- Я заметил, - снова буркнул мой ангел, коротко глянув на Стаса. - В смысле, интерес.

Затем Тень получил полный карт-бланш. И воспользовался им по полной программе.

Я вспомнила его полный сочувствия взгляд, когда он спрашивал, нет ли новостей о моем ангеле.

Его неуверенные вопросы, сделала ли я уже выбор, и еще более робкие предположения, что нам, возможно, нужен более широкий спектр возможностей.

Его чуть ли не преклонение перед моей выдержкой у наблюдателей и непривычную горячность, с которой он заявил, что их нужно остановить.

И главное, его постоянные напоминания об Игоре - о том, что я должна и теперь уже могу помочь ему.

А вот на этой мысли стоит остановиться. Крайне неприятно думать, что тебя гнали … как муравья веточкой, пришло воспоминание из первых дней общения с моим ангелом на земле. Но это вторично. И привычно. Мой ангел этим столько лет занимался - с какой стати его соплеменники от него отличаться должны? Намного важнее то, что я уже тоже давно поняла из своей земной жизни - куда тебя пригнали?

- Все ясно, - проговорила я в повисшей мертвой тишине. - Кроме одного. Пусть обманом, но меня хотели взять в отдел, который будет заниматься нашими детьми. Зачем было этому мешать? Что плохого в том, чтобы признать их?

Стас с Максом переглянулись и дружно повернулись к Винни. Туда же и мой ангел уставился пронзительным взглядом. Я последовала его примеру.

- Во взаимоотношениях ангелов и их потомков, - медленно произнес Винни, - есть еще и третья сторона. Люди. И им наши реформаторы уготовили незавидную участь.

По-моему, все растерялись ничуть не меньше, чем я.

- Какую? - озвучила я написанный на всех их лицах вопрос.

- Количество людей увеличивается, - продолжил Винни, глядя куда-то вдаль поверх голов сидящих перед ним ангелов. - Очень быстро. Слишком быстро. При этом качество их, если позволить себе такой термин, - чуть усмехнулся он, качнув головой, - падает. Они становятся все более приземленными. Материальные блага превращаются для них из предметов первой необходимости в признаки успеха, роста, совершенствования. До такой степени, что, слыша о справедливости, сопереживании, бескорыстии, они уже порой не понимают, о чем речь.

- По правде говоря, не вижу в этом ничего нового, - презрительно бросил Макс.

- Вы правы, - сфокусировал на нем Винни внимательный взгляд, - человеческая природа демонстрирует поразительную устойчивость к любым попыткам изменить ее. И с ростом числа ее носителей ими становится еще труднее управлять.

- О да! - многозначительно изрек мой ангел, и я подозрительно прищурилась: это кем из людей он еще управлял? Со мной-то у него никогда проблем не было.

- Нам также все время приходится увеличивать свой штат, - оторвал меня от неприятных мыслей голос Винни, - чтобы справиться с растущей нагрузкой. Опережающе растущей. Наши критерии подбора специалистов вступают во все большее противоречие с качеством материала, с которым нам приходится работать.

- Это они на критерии, что ли, замахнулись? - сделал догадку Стас, сложив руки на груди, выдвинув вперед челюсть и раздувая ноздри.

- Отнюдь, - решительно покачал головой Винни. - Наоборот, акцент как раз делается на возвращение стандартов к исходному высочайшему уровню.

Не поняв ни слова из того, что он сказал, я принялась всматриваться к обращенные к нему лица ангелов, пытаясь хоть по ним догадаться, что плохого в подъеме критериев работы. Раздумья на всех этих лицах были написаны разные, но объединяло их одно общее выражение недоверия.

- Ангельские потомки изначально противопоставлялись людям, - снова заговорил Винни. - Требовалось всего лишь взять их негативный образ, созданный наблюдателями, и вывернуть его наизнанку. Чтобы получить идеальных наместников ангельского сообщества на земле.

У меня возникло ощущение, что он и свои слова наизнанку вывернул - безусловно льстя нашим детям, они оставляли впечатление глубокой порочности признания их преимуществ.

- А люди? - недоуменно захлопала я глазами.

- А людям, отвратившим взоры от небес и обративших их к земле, - ответил Винни, опустив глаза, словно иллюстрируя свои слова, - оставлена функция последней. Скорее даже не земли, а почвы, обеспечивающей потребности более высокой касты.

Опять все наоборот прозвучало - так, наверно, человеческим жертвоприношениям сообщали о высоком почете их надвигающейся смерти.

- В смысле? - донесся до меня голос моего ангела.

- В смысле снабжения ангельских потомков всем необходимым на земле, - коротко и сухо ответил ему Винни, - а ангелов - энергетической составляющей, необходимой для жизни здесь.

Я ахнула - внутренне. Снаружи у меня ни одна мышца пошевельнуться не могла. Вот точно такой же ужас накатил на меня, когда мой ангел впервые признался мне, чем ангелы питаются. Но он тогда поклялся мне, что распылению подлежат люди, закончившие свой последний цикл на земле и так не решившиеся выйти за ее пределы. А тут все человечество, без разбора - включая моих родителей, Марину, Светку с ее семьей, Галю, Сан Саныча и всех наших сотрудников… В виде стада баранов, годных лишь на прокорм пастухов и обеспечение их шерстью на зиму?Наверно, я последний вопрос вслух произнесла, потому что Винни обратился прямо ко мне.

- Смещение приоритетов на земле неизменно ведет к изменениям и в нашем сообществе, - пояснил он с таким видом, словно это хоть в какой-то мере оправдывало превращение рода человеческого в крупный рогатый скот. - Эти изменения предложено считать его рационализацией. К примеру, отпадет надобность во многих отделах, и их сотрудники могут быть переквалифицированы для работы в более современных и перспективных направлениях.

- Не понял, - расцепив руки, Стас уперся ими в колени и подался вперед.

- Ваш отдел подлежит расформированию, - перевел на него немигающий взгляд Винни, - за ненадобностью. Наказание людям оставлено одно - финальное. Также, по очевидным причинам, теряет смысл существование хранителей. Целителям оставлено исследовательское направление - как поддерживать в людях состояние удовлетворения и довольства. Функции административного отдела также существенно сокращаются - до простого надзора за продуктивностью людей. С другой стороны, значимость направлений, связанных с ангельскими потомками, резко возрастает…

- Откуда Вы это знаете? - вдруг подал голос Макс.

Я даже не сразу узнала этот его голос. Такая холодная отстраненность, брезгливое любопытство звучали в нем на моей памяти лишь однажды - когда он узнал, будучи уже уверенным, что завербовал Марину, что она его все это время за нос водила, чтобы светлым с поличным сдать.

Винни повернул к нему голову и, не моргнув, встретил его полный глубокого разочарования взгляд.

- Как я уже однажды упоминал, аналитический отдел обратился к нам с предложением сотрудничества, - провозгласил он ровным, почти меланхоличным тоном. - Когда еще готовился переход первого кандидата. В обмен на безоговорочную поддержку реформ нам предложили равные права и самое широкое участие в развитии новых направлений. А также полную свободу действий в отношении людей - вплоть до создания локальных и глобальных конфликтов для уменьшения их численности.

Ни один из сидящих ангелов не шелохнулся, но я очень сомневалась, что они в ступор впали. Мой ангел и Стас потупились с одинаково сосредоточенными лицами, и через какой-то десяток секунд одновременно вскинули глаза на Макса. Тот дернул уголком рта и на мгновенье прикрыл свои.

Я поняла, что сейчас начнется знаменитое ангельское хлопанье крыльями. Это еще в самом начале я верила моему ангелу, что все споры у них решаются в размеренных и уважительных переговорах. С тех пор я столько этих переговоров видела - в которых они, как правило, начинали обмениваться словесными аргументами, когда все остальные заканчивались.

Что в данный момент меня вполне устраивало. Мне главное незамеченной, под стеночкой, выбраться отсюда - а там наружу - а там до телефона добраться. Мне главное Марину предупредить…