Накрапывал прохладный осенний дождик. Тяжелые тучи начали наползать еще под утро откуда-то с северо-востока. К полудню они уже окутали туманной пеленой небольшой уютный городок и окрестности. Ничто не могло укрыться от ненастья. Налипая на стекла машин и витрины магазинов, морось постепенно превращалась в объемные блестящие капли. Время от времени капельки медленно стекали вниз длинными струйками. От этого казалось, будто по ушедшему лету плачут не только серые небеса, но и вообще всё вокруг.

Миша Кузовков возвращался из школы домой и тоже грустил.

Грусть его была вполне оправданна: с одной стороны, непогодой, с другой стороны – въедливой историчкой. Еще каких-то пятнадцать минут назад она настойчиво пыталась вытянуть из него как раз то, что он не успел выучить. Мало того, в самом конце урока она грозилась погонять его в следующий раз по всем Средним векам. А эта, если обещала, погоняет непременно.

«Ну откуда мне знать, чего там творилось в тех веках? Я там жил, что ли?» – спрашивал себя опечаленный паренек.

В душе он был романтиком, может, даже немного поэтом. И хоть солнечные деньки любил больше всего, в мелком освежающем дождике всегда мог разглядеть его скрытую природную привлекательность, и никакая слякотная погода сама по себе не смогла бы так сильно подпортить ему настроение. Но сейчас было дело другое. Осторожно переступая усыпанные разноцветными листьями неглубокие лужицы, Миша никак не мог заставить себя любоваться всем этим пестрым осенним великолепием. Ему упорно не давала покоя стоящая перед мысленным взором физиономия исторички.

«Так долго и подозрительно на меня смотрела. Хорошо, звонок вовремя прозвенел, иначе двойка была бы обеспечена».

Он понимал: как ни старайся, а выкрутиться ему не удастся, и с темой Средневековья придется ознакомиться в самое ближайшее время.

«Ну почему наша жизнь так несправедливо устроена? Всё всегда приходится делать не так как нам хотелось бы, – с обидой продолжал рассуждать про себя мальчуган. – Только представьте, с каким удовольствием все бы кинулись изучать историю, если б можно было делать это не по скучным учебникам, а спокойно перемещаясь во времени. Садишься в специальную капсулу, давишь педаль газа и несешься со скоростью света или даже быстрее куда-то в неизведанные миры. Ведь когда ты попадаешь в прошлое, то сможешь увидеть всё, что там было, своими глазами. Тогда оно и запомнится лучше, и пересказывать интереснее».

Поразмыслив еще немного, он сделал для себя вывод, что из-за не очень долгих путешествий во времени ничего страшного для грядущих поколений не случится, а вот успеваемость на уроках истории от этого заметно повысится.

«Эх, если бы у меня имелась настоящая машина времени, я и сам смог бы махнуть в реальное Средневековье. Побывал бы на полях великих сражений или на рыцарских поединках. Не участником, конечно, а просто посмотрел бы со стороны. Жить-то мне пока еще не расхотелось. А чтоб уж совсем без риска, познакомился бы там со своими сверстниками. Расспросил бы их про обычаи, интересы и прочее. Научился скакать верхом, стрелять из лука или арбалета. А потом, потом…»

Он попытался представить себе, что бы такое совершил потом, но на большее его воображения уже не хватило.

«Да мало ли чем я мог бы там заняться. Разузнал бы всё. Что, да как, да почему. А когда вернусь домой, тогда и спрашивайте, сколько вздумается. Я б вам такого рассказал! А то в учебниках каждый, кому не лень, сочинит неизвестно чего да понапишет всякой всячины. В результате несчастные школьники, вместо того чтобы гулять на свежем воздухе, сидят, как прикованные, обложившись книжками и зубрят всё подряд, будто не люди, а роботы».

Незадачливый мечтатель представил себя корпящим за своим письменным столом в образе грозного, но послушного терминатора. Тот листал один учебник за другим, с бешеной скоростью поглощая всю печатную информацию. При этом Миша сразу отметил, что мощь своих новых стальных мускулов и страшащее телосложение он мог бы с успехом использовать по более прямому назначению. К примеру, от души наказывать многочисленных недругов. А их у него имелось всегда в избытке.

Продолжая рассматривать вымышленного себя как бы со стороны, мальчуган осторожно перевел взгляд на то место, где должна была находиться голова. И тут ему представилось удручающее зрелище. Вместо зловещего красноглазого черепа над могучим торсом робота-убийцы торчал помятый и скособоченный рыцарский шлем. Но самым досадным оказалось то, что шлем своей формой напоминал ржавый чайник из кладовки, в котором отец хранил гнутые гвозди. В довершение всей этой смехотворной картины на кривой носик чайника-шлема были нелепо напялены бабушкины очки.

«Ну и видок, – мгновенно среагировал паренек, и его слегка передернуло. – И чего только с тоски не привидится от этих школьных проблем. А ведь в старших классах мне придется еще усерднее готовиться к урокам, а потом к экзаменам. Тут хочешь не хочешь, а начнешь слепо верить тому, что в этих учебниках написано. Вот тогда и мои несчастные мозги станут такими же помятыми, а голова сделается приплюснутой, как этот чайник, и так же сдвинется набекрень».

Подобная перспектива его совсем не радовала.

«Мы тут учим, учим все эти даты и события до умопомрачения. А всё то, что будто бы когда-то происходило, давно прошло и в нашей жизни никому не пригодится. Не исключено даже, что на самом деле в том темном прошлом всё было совсем по-другому. Может, и самих Средних веков никогда не существовало. А вместо них творилось такое…что ни в сказке сказать, ни пером описать…» – с сомнением прикидывал в уме окончательно расстроенный мальчишка.

Он хотел еще поразмышлять на эту тему и даже попытался прокрутить в голове несколько собственных версий развития цивилизации. Но процесс быстро застопорился, и ему пришлось признать: исторических фактов и информации у него недостаточно.

И словно в подтверждение этому, где-то в закоулках его подсознания начали зарождаться неожиданные суждения:

«Оказывается в истории – да, наверное, как в любой другой науке – не всё так просто. Может, те академики, которые сочиняют для нас учебники, делают не такое уж плохое дело. Ведь, как ни старайся, а без приличного запаса знаний очень сложно представить, как в древности жили люди. Где жили? Что ели? С кем воевали, наконец?»

Миша вдруг обнаружил, что в его многолетней образованности существует нешуточный пробел, если не сказать гигантский провал, который не просто начинает доставлять ему беспокойство, а буквально мешает жить. А вот чтобы его поскорее восполнить, нужно лишь приподнять краешек некоего волшебного занавеса под названием летописные вехи древности. И уже там за этими вехами ему тотчас откроется немало загадочного и неизведанного.

Немного погодя он уже был полон решимости, придя домой, раскрыть так нелюбимый им ранее учебник истории. Затем, удобно устроившись на диване, ознакомиться с бытом и увлечениями такого же, как он, юного отрока, только живущего в эпоху Средневековья.

И, будьте уверены, он обязательно бы так и поступил, если б не одно случайное, а, возможно, неслучайное стечение обстоятельств. Прямо у его ног заманчиво сверкнул золотистой поверхностью плоский прямоугольный предмет. Тот лежал на примятой траве у края тротуара и, казалось, только и ждал, чтобы кто-нибудь обратил на него внимание.

Миша остолбенел.

«Золото! Настоящее!!! Целый слиток!»

Он резко нагнулся и подхватил с травы блестящий брусочек.

«Ого, тяжеленный! Да в нем килограмма полтора веса, не меньше!»

Несмотря на прохладу, всё тело его бросило в жар от осознания тех грандиозных идей и планов, которые с легкостью могли бы осуществиться благодаря такой ценной находке. Он начал быстро вертеть в руках и внимательно разглядывать слиток в надежде выявить на нем циферки или символы, которые бы точно указывали на принадлежность оного к благородному металлу.