— Обязательно, — кивнул Гэндальф, с предвкушением потирая руки. — Не одолжишь мне свою фляжку, чтобы ополоснуть руки?

В следующие дни все повторялось по уже знакомому сценарию – некромант поднимался раньше всех (по ощущениям эльфа — засветло), будил остальных доносящимися до них аппетитными запахами и, быстро собравшись, уезжал, оставляя отряд далеко позади. Правда, Арагорн вскоре нашел применение и этому. Улучив момент, когда маги закончат трапезу, он подошел к ним и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно, не мог бы Адриан, раз уж он обладает свободой передвижения, заранее подыскивать для них места, чтобы разбить лагерь.

— Желательно — с источником воды в пределах досягаемости, — подхватил его идею Гэндальф. — Твоя фляжка, это, конечно, прекрасно, но на всех ее объективно мало.

Некромант, хмыкнув, согласно склонил голову, показывая, что принял к сведению их просьбу.

Как бы странно это ни прозвучало, но постепенно некромант сумел подобрать ключик к каждому. Первыми сдались люди. И эльф еще раз отметил про себя, что они изначально отличаются неразборчивостью в выборе компании. Уже через пару дней к занимающемуся готовкой некроманту подсел Арагорн, использовав как предлог для начала беседы похвалу выбора места для стоянки. Потом он спросил, что именно маг собирается готовить, и как-то так само вышло, что он получил приглашение присоединиться к трапезе. Следующим вечером к их компании добавился и Боромир. Чуть позже, привлеченный теплой, домашней едой и крепким алкоголем, — гном. Глядя на него, подтянулись и хоббиты. Последним сдался сам Леголас, решив, что так явно демонстрировать свое неприятие и нежелание общаться с некромантом уже неуместно.

Каким-то странным образом именно некромант стал тем звеном, что связал столь разных существ между собой. С людьми маг перебрасывался солеными или черными шутками, отчего очередная стоянка отряда часто оглашалась взрывами громового хохота. С гномом спорил о том, как правильно следить за волосами/бородой, причем каждый стоял на своем намертво, споря порой до хрипоты и не гнушаясь тычками в плечо и яростно-возмущенными взглядами. Мерри и Пиппина подкупил тем, что периодически устраивал им ликбез по флоре Средиземья, для этого каждый раз потроша свою безразмерную сумку, чтобы достать из нее очередные снадобья и порошки крайне сомнительных свойств. Сэмуэль же магу разве что в рот не заглядывал, покоренный его исключительными талантами на ниве кулинарии. Хозяйственный хоббит сам вызвался помогать магу готовить, и теперь вечерами с удовольствием вертелся у него под руками, под чутким руководством наставника осваивая новые приемы и рецепты. А однажды Леголас с удивлением и настороженностью увидел, как некромант подошел к Фродо и, о чем-то пошептавшись с ним, увел за собой в лес. Напрягшийся эльф уже хотел было последовать за Хранителем, так опрометчиво и наивно доверившимся темному, но его остановила рука Гэндальфа.

— Пусть идут, — тихо проговорил маг. — Ему это будет полезно.

«Будет полезно что?» — хотел спросить эльф, но, сдавшись, поджал губы и отступил. Неужели никто, даже сам Гэндальф, не видит, насколько этот темный опасен? Что он за пару недель успел втереться ко всем в доверие настолько, что они уже с рук у него есть готовы!

Он еле дождался, когда Фродо и некромант вернутся назад. Пришли они по отдельности, видимо, чтобы не привлекать к себе внимания, причем лицо некроманта оставалось невозмутимо бесстрастным, тогда как хоббит выглядел более оживленным: на его щеки вернулся здоровый румянец, а глазам — задорный блеск. Выждав еще полчаса и убедившись, что некромант ушел принимать водные процедуры, Леголас подсел к Хранителю.

— О чем вы беседовали с Адрианом? — из-за недостатка времени решив не ходить вокруг да около, спросил он.

— О кольце, — подтвердил его подозрения мальчишка, заставив нахмуриться. — Он рассказал мне о его свойствах и предложил научить закрываться от вредного воздействия на разум.

— Ну-ну, — хмыкнул эльф.

Но про себя он был вынужден признать, что предлог изворотливый темный нашел более чем удачный.

Фродо пожал плечами и тихо признался:

— Я видел, что оно сделало с дядей Бильбо… И если есть шанс этого избежать — я приложу все усилия!

— Это правильно, — помолчав, согласился с ним эльф. — Просто помни, что полностью на некроманта полагаться нельзя. Никогда не знаешь, что творится в его голове и какие у него относительно тебя намерения. Ты и твоя миссия, Фродо, слишком важны для судьбы всего Средиземья, поэтому будь осторожен.

— Я буду, — горячо пообещал хоббит. — Но насчет Адриана ты ошибаешься. Он хороший человек, и я знаю, что его предложение не было вызвано ничем иным, кроме желания помочь.

— Хотел бы я верить, что так и есть, — грустно улыбнулся пылу, с каким полурослик отстаивал своего нового учителя, эльф. — Ну, будущее, в любом случае, покажет.

В какой-то мере нахальство, с которым некромант выпячивал свою принадлежность к темным, даже восхищало. Его жуткий конь, вечные черные одеяния, высокомерно-насмешливый взгляд и сомнительное чувство юмора буквально кричали «мне наплевать на то, что вы все обо мне думаете. Я буду поступать только так, как хочу я и нужно мне».

Тем временем отряд дополз до предгорий. Избавляя от поклажи лошадь, которую предстояло оставить, Арагорн с интересом посмотрел на некроманта. С совершенно серьезным выражением лица он тихо втолковывал что-то коню, явно рассчитывая на то, что его поймут.

— …пойдешь через Хельмову Падь, — прислушавшись, разобрал его слова Арагорн. Конь недовольно заржал, и маг, нахмурившись, заявил: — Знаю, что далеко. Но ты мне там нужен. Все ясно?

Арагорн покачал головой, поражаясь его наивной вере в ум животного, но промолчал: у каждого могут быть свои мелкие придури.

Стоило им начать подъем, как сразу резко похолодало, а набирающий силу с каждым пройденным на пути вверх метром ветер уже сейчас обещал незабываемые впечатления при приближении к перевалу. Первым недовольно заворчал гном. Подгорные жители всегда плохо переносили высоту, так что Леголас не удивился, услышав вскоре его слова, обращенные к главе экспедиции:

— Может, лучше пройдем через Морию? Уверен, мой дядя, Балин, закатит отменную пирушку по случаю нашего визита. И магу этому твоему недурно будет попробовать вкус настоящей гномьей настойки!

— Мы пойдем через Морию только в самом крайнем случае, — помрачнев, покачал головой Гэндальф. — Поверь мне, Гимли, подземелья таят в себе гораздо больше опасностей, чем ты можешь себе представить.

— И это мне, гному, выросшему в них, говорит наземный маг! — недовольно пробурчал гном, но сдался.

Сам же Леголас с нетерпением ждал вечера. Ему хотелось посмотреть, как некромант, так рьяно отстаивающий свои права на комфорт, вывернется теперь. Узенькая тропка петляла, уводя следующих друг за другом все выше и выше, постепенно начало темнеть…

— Все, — остановился Гэндальф. — Сегодня дальше не пойдем. Привал.

Арагорн и Боромир нашли удобное место для очага и начали раскладывать сушняк для костра, а все хоббиты, гном и эльф, не сговариваясь, перевели взгляды на темного. Маг хмыкнул, отметив повышенное внимание к своей скромной персоне, стянул с плеч походный мешок и начал в нем копаться.

— Сейчас палатку достанет, — азартно хмыкнул гном. — Могу свою секиру поставить!

— Да нет, — неуверенно помотал головой Сэм. — Ее же тут и разместить негде…

Как и предсказывал хоббит, на свет появилась не свернутая в рулон палатка, а объемная резная шкатулка.

— А я все думал, когда ты их достанешь, — довольно кивнул Гэндальф. — И кто это?

— Сам догадайся, — усмехнулся некромант, с величайшей осторожностью поставив шкатулку перед собой и усаживаясь рядом с ней прямо на камни. Все столпились вокруг, гадая, что же она может хранить.

— Тьфу ты! — отшатнулся гном, когда некромант резко поднял крышку, явив любопытным взорам темнеющий провалами пустых глазниц старый череп. — Пакость какая! И стоило ли ее с собой таскать?