«Кажется, сейчас они просто так от меня не отвяжутся», – испугавшись уже не на шутку, начал соображать паренек и попытался осторожно отогнать лучик веткой.

Это не помогло. Луч ее будто бы не замечал, продолжая высвечивать на коленке бледно-голубое пятнышко размером с монету. Мало того, прямо под пятнышком сквозь ткань штанины Миша ощутил на коже слабое жжение и легкое покалывание.

«Значит, всё-таки задумали силой затащить к себе, или еще хуже, дырку в ноге хотят прожечь, чтоб я точно от них не удрал. Тогда плохи мои дела».

Сидя на корточках, он принялся медленно отводить колено в сторону.

Лучик вначале оставался неподвижен, а потом послушно соскочил на землю и даже немного отступил в сторону.

«А может, не так уж плохи? Вдруг всё обстоит совсем по-другому? Возможно, они просто решили со мной познакомиться и немного поиграть? Или хотят, чтобы я сам вернул им приборчик? Для этого, и гнались за мной, и в тарелку потащили. Однако кто их теперь разберет? И как понять, чего у них на уме? Только мне к ним в звездолет попадать совсем не хочется. И не похоже, что дело лишь в приборчике. Если они так спокойно с ним расстались, значит, он им не очень-то нужен. Точно – не нужен. Им же я нужен. Я их добыча. А устройство это – всего лишь приманка. Какой кошмар! Вот уж нет, так легко вы меня отсюда не вытащите».

Он еще глубже забился в сплетение ветвей и крепко вцепился в них руками.

Звать на помощь сейчас не имело смысла. Как назло, ни одного прохожего поблизости не наблюдалось. Да и кому здесь быть в такое ненастье, если даже в погожий день люди старались обходить этот район города стороной? И если б не дождь, который заставил Мишу идти более короткой дорогой, он по своей воле ни за что бы сюда не свернул.

А всё оттого, что место это было мрачное и мистическое. С одной стороны дороги тянулся гигантский пустырь, густо поросший бурьяном, с редкими остовами полуразрушенных построек. С другой стороны дороги, как раз там, где он пытался прятаться, стояла заброшенная церковь.

Вот эта старая церквушка с наглухо заколоченными фанерой окнами и являлась источником самых страшных легенд и суеверий, которые без устали создавала народная молва.

Церковь находилась неподалеку в окружении вековых зарослей деревьев, кустарников да древних могил с покосившимися крестами. Сей Божий храм пустовал с незапамятных времен. Фундамент его, выложенный крупными валунами, порос мхом, растрескался и местами провалился под землю. Краска на подгнивших бревенчатых стенах, если когда-то и была, то давно выцвела и облупилась. Безголосая колокольня, облепленная воронами, с укором взирала на мир пустыми глазницами.

Иногда вороны с шумом взмывали ввысь, словно их кто-то спугивал, и пронзительно каркая, подолгу кружили над этой местностью. Старожилы рассказывали, будто в их пернатые тела навечно переселились души захороненных здесь когда-то бывших настоятелей.

Летом, надежно укрытая от посторонних глаз густыми зарослями, церквушка не привлекала к себе особого внимания. Но вот осенью, когда листва по большей части отсутствовала, и подступающие холода обнажали чернеющие в туманной мгле корявые стволы и ветви, картина вырисовывалась совсем иная. В былые годы часто посещаемое прихожанами место религиозного поклонения в настоящее время вызывало лишь чувство страха и отторжения.

Когда же было пасмурно или, как сейчас, шел дождь – и того хуже. Сама церковь хорошо просматривалась едва ли наполовину. Окутанная плотной сизой дымкой, она как бы тайком поглядывала за происходящим на этом свете из некой запредельной сумеречной зоны. И всякий раз напоминала редким прохожим о неизбежности кончины и тленности нашего грешного мира.

Проще говоря, старая заброшенная церковь вид имела удручающий и жутковатый. А уж более подходящее место для декораций к фильму ужасов сложно было даже себе представить.

Что же касается народной молвы, то поговаривали, будто лунными ночами меж редких могил церковного кладбища перемещаются зловещие тени. А кое-кому сквозь темноту зарослей прямо над захоронениями виделись загадочные свечения.

Много всякого болтали и о призраках, якобы обитающих в ее глубоких подвалах. И о том, что в ней будто бы иногда устраивают свои ритуальные посиделки заезжие сатанисты – о своих-то никогда не слыхивали.

Но одна история будоражила умы горожан больше всего.

Несколько лет назад из соседней школы при загадочных обстоятельствах пропала девочка-подросток. Так вот, по слухам, она, будто бы на спор с подругами, одна отправилась ночью в церковь и оттуда уже не вернулась.

В иной ситуации Миша ни за что не решился бы приближаться к подобному строению. Однако в данный момент выбирать не приходилось: нужно было срочно где-то спрятаться. Тем более, днем церковь не казалась слишком страшной и уж точно представляла меньшую опасность, чем тот объект, который всё еще продолжал угрожающе зависать над ним.

И тут краем глаза он приметил второй лучик. Тот блуждал поблизости и уже начинал описывать около него сужающиеся к центру окружности.

Понимая, что на открытой местности спастись не удастся, парнишка принял непростое для себя решение:

«Мне бы только успеть добежать до церквушки. Насколько помню, дверь ее никогда не запиралась, и я смогу заскочить внутрь. Там-то они ни за что до меня не доберутся. Отсижусь пока в ней. И уже оттуда позвоню куда следует. А потом, глядишь, и помощь подоспеет. Ой, а вдруг там окажется плохая связь или ее вообще не будет? Ничего страшного, кто-нибудь наверняка видел, как тарелка гналась за мной, и вызовет полицию. Вряд ли пришельцы рискнут конфликтовать с властями, а тем более воевать из-за какого-то мелкого электронного устройства. Ведь это получится даже не международное, а межпланетное побоище. К тому же, если я их правильно понял, они мне сами его только что подарили. Значит, не так уж он для них дорог. Они сразу сообразят, что из-за подобной ерунды с братьями по разуму биться не стоит. А когда поймут, что и сцапать меня не удастся, быстро смоются. Стоп, а если не смоются и сделаются невидимыми? Они ведь наверняка это умеют и делают с легкостью. Что тогда? Да очень просто. За то время я и сам научусь пользоваться их мощным гаджетом, тоже сделаюсь невидимым и обязательно от них удеру».

Он хотел поразмышлять еще. Однако второй луч уже успел подобраться к нему совсем близко, и всё та же неведомая сила вновь принялась отрывать его от земли и нагло выволакивать из кустов.

Не дожидаясь, когда сила завладеет им полностью, Миша резко оттолкнулся и вылетел на открытое пространство. Времени было в обрез, и он бросился в сторону спасительного укрытия.

К церкви вела короткая, неширокая аллея. По ее краям, словно грозные стражи, высились развесистые тополя. Они хоть и были почти полностью осыпавшимися, однако надежно прикрывали могучими ветвями не только аллею, но и всё то, что могло по ней двигаться.

Петляя по-заячьи, мальчишка проскочил аллею быстро, как только смог. Не оглядываясь на преследователей, он взлетел на невысокое крыльцо церквушки и рванул на себя дверь. В лицо ударило сыростью и прохладой. Нос защекотал запах затхлого тряпья и плесневелого дерева.

И тут он заметил такое, отчего на мгновение обмер в оцепенении прямо на входе, не решаясь двигаться дальше.

Из небольшой полутемной прихожей далее внутрь храма вела обшарпанная и растрескавшаяся дверь. Она находилась метрах в четырех от него и состояла из двух распашных половин, одна из которых была уже прикрыта, а вторая резко захлопнулась буквально на глазах. Но, что самое странное, она захлопнулась не от ветра или сквозняка, – ни того, ни другого просто не было. Нет, ее кто-то с силой за собою захлопнул. Кроме того, ему даже на миг показалось, будто он успел разглядеть самый краешек темного одеяния той загадочной фигуры, которая только что юркнула в дальний проем и теперь, возможно, таится от него прямо за дверью.

«Неужели один из призраков, о которых рассказывается в легендах? – первое, о чем с содроганием подумалось Мише. – Да нет, бред какой-то. Не может этого быть. Скорее всего, укрывается от дождя какой-нибудь бродяга».