В середине недели пришлось доехать до железнодорожного вокзала. Эрену нравились полупустые автобусы — он садился в самый конец, доставал наушники и смотрел на серый мир снаружи. В автобусе он чувствовал себя в безопасности. Вокзал встретил привычным шумом и разговорами, короткими объявлениями по громкоговорителю. Электронное табло с расписанием выдавало только отправления ближайших поездов, поэтому, найдя нужную кассу, Эрен занял очередь и принялся терпеливо ждать.

Ещё одно место, куда он не любил соваться в одиночку. Найдя путь, где было меньше людей, Эрен чуть ли не бегом проскочил к кассе. Приветливая девушка рассказала ему о расписании нужного поезда через неделю, помогла выбрать лучший вагон и место. Расплатившись, Эрен с двойственным чувством посмотрел на приобретённый билет, так и не решив, рад он или нет предстоящей поездке.

Когда закончилась сессия, он собрал небольшую сумку вещей, предупредил вахтёршу, что уезжает на неделю, и отправился на поезд. Дорога до родного городка занимала около десяти часов. Отправление состоялось ближе к ночи, а прибытие — рано утром. Проспав почти всю дорогу, Эрен проснулся оттого, что кто-то навязчиво тряс его за плечо. Парень, сидевший на соседнем месте, показал на наручные часы.

— Тебе вроде бы на этой станции выходить. Вставай.

— А, спасибо! — сразу подскочил Эрен, неуклюжими движениями ероша волосы.

— Не за что. Мне тоже выходить здесь, — улыбнулся он.

Эрен присмотрелся. Где-то он точно видел его лицо, вот только где? Заметив, что Эрен о чём-то задумался, парень протянул руку и представился:

— Бертольд Фубер. Кажется, мы учимся в одном университете.

— А-а, — протянул Эрен, пожимая его руку. — Я слышал о тебе от Райнера, но никогда не видел…

— Видел. Вот только не запомнил. Я живу в съёмной квартире, поэтому в общежитии мы не пересекались, а вот в коридорах университета — да.

Эрен почувствовал себя виноватым, что не запомнил лицо лучшего друга Райнера. Райнер довольно лестно отзывался о нём, хоть никогда и не вдавался в подробности. Они с Райнером были родом из одного города, вместе росли и вместе приехали продолжать обучение. Эрен помнил, что Райнер не объяснял, почему Бертольд жил в съёмной квартире, но теперь, видя его прямо перед собой, быстро нашёл ответ — видимо, у того была богатая семья. Одежда не выглядела дешёвой.

В общежитии у них сформировалась определённая семья. Пусть студенты и разбились на группы, практически все так или иначе знали друг друга. Бертольд же был только именем из другого мира. Эрен, как и многие, быстро привык к такой жизни, когда лучший друг находился на расстоянии вытянутой руки, а помощь можно было попросить, лишь дойдя до соседней комнаты.

— Уже и станцию видно. Пойдём? — рядом с Бертольдом лежала только небольшая сумка, ещё меньше, чем у Эрена.

— Ты на один день?

— Как получится, — улыбнулся он.

— То есть… ты не планировал, сколько здесь пробудешь?

— Нет, — и снова улыбка, от которой мороз пробежал по коже Эрена.

Бертольд был значительно выше его, но по комплекции выглядел примерно так же, из-за чего казалось, что парень слишком худой для своего роста. Протискиваясь в узком проходе вагона, Эрен невольно замечал, что смотрит вовсе не под ноги, а на голову Бертольда, что шёл впереди. Хоть парень и выглядел достаточно доброжелательным и улыбчивым, что-то в нём заставило Эрена насторожиться.

Райнер никогда не упоминал, что его друг хоть как-то связан с родным городом Эрена. Это его родной город? Или он здесь по делам? Или же… есть другая причина, по которой они делили один вагон именно в этот день? Они вместе вышли на станцию. Бертольд, зажмурившись, довольно потянулся, разминая уставшие плечи.

Карла Йегер — мать Эрена — настояла на том, чтобы встретить его прямо на станции. Как бы Эрен не убеждал её, что в состоянии самостоятельно добраться до дома, она ни в какую не хотела соглашаться. В конце концов, пришлось сдаться и несколько секунд искать глазами знакомую фигуру.

— Эрен! — крикнула она и помахала рукой, улыбаясь.

— Мне пора, — сказал Эрен Бертольду, который всё ещё стоял рядом и никуда не двигался.

— У тебя красивая мама.

— Что? Да, спасибо… Извини, не могу говорить с тобой, всё-таки я к семье приехал, они меня год не видели.

— Конечно. Удачного пребывания здесь, Эрен, — вежливо откланялся Бертольд и, развернувшись, быстро пошёл в противоположную сторону.

Ровно мгновение он колебался, после чего закинул сумку на плечо и принялся пробираться через толпу к матери.

— Привет, мам, — счастливо откликнулся он, обнимая её.

В тот миг сердце радостно забилось, и Эрен ощутил тепло, разливающееся в груди. Именно тогда сомнения по поводу правильности поездки улетучились, оставив только уверенность.

Три остановки на автобусе, десять минут пешком в сторону леса — и они были дома. При виде старого двухэтажного небольшого домика сердце Эрена болезненно сжалось. Он любил это место и всегда боялся возвращаться. Переезд в другой город дался ему с трудом, привыкание к общежитию стало относительно лёгким благодаря Армину. Если бы не друг, Эрен вряд ли смог бы ужиться с несколькими десятками соседей.

Дома пахло чем-то съедобным. Знаменитая мамина курица в духовке, сразу догадался Эрен, застыв на пороге.

— Ну и чего ты там застыл? Проходи, — поманила его рукой мать.

Поспешно разувшись, Эрен прошёл по узкому коридорчику, сразу оказываясь на кухне. Здесь ничего не изменилось, если не считать новых занавесок.

— Сейчас я тебя накормлю. Садись!

Кухня в бежевых оттенках. Пара цветочных горшков на подоконнике. Стол, рассчитанный на четверых. Старые табуреты и скрипящая под ногами доска, когда подходишь к столу. Три табурета раньше были заняты постоянно, теперь же два из них пустуют.

В какой-то миг Эрену показалось, что он и вовсе не уезжал отсюда.

— Как папа?

— Работает, как ещё, — тяжело вздохнула мама. — Приходит поздно, но сегодня обещал быть пораньше.

Перед Эреном появилась тарелка и вилка.

— Ешь, — как в детстве сказала она. — Микаса заходила пару дней назад, спрашивала твой новый номер телефона и дату приезда.

Эрен едва не подавился едой. Они с Микасой ходили в одну школу, где были друзьями. Поначалу она нравилась Эрену именно из-за того, что не была похожа на других девочек. Спокойная, уравновешенная, красивая, но не зазнайка. С ней было приятно проводить время, болтать и даже просто молчать, сидя на качелях во дворе около школы. Однако чем старше она становилась, тем сильнее привязывалась к Эрену. Порой дело даже доходило до абсурда — Микаса пыталась его защитить, если тот ввязывался в какую-то перепалку. Она не видела в этом ничего странного, но вот Эрен чувствовал себя всё хуже и хуже, так как не мог позволить, чтобы его защищала девчонка.

В конце концов, Эрен не выдержал подобной опеки как со стороны семьи, так и со стороны подруги и объявил о своём решении поступить в университет в другом городе. Естественно, все поначалу были против, и только отец поддержал Эрена в решении начать самостоятельную жизнь. Труднее всего пришлось объясняться с Микасой — она ни в какую не хотела, чтобы Эрен уезжал в одиночку. Пусть не с первого раза, но ему удалось донести до подруги, что он хочет попробовать жить самостоятельно, без её помощи или помощи родителей, но пообещав, что будет приезжать на каникулах.

Старая сим-карта, которой Эрен пользовался в школе, вышла из строя, и пришлось обзавестись новой. Сменившийся номер знали только несколько человек — но не Микаса.

— Ты сказала? — Эрен задумчиво ковырялся вилкой в курице.

— Сказала, что ты приезжаешь сегодня, а номер телефона пусть выпрашивает сама, — мама подмигнула ему.

— Спасибо, — с облегчением вздохнул он.

— И за что ты так с ней? Видно же, что девочка хорошо к тебе относится, что любит…

— Мам, — прервал Эрен её, — я сам разберусь, хорошо?

Она с подозрением посмотрела на сына.