— Говоришь ты красиво и правильно, — усмехнулся некромант, подаваясь вперед и вперив в правителя Рохана взгляд немигающих, холодных глаз. — Вот только готов ли ты заплатить цену за мою магию? За грязную, темную магию, как ее называете вы.

— Скажи, что ты можешь предложить и что для этого потребуется, — закаменев лицом, потребовал король. — Если цена меня устроит, я заплачу.

— А каково твое представление о магии некроманта? — уклонился от прямого ответа Адриан.

Ему действительно было интересно услышать ответ — ведь, строго говоря, Теоден мог стать его первым клиентом по профилю. Почему-то обычно люди предпочитали решать свои проблемы без привлечения темных магов. Про представителей других светлых рас и говорить не стоило, а с темными не имел дел уже сам Адриан.

— Проклятья, болезни, чума, — начал перечисление Теоден. — Ходячие трупы, скелеты…

Он замолчал, не зная, что еще добавить к вышеперечисленному, и за него дополнил гном:

— … ходячие кресла, путеводные амулеты и кусачие сундуки. Ах да, еще паскудная лошадь!

— Гимли, не сейчас! — возмущенно прошипел Адриан, делая ему страшные глаза.

— Паскудная лошадь? — смешавшись, растеряно переспросил король.

— Самая паскудная-препаскудная, — явно развлекаясь, закивал гном, ехидно поглядывая на поджавшего губы мага. Все, знакомые с Кирином, закивали, пряча улыбки. — Шипит, как змея, кусается, плюется. А какие у нее когти!

— Когти? У… лошади?

— У химеры, — недовольно поправил его некромант, закатив глаза к потолку. — Но это не ваш случай. В общем, я понял спектр требуемых задач и могу сразу сказать, что все возможно. Но вы должны понимать, что моя магия бьет по площади и не делает различий между друзьями и врагами…

Хотя начал маг быстро и по-деловому, закончил он уже скорее на автомате, причем его задумчивый взгляд заставил короля замереть, чтобы не спугнуть явно пришедшую ему на ум идею. Воевода хотел вмешаться, но подавился своими словами, остановленный повелительным жестом монарха.

Маг задумчиво хмурился, забыв, где он находится, и машинально постукивая пальцами по столу. Он просидел так минут пять, а когда взгляд его стал осмысленным, он с удивлением посмотрел на все еще ожидающего ответа Теодена.

— Я никогда не ставил перед собой такой задачи, но в принципе получиться должно, — усмехнувшись, пояснил он. Заметив, что это ничего не объяснило, ему пришлось перевести ответ на нормальный язык: — Если я правильно понял задачу, вам нужно что-то, способное истребить или сильно ослабить армию врага, но чтобы при этом люди не пострадали?

Король кивнул.

— Замечательно, — хмыкнул некромант. — Если вспомнить историю происхождения орков, они — мутанты, сотворенные при помощи темной магии. Их кровь до сих пор несет следы этой скверны. На этом мы можем сыграть. Проклятье на проклятую кровь… Звучит?

— Если это будет возможно, — пораженно покачал головой Теоден. — Я вас озолочу, мастер Адриан.

— О, я здесь на общественных началах, — покосившись на Гэндальфа, кисло ответил маг. — Но от благодарности в разумном размере отказываться не стану. К тому же давайте не будем делить шкуру неубитого медведя: такого заклинания пока не существует, или я о нем не слышал, так что нужны эксперименты. И время. Как минимум пара дней.

— Что вам нужно для работы?

— Наша магия строится на боли и смерти, — нейтральным тоном предупредил короля некромант. — Нужны жертвы.

— Мужчины, женщины, дети?.. — на последних словах голос короля все же предательски дрогнул. — Сколько?

По залу совета прошел ропот. Даже те, кто был близко знаком с Адрианом, словно увидели его заново. Сейчас он был именно тем темным магом, о которых ходила дурная молва, и собирался купить жизни людей ценой других жизней.

— Десять, — помолчав, назвал цену некромант. — Лучше быки.

Никто не смог сдержать облегченных вздохов. И только Гэндальф усмехнулся себе в бороду: он никогда и не думал сомневаться в своем друге.

— Но… — пробормотал король. — Я думал, речь идет о людях.

— Человеческие жертвы, конечно, более эффективны, — соглашаясь, кивнул Адриан. — Но мы вполне можем компенсировать разницу в силе количеством и качеством работы. И я попрошу выделить мне какое-нибудь помещение на отшибе. Животные будут… орать, — поморщившись, уточнил он.

— Я согласен! — Теоден, казалось, воспрял от воодушевляющих новостей. — Уже сегодня у вас будет место для работы и быки.

— Быки понадобятся только на завершающей стадии, — поправил его некромант. — А сейчас мне будет нужен материал для работы. Как минимум пара орков. Больше — лучше. И клетки, чтобы содержать подопытных.

— Обеспечим, — пообещал король. — Теодред, Эомер, что вы думаете об этом?

Названные включились в обсуждение предстоящей охоты за головами, а некромант, достав из сумки несколько листов пергамента и чернильницу с пером, углубился в расчеты.

Ближе к концу совещания он, подняв голову от бумаги, заявил:

— Здесь мы не продержимся.

— Поясни? — спросил его Гэндальф.

— Вы видели, насколько растянуты стены города. Оборонять его сразу со всех сторон силами всего трех тысяч воинов невозможно. А проклятье будет максимально эффективно лишь при большом скоплении врагов. Если они растянутся во всей линии стен… — некромант пожал плечами. — К тому же мне нужно время. Я себе это вижу так: если у вас есть подходящая небольшая и хорошо укрепленная крепость, способная в случае непредвиденной неудачи выдержать осаду в течение нескольких дней, то нам стоит укрыться там.

— Хельмова Падь, — кивнул король. — Да, такая крепость имеется. Расположена в горах, и ее еще никогда не брали.

— Потому что не смогли или просто должного стимула не было? — приподняв бровь, пошутил некромант, но никто даже не улыбнулся. — Вот и проверим.

— Я не ожидал, что он поверит мне на слово, — вечером, сидя рядом с Гэндальфом на лавке недалеко от спешно переоборудуемого под лабораторию дома, задумчиво признал Адриан.

— За тебя поручился я, да и тот факт, что ты спас его сына сыграл свою роль, — пояснил белый маг. — К тому же, когда не остается ничего другого, человек хватается за любую возможность.

— Не возражаете, если я присоединюсь? — раздался голос Теодена прямо за ними. — Гэндальф прав: сейчас я готов на что угодно, чтобы уберечь свой народ. И ты — далеко не худший вариант.

— Потом летописцы назовут тебя безумцем или тираном, заключившим сделку с темным, — задумчиво проронил Адриан, подвинувшись так, чтобы освободить место для него.

— Главное, что эти летописцы будут. И будет стоять королевство, жизнь которого они продолжат описывать. И я еще не поблагодарил тебя за сына.

— Благодари Арагорна, — равнодушно пожал плечами маг. — Это была его идея.

— Но твое исполнение, — не согласился принизить его заслуги Теоден. — Как это возможно: некромант и целитель в одном лице?

— Особенности дара, — пожав плечами, обтекаемо ответил некромант и перевел тему: — Колонна отправляется завтра?

— Да. Когда ждать тебя?

— Все зависит от того, когда у меня появятся орки.

— И все-таки я предпочел бы, чтобы ты поехал с нами, — недовольно заявил король. — Своими исследованиями ты можешь заниматься и в крепости.

— Где концентрация людей на квадратный метр превысит все разумные нормативы? — насмешливо фыркнул маг. — Я, конечно, ценю твою веру в мои силы, но напоминаю еще раз, что буду работать не с детскими игрушками, а со смертными проклятьями. И если что-то пойдет не так, не хочу быть в ответе за то, что весь Рохан вымрет.

— Ты сам говорил, что без жертвы чары неэффективны.

— Что абсолютно не означает, что они не будут действовать. Может, не так быстро, как нам требуется. А в том случае скорость значения иметь не будет.

Король посидел еще немного и, пожелав им удачи, удалился. Впрочем, настрой он испортить успел, так что Гэндальф и Адриан решили последовать его примеру. В выделенной ему комнате Адриан первым делом прошелся чистящей магией по всему, на что упал его взгляд. Чуть позже, напевая под нос любимую песенку, он развесил на стенах привычные букеты сушеных трав и установил ванну прямо в центре помещения. Испытывая истинный кайф от того, что сейчас у него, наконец, достаточно места и времени для полноценного омовения, он поочередно достал из сумки пузырек с массажным маслом, травяной сбор для ванны, аромалампу, маникюрный набор…