Некромант обнаружился в гостиной. Он сидел на диване, поджав под себя ноги и отгородившись от мира исписанными листами рукописной книги, и лишь промычал что-то невнятное в знак приветствия, красноречиво махнув рукой в сторону стоящей на столе пары бокалов.

- А тебе? – с заботой спросил Леголас. – Ты тоже побывал под дождем и вымок. Не хочешь пойти ванну принять?

- Не сейчас, – мотнул головой маг. – Можете выпить все: я уже, – он приподнял руку с зажатым в ней бокалом.

- У тебя разве есть мифрил? – спросил Леголас, устраиваясь рядом со своей порцией согревающего напитка. – Иначе зачем бы эти записи.

- Давно уже, – все-таки отвлекшись от чтения, подтвердил его догадку Адриан. – Лет двадцать как. Достал кусок при случае в одном из путешествий, а вот что с ним делать, так и не придумал. Вернее, даже не так: идей-то миллион, а вот с воплощением их в жизнь вышел затык. Гномьи и, тем более, эльфийские мастера не любят вести дела с некромантами, знаешь ли. Так что шанс остаться без мифрила был куда выше шанса получить на руки заказанное.

- Эльфы никогда не обманывают! – возмутился Леголас. – И всегда выполняют условия сделки.

Халдир фыркнул, но промолчал, а вот Адриан пояснил свою мысль:

- Не спорю. Вот только самой сделки бы не было: эльфы не заключают сделок с темными. Завязалась бы безобразная потасовка, в которой я бы, конечно, вышел победителем, – заметив, как вскинулся Леголас, он сделал рукой с зажатым в ней бокалом успокаивающий жест, попросив дать ему закончить мысль, и продолжил: – Дело даже не в мастерстве: я бы никогда не пошел на такую встречу, не подготовившись на случай любых неожиданностей, и уж тем более не стал бы заранее предупреждать противную сторону о своей магической направленности. Зачем заранее раскрывать карты? Так вот, эскалация нашего вялотекущего противостояния мне была ни к чему. Излишнее внимание – тоже. И пылился бы этот кусок здесь, в башне, и дальше, если бы не любезность хранителя Халдира, – эльфу послали самую признательную улыбку из арсенала некроманта, на что тот ответил скромным кивком.

- Ты собираешься работать с ним сам? – удивился Леголас.

- А ты видишь другие варианты?

- Конечно! Если уж так сильно настроен против эльфов, то обратился бы к своему “брату”. Уверен, гномы не отказались бы помочь.

- Еще бы! А еще заломили бы цену до небес. Нет уж! Все, что попало мне в руки, у меня и останется, – сейчас Адриан напоминал чахнущего над златом Смауга. – Все, до последней крупинки. Так, ладно. Я смотрю, наш гость уже начал клевать носом и держится разве что на вашей пресловутой эльфийской гордости.

Решительно захлопнув книгу, Адриан встал и, поставив полупустой бокал на низкий столик, подал руку Халдиру.

- Пойдем, я покажу твою спальню. Остальные вопросы, просьбы, предложения и прочее – завтра. И то исключительно после плотного завтрака.

- Мне нравится такое гостеприимство, – пробормотал Халдир, следуя за так и не отпустившим его руку магом. – Спокойной ночи, Леголас.

- Я вас провожу.

Так втроем они поднялись на третий этаж, где и разбрелись по спальням. И если некромант с Халдиром уснули, стоило их головам коснуться подушек, то второй эльф еще пару часов ворочался в своей постели, переживая события этого вечера, перед тем, как все-таки забыться неглубоким сном.

====== Производственная необходимость ======

Смотреть за изменениями, которые происходили с эльфами под влиянием расслабляющей, приватной атмосферы башни, было занимательно. Особенно учитывая, как сам Адриан изменился за время похода. Некромант полагал это равноценным воздаянием. Око за око. Обычно чопорно-холодный, невозмутимый Халдир уже через несколько дней научился носить растянутые, бесформенные свитера, есть, где придется, и сидеть на полу, игнорируя диваны и кресла. А зажатый, напряженный, как струна, Леголас с каждым следующим разом парировал его ехидно-язвительные выпады все более уверенно и успешно.

Но это все шло вскользь: большую часть дня некромант пропадал в переделанном под кузню каменном складе-сарае, стоящем на некотором отдалении от основного дома. Гостям в него ход был заказан. Препятствовать несанкционированным вторжениям добровольно вызвался Кирин и вполне успешно справлялся с задачей, отпугивая “мимопроходящих” грозным рыком и гневным всхрапыванием. Гномьи скелеты после реставрации и дополнительного укрепления в ход пошли все. Поднять мертвых, дав им какую-то простую задачу – дело плевое. Гораздо сложнее вернуть в тело душу (ну или ее подобие, в тонкости некромант как-то не вникал), со всеми ее воспоминаниями и навыками, да еще и сохранить тонкий баланс между безопасностью для создателя и свободой воли поднимаемого. Экспериментировать с ценными черепами Адриан бы не стал, но у него уже был рабочий прототип, проверенный временем. В действительности Кирин совмещал в себе несколько типов чар и их модификаций, представляя настоящий шедевр некромантического ремесла, сейчас же задача значительно упрощалась: некроманту не требовалось привязывать душу к непривычному для нее телу, да и задачи, которые он планировал поставить перед гномьими мастерами, были им знакомы. Так что тонкая вязь чар – «Зов мастера смерти», «Дыхание жизни», «Клятва верности», «Закрепление», «Паутинка» – занимает место на каждом следующем костяке, расползаясь по основным меридианам диковинной лозой (видной лишь в магическом зрении), дающей бутоны в узловых точках конструкции. Истоком и накопителем энергии служили вплавленные в лоб и глазницы отполированные рубины.

Осваиваясь с посмертием, мастера успели переругаться, покрыть последними словами своего нового господина, прочувствовать всю степень его недовольства грубым нарушением субординации, впечатлиться и пообещать держать себя в узде.

- Я никого не держу, – с выражением крайней скуки на лице передернул плечами некромант. – Если вы желаете вернуться в небытие – пожалуйста. Вот только второго шанса уже не предоставлю.

- Чего ты хочешь?

- Дать вам возможность снова творить, – вкрадчиво заметил Адриан и торжествующе сверкнул глазами: по нитям связи со своими творениями пришел отзвук заинтересованности. Попались, мотыльки. Теперь главное не спугнуть. Потому что добровольное сотрудничество – залог успеха любого начинания. А потому тоном змея-искусителя он продолжил: – Лучшие материалы, лучшие инструменты и полная свобода в методах работы.

- А потом? Когда ты получишь то, ради чего нас поднял? – недоверчиво спросил один из мастеров.

- Предоставлю вам время для самостоятельной работы, если пожелаете.

- И средства, – педантично уточнил второй. – Те самые «лучшие материалы и инструменты».

- Ну разумеется.

- А если нам что-то не понравится и мы захотим освободиться?

- В любой момент. Достаточно меня попросить.

- Тогда сделка.

Они ударили по рукам, и работа закипела. Десять неутомимых костяков сначала азартно разгромили помещение, свалив в кучу то, что тут же оттащили наружу призраки, а потом начали перещелкиватся и хрустеть костями, пытаясь договориться, какой же вид их производственные площади будут иметь в итоге.

- Конечное слово за ювелирами, – когда Адриану надоел гвалт, веско заключил он. – Прежде всего мне нужен ювелирный комплект для зачарования.

Получившие карт-бланш мастера расправили плечи, выпятив вперед ребра, а остальные, ворча, отступили. Впрочем, лишь до того момента, когда некромант выдал им записи Халдира.

- Выпади моя борода! – проскрипел Нарин, старший оружейник. – Итильдин, клянусь Бессмертным*!

- Не юродствуй, обломок гранита, она уже выпала, – перебил его Фегрир, один из ювелиров. – Итильдин, значит? И зачем тебе украшения, которых невидно? – обернувшись к некроманту, он упер кулаки в кости таза. – Бредовая мысль. Наш сплав лучше.

- Фегрир, ты погодь голосить, – вмешался второй ювелир. – Гляди: если вот тут присадку хрусталя заменить на порошок из рубина, то магические свойства изменятся незначительно, а невидимость пропадет.