Тут он посмотрел даме прямо в глаза, как ему показалось, более чем правдиво, и неожиданно отметил удивительную красоту и проницательность тех самых глаз, которым только что соврал.

Дама, очевидно, поняла далеко не всё из услышанного и вначале немного опешила от подобной тирады. Пока же она пыталась «переварить» всё то, что наболтал ей новоявленный хвастунишка, тот, воспользовавшись легким замешательством, выдернул свою ладонь из ее чуть расслабившихся пальцев.

Далее он хотел быстро развернуться и дать деру, но сразу сообразил, что понятия не имеет, куда бежать.

Дама заметила его замешательство, звонко расхохоталась и уже более мягким голосом проговорила:

– А не позволишь ли ты мне опереться на твою крепкую руку, храбрый путешественник во времени? Здесь довольно высокие ступени, и я могу нечаянно оступиться.

Вначале Миша недоверчиво покосился на даму, потом на едва различимую в темном проеме винтовую лестницу. Затем он снова взглянул на даму и, не увидев в ее глазах ничего, кроме легкого снисхождения, обреченно вздохнул и послушно протянул ей свою ладонь.

– Вот так-то лучше! А теперь пойдем со мной, долгожданный пришелец из будущего. Я должна кое-куда проводить тебя, – чуть нараспев произнесла дама и, заметив недоуменный взгляд, загадочно пояснила. – Ты наверняка устал, преодолев такой дальний и опасный путь, и тебе захочется немного передохнуть. Кстати там, куда мы идем, тебя ждет нечто такое, что тебе скоро понадобится.

После чего она, подумав, добавила:

– Можешь называть меня леди Эллен.

Столь пространный ответ совсем не удовлетворил любопытство изумленного юноши. Он только еще больше напустил тумана на то, что с ним сейчас происходит. Или очень скоро должно произойти по какому-то чудовищному стечению обстоятельств. Однако он сразу уяснил: надежнее заступника и покровителя, чем эта леди, ему в ближайшее время найти вряд ли удастся.

Сначала они поднялись куда-то вверх по скрипучим ступеням. Потом долго брели в молчании по гулким сумрачным коридорам. Иногда со стен на них пристально взирали пучеглазые барельефы каких-то жутких мифических существ. Под каждой из потемневших от копоти скульптур был прикреплен зажженный факел. Яркие языки пламени отбрасывали на сводчатый потолок шевелящиеся тени этих каменных изваяний, придавая им еще более зловещие очертания.

Несмело ступая за леди Эллен, Миша часто и очень испуганно озирался по сторонам. Ему чудилось, будто самые мерзкие призраки, издревле селящиеся в подвалах замка, крадутся за ними по пятам. Он уже явственно ощущал всеми клеточками своего организма, что этих невидимых потусторонних созданий с каждым шагом становится больше и больше.

Он сразу прикинул, что за долгие годы их могло скопиться здесь великое множество, и сейчас они пытаются незаметно просачиваться сквозь стены, чтобы тайком подобраться к нему поближе. Те счастливчики, которым это уже удалось, вне всяких сомнений, витают неподалеку злобными облачками. Мало того, все они дружно предвкушают момент, когда малец перестанет наконец оглядываться и можно будет наброситься на него со стороны мокрой от страха спины.

Внезапно леди Эллен резко остановилась и поднесла палец к губам.

По ее жесту стало понятно: нужно замереть и прислушаться.

«Кажется, призраки ей тоже мерещатся, – догадался Миша. – Еще немного, и они сами начнут проявляться там вдалеке, в сумраке этого бесконечного коридора».

– Их и вправду здесь много? – робко спросил он.

После чего посмотрел на свою провожатую таким умоляющим взглядом, словно от ее ответа зависело не только количество, но и поведение тех самых призраков, которых он только что нафантазировал.

– Кого это «их»? – почти шепотом спросила леди Эллен и настороженно покосилась по сторонам.

– Ну, этих… духов или призраков, – дрожащим голосом едва слышно пролепетал паренек.

– Духи по сравнению с теми, кого нам следует бояться по-настоящему, – просто ангелы.

– Неужели вампиры?! – с еще большим трепетом переспросил Миша.

В этот момент он почувствовал: еще немного и его бешено колотящееся сердце от страха сожмется до размеров горошины и опустится в самую низшую точку насмерть перепуганного организма – куда-то поближе к пяткам.

– Вампиров не знаю. Их мне пока встречать не доводилось. Но эти, я полагаю, будут намного опаснее твоих жалких вампиров, – также шепотом продолжала загадочно вещать леди Эллен.

Постояв немного в раздумьях, она осторожно подтолкнула его к открывшейся в боковой стене коридора небольшой двери.

С опаской переступив порог, Миша очутился в темном неуютном помещении с несколькими зарешеченными окнами без рам и стекол. Через одно из окон ему сразу удалось разглядеть очень недоброе предзнаменование – голубоватый диск полной луны. Само же помещение робко освещали лишь тусклые отблески пламени догорающего камина.

Леди Эллен бесшумно, словно полуночный призрак, приблизилась к камину. Затем она извлекла из кучки мерцающих угольков тлеющую лучину и запалила ею пару свечей, косо торчащих из фигурного подсвечника.

Света это если и добавило, то незначительно. Однако даже в таком полумраке Мише сразу удалось разглядеть грозно висящие на стенах несколько образцов холодного оружия.

«Что ж, неплохо, – прикинул он про себя. – По крайней мере, мне будет чем отбиваться от тех злобных тварей, которые серьезно обосновались не только в окрестностях, но, возможно, уже и внутри замка».

Странно, но от этой мысли он не почувствовал себя хоть чуточку увереннее.

«Своими выходками они, видать, достали местное население. Толпами слоняются где-то поблизости и, как выясняется, могут быть опаснее настоящих вампиров. Не исключено также, что они и вправду здесь скоро появятся».

В тот же миг его и без того истерзанное переживаниями сознание пронзила еще более ужасающая догадка: «Теперь понятно, что она имела в виду, когда говорила, будто меня тут ждет то, что мне скоро понадобится. Вот эти мечи и кинжалы мне непременно понадобятся. Похоже, меня, как самого крайнего, выбрали для смертельной битвы с теми чудищами, о которых она случайно проговорилась. А всё из-за моего болтливого языка. И какой черт дернул меня хвастать нашим современным оружием?»

– Вот мы и пришли. Располагайся. Сейчас я распоряжусь, и тебя покормят, – почти скороговоркой выпалила леди Эллен, тихонько подталкивая Мишу в спину. – Сильно не робей. Ничего страшного пока не случилось, и всё складывается, как гласит пророчество. Ты лучше осмотрись тут хорошенько. Заодно выбери для себя оружие понадежней да поострее. Сделаешь, как я тебе сказала, не пожалеешь. Вот, кажется, и всё. А сейчас нам нужно с тобой расстаться.

И словно в подтверждение самых страшных догадок, она осторожно попятилась к выходу. Наткнувшись спиной на дверной косяк, она вдруг резко развернулась, выскользнула обратно в коридор, прикрыла за собою дверь и заперла ее снаружи на тяжелый металлический засов.

Пронзительный скрежет ржавого засова больно резанул мальчишке по нервам и разом перечеркнул все наивные помыслы о скором избавлении от этого средневекового кошмара.

«Конец мне пришел! Вот попал, так попал», – медленно шевеля пересохшими губами, почти вслух начал размышлять Миша.

Мысли его судорожно метались в лабиринтах перепуганного сознания, в поисках выхода из создавшегося положения. Иногда они в смятении, подобно взъерошенным воробьям, сбивались в суматошные стайки, а затем, как бы посовещавшись и не найдя разумного объяснения происходящему, в ужасе разлетались в стороны.

Сказать, что ему было страшно, – не сказать ничего. Внешне это мало в чём проявлялось. Но вот внутренне он уже давно пребывал в состоянии, близком к истерике. Однако сейчас он прекрасно понимал: паникерский настрой делу не поможет. Кроме того, он начал постепенно осознавать, что, будучи одним из учеников обычной школы, является в настоящий момент участником какого-то грандиозного события или эксперимента.