгибала ноги в коленях, тщательно одёргивая чёрную юбку. Длинные тёмные волосы спускались ниже плеч, прикрывая испачканный воротничок блузки — результат задумчивости на уроке и мажущейся ручки.

Впереди искрилась речка. Течение в ней практически не было заметным, но зато стрекотание кузнечиков здесь оглушало.

Прицелившись, Эрен бросил камень, но тот, вместо того чтобы сделать несколько прыжков, с глухим бульканьем исчез под водой.

— Вот ведь, — расстроился Эрен — и третья попытка оказалась провальной.

— Эрен, — напомнила Микаса о вопросе.

Он немного постоял, смотря на расходящиеся по воде круги, а потом присел на корточки, ероша каштановые волосы.

— Не хочу я в шестнадцать лет думать о будущем, — пробубнил Эрен. — Какой прок планировать свою жизнь до самой смерти? Ничего интересного ведь.

— Но люди так и делают, — возразила она. — Заранее задумываются о том, на кого учиться, кем работать, во сколько лет завести семью и детей…

— Микаса, — Эрен покачал головой. — Я не хочу жить по схеме. И я не хочу писать в ежедневнике, что женюсь в двадцать пять лет, а потом в срочном порядке искать первую попавшуюся девушку.

Микаса сразу замолчала, а Эрен поднял следующий камень и лениво отправил его следом за предыдущими.

Начинался июнь. Занятия в школе подошли к концу, экзамены были сданы, оценки — получены. Стояла невыносимая жара: солнце напекало асфальт до раскалённой массы, а на небе не было видно ни облачка. Эрен испытывал жгучее желание нырнуть в реку прямо в одежде, чтобы она сохраняла прохладу воды до самого дома. Покосившись на серьёзную Микасу, он решил не испытывать судьбу. Даже если он действительно решит искупаться, она его остановит и попытается воззвать к голосу разума.

Чёрт, была не была.

Он быстро пошёл к реке.

— Эрен?

Эрен хохотнул, представляя, как удивится Микаса, когда потянется к воде. Опустившись на колени, он сначала потрогал воду рукой — прохладная, а потом зачерпнул её ладонями и, нагнув голову, обильно начал смачивать волосы.

— Эрен!

И вот тогда Эрен расхохотался. Что-то настолько сильно рассмешило его, что он чуть не свалился в воду, на мгновение потеряв равновесие. В этот момент Микаса схватила его за воротник и сильно дёрнула назад. Эрен свалился на пятую точку и только потом на спину, пачкая рубашку о землю.

— Ты… дурак! Больной! — в сердцах воскликнула она.

— Брось, Микаса, это всего лишь вода!

— Ты можешь простудиться!

— На улице не меньше тридцати градусов, и ветра нет, я не смогу простудиться, даже если очень сильно захочу, — уже спокойнее ответил Эрен.

— Вот в кого ты такой?

Эрен решил, что это риторический вопрос. Дать на него ответ не мог никто, потому как Эрен нисколько не походил характером на родителей. Добрая любящая мать и спокойный рассудительный отец. А он сам? Взбалмошный, крикливый, драчливый. Ни капли спокойствия, рассудительности и любви. Пожалуй, не будь Микаса его другом, в школе он успел бы подраться с каждым, кто того желал и был готов помахать кулаками на заднем дворе.

— Есть планы на лето?

Быстро поднявшись на ноги и скоро отряхнувшись, Эрен взъерошил мокрые волосы, подхватил сумку и потопал по витиеватой тропинке, ведущей на основную дорогу.

— Мама уехала в санаторий: врач посоветовал. Отец говорил, что отправит меня в лагерь, а сам останется работать.

— Надолго?

— Недели на две-три.

Они вышли на дорогу. От асфальта поднимался жар.

— А ты?

— Наверное, буду здесь, устроюсь на подработку.

— Подработку? Зачем? Отдыхала бы.

— Раз ты уедешь, что ещё делать?

— Например, гулять с девчонками из класса. Это ведь не на целое лето.

Микаса промолчала. Иногда Эрену казалось, что они уже давно перестали быть друзьями. Он замечал в её глазах нечто такое, что не подходило под дружескую поддержку, но упрямо отказывался это признавать. В конце концов, сама Микаса ничего не говорила, да и не проявляла каких-то особенных знаков, о которых пишут в молодёжных журналах.

Сам же Эрен прекрасно чувствовал себя и в таком положении. Он и предположить не мог, что бы сделал, если бы Микаса намекнула ему о симпатии. Не дружеской симпатии. В любви он был абсолютный неуч и никогда не влюблялся ни в одну девочку. Да, были те, кому он симпатизировал, но до отношений дело не доходило. То учёба, то проблемы с драками. Какая тут любовь? Ему хватало и Микасы, которая порой заполняла свободное время.

— И всё-таки подумай, куда ты пойдёшь учиться после школы. В следующем году нас не оставят в покое, пока мы не решим, — задумчиво добавила она после паузы.

— Да-да, подумаю, — легкомысленно кивнул Эрен, когда они дошли до развилки. — Что ж, до скорого. Увидимся.

Из тихого квартала Эрену предстояло выйти на оживлённую площадь — так можно было быстрее всего добраться до дома пешком. Ездить из школы на автобусе он не любил, предпочитая пешие прогулки. Иногда, когда было настроение, он шёл по дворам, избегая площади, но сегодня жутко хотелось поскорее оказаться в ванной и принять душ.

Множество магазинчиков и киосков пестрили вывесками. Здесь частенько образовывались пробки и вечерами гуляло множество людей — Эрену площадь казалась неспокойным и шумным местом, резко выделяющимся на контрасте с остальными местами в городе. А ещё здесь казалось жарче.

Ускорив шаг, Эрен перешёл улицу на зелёный сигнал светофора и свернул направо, виляя между людьми. На глаза попался киоск с мороженым, и Эрен, нащупав в кармане мелочь, купил себе эскимо в надежде хоть как-то спастись от жары. Мороженое быстро начало таять, поэтому пришлось остановиться около урны, чтобы не испачкать школьную рубашку и брюки. Это был неравный бой: эскимо уже начинало стекать по деревянной палочке, а Эрен спасал пальцы обёрткой, чтобы потом не пришлось искать ещё и фонтан, чтобы помыть руки.

Наконец, мороженое было доедено, и обёртка вместе с палочкой полетела в урну. Облизнувшись, Эрен покрепче перехватил сумку. На перекрёстке снова загорелся зелёный свет, и толпа двинулась в разные стороны.

В тот момент Эрен почувствовал, что кто-то крепко обхватил его за талию, потянув назад, и прижал к лицу сильно пахнущий платок. Не успев даже вскрикнуть, он в ужасе смотрел на сливавшихся людей, переходящих дорогу, пытался ухватиться за шершавые стены домов, выросших по обе стороны от него.

========== Глава 1. ==========

Больше всего я хочу прийти к тебе и лечь рядом. И знать, что у нас есть завтра.

Мацуо Монро. «Научи меня умирать»

Три года спустя.

Большие электронные часы на стене под потолком аэропорта показывали 13:14. До вылета оставалось ещё три часа. Вокруг царил непрекращающийся гул. Тяжёлая атмосфера, вызванная большим скоплением людей в одном месте, давила и ещё больше ухудшала ситуацию.

На одном из нескольких больших плазменных экранов в очередной раз шла реклама корпорации «Фрайхайт». Милая девушка-блондинка, улыбаясь, шла по тротуару и разговаривала по телефону. Камера, скользнувшая около её ног, сфокусировалась на заднем плане, показывая пешеходный переход и несущуюся машину. Дальнейшее развитие событий было несложно предугадать. Естественно, девушка попадает под машину, подворачивает ногу, но ничего не может сделать — виновник сразу же скрывается с места происшествия.

«Вы попали в беду? Не страшно! Запомните четыре несложные цифры, и мы придём вам на помощь в любое время суток!» — гласил слоган на экране.

После та же девушка, сидя на поребрике и потирая лодыжку, набирает указанный номер, и в следующее мгновение рядом с ней оказывается группа людей в форменной одежде с перекрещенными сине-белыми крыльями на эмблеме.

«Фрайхайт — свобода вашего выбора и вашей безопасности!».