- Ты это к чему сейчас? – отложив горняцкий инструмент, раздраженно уставился на него Борин. – Или уже устал?

- Я это к тому, что неплохо бы прерваться и языка найти.

- Это вот такого? – спросил их товарищ, кивком головы указав за спины спорщикам. Обернувшись, они увидели возвышающуюся над ними фигуру.

- Вечер добрый, – вежливо кивнул им представительный эльф. – Могу я поинтересоваться, чем наши гости занимаются?

- Проход к реке сооружаем.

- Это замечательно, – легкая улыбка тронула его губы. – Но река находится в другой стороне.

- М-да?

- Совершенно точно.

- А вот наша карта говорит…

- Вы позволите? – эльф вытащил скомканный, замызганный лист пергамента и, расправив его, вгляделся в крайне схематичный рисунок. – Да, путь верный…

- Ну я же говорил! – выпятив вперед грудь, бухнул в нее кулаком Борин, но его тут же прервали:

- За одним «но» – вы держите ее вверх ногами.

- А?

- Вот так, – эльф перевернул карту и протянул ее рыжему гному. – Винный погреб находился в южном крыле.

- Khagam menu penu shirumund! – в сердцах высказался гном. – Ну, звиняйте, ребят. Кто ж знал, что так получится? И дядя тоже хорош: стороны света на картах всегда нужно указывать.

- Вот как здесь, например? – ткнул пальцем в аккуратную метку с обратной стороны пергамента Нари.

- Самый умный, да? – набычившись, смерил его тяжелым взглядом Борин. – А час назад ты тогда где был? Проехали. Ничего, сейчас все поправим… Значит, так… сейчас нам надо… э-э-э… налево, потом вверх, направо, прямо-прямо-прямо… потом еще вверх, направо, снова направо, снова вверх… а, нет, занесло чутка. В последний вверх не нужно: оттуда карту перевернем и пойдем как полагается. Все за мной!

- Уважаемый Борин, может, не стоит городить все эти сложности, и я отведу вас короткой дорогой? – вмешался позабытый всеми эльф.

- Ты? Отведешь нас вот сюда? – он ткнул в крестик на схеме.

- Если это именно то, что вам нужно. Но вы ведь собираетесь сплавиться на бочках? Тогда не проще ли будет пройти сразу к новому спуску к реке?

- А я говорил, что нужно языка искать? – торжествующе заявил Нари. – Тут просто обязан был быть спуск к реке: пить-то эльфы не перестали, а значит и избавляться от бочек им как-то приходится.

- Ладно, – пробурчал Борин. – Веди.

Минут десять спустя он нарушил напряженное молчание:

- Уважаемый…

- Линвэ.

- Очень приятно. Я вижу, что вы – неплохой эльф, и хотел бы попросить вас о небольшом одолжении…

- Сделаю все, что в моих силах.

- Гномы отбыли, ваше величество.

- Отбыли? Чудесно. Я надеюсь, в полном составе? Не хотелось бы неделю спустя наткнуться на какого-нибудь партизана.

- Ну что вы: мы отрядили специальный отряд для того, чтобы проконтролировать их благополучный спуск.

- Даже так? И гномы восприняли это нормально?

- Более того, они сами просили об этом. Говорили, что ради точности воспроизведения исторических событий нужна была эльфийская облава.

- И Гелван на это согласился?

- Глава охраны отрядил наш молодняк, – тонко улыбнулся Линвэ. – Сказал, пускай развлекутся. Когда еще представится такая возможность безнаказанно погонять гномов?

- Думаю, лет эдак через сто пятьдесят – двести, – хмыкнув, предрек Трандуил. Заметив вопросительное выражение на лице своего помощника, он развил мысль: – Сейчас наследник Гимли еще слишком молод. Пока набегается, пока семьей обзаведется. А вот как его дети подрастут, наверняка решат пройти «тропой предков», раз уж до нас рукой подать.

- И вы не против? – удивился Линвэ.

- Как говорит народная мудрость, «Не можешь победить толпу – возглавь ее». Тем более что цена меня более чем устраивает, – вспомнив о ларце с двенадцатью камнями Ласгалена – по числу прибывших гномов – король Зеленолесья довольно сощурился. Через пару месяцев обещал заглянуть дорогой зять, и Трандуил уже знал, чем озадачит его по приезде: камни Ласгалена в сочетании с мифрилом предоставляли самые широкие возможности в плане создания мощных артефактов. А потому он подытожил: – Так что пускай приезжают. Не так уж часто это будет случаться.