— Как оказалось, многие байки, которые травят люди, не имеют под собой основания, — пожал плечами следопыт. — Хотя я знаком всего с одним некромантом и готов допустить, что это может быть частный случай. И все же я рекомендовал бы разрешить ему помочь. Потому что даже отсюда видно, что рана плохая и ваш лекарь может не успеть.

— Да я готов на колени перед ним встать, если он хоть вполовину так хорош, как ты говоришь! — горячо воскликнул воин. — Но он же отказался лечить.

Они оба покосились на силуэты Арагорна и Адриана. Воин горячился и размахивал руками, что-то доказывая магу, застывшему скорбным изваянием и лишь изредка пожимающему плечами или мотающему головой.

— Арагорн справится, – заверил его Боромир и оказался прав: вскоре крайне недовольный маг вернулся и хмуро окинул взглядом фронт работ.

— Мне бы вашу уверенность, — он скривил губы и, вздохнув, предупредил: — Целебную магию я буду использовать второй раз в жизни, так что за последствия в случае чего отвечать отказываюсь. Вы все еще будете настаивать на лечении?

— Да! — быстро крикнул Эомер, у которого камень с души упал. Он почти уверился, что маг сейчас откажет и, развернувшись, уйдет. — Что вам нужно для работы?

— Переместите его в лежачее положение, лицом вверх, — скомандовал маг.

Сняв с плеча походный мешок, маг начал копаться в нем, чтобы найти и достать шкатулку. Внутри оказался череп, вид которого заставил Эомера вспомнить о том, маг какой именно школы находится перед ним, и нервно сглотнуть. Но отступать было поздно. Некромант уже положил руку на желтоватую кость, а вторую расположил чуть повыше страшной раны. Эомер не смог подавить удивленного вскрика, когда жутко выглядящий разрез начал на глазах уменьшаться. На поверхность живота из раны толчками выступила почти черная кровь, вымывая с собой всю грязь, а потом края разреза совсем сомкнулись, образовав хорошо подживающий шрам. Теодред, еще минуту назад не подающий иных признаков жизни, кроме слабого поверхностного дыхания, хрипло закашлялся, а потом, со всхлипом втянув в себя воздух, распахнул глаза.

— Где я? — увидев склонившееся над ним бледное, изможденное лицо с выступившей на нем испариной, спросил он. Незнакомец отстранился, и его место занял Эомер.

— Теодред! — прошептал он дрожащим от переполнявших его эмоций голосом. Осторожно приобняв его, воин помог ему сесть. — Живой! Как я рад! Мы уже не надеялись…

— Я надеюсь, меня никогда больше не будут просить повторить это, — простонал Адриан, с благодарным кивком принимая у гнома фляжку. — И чего именно ты добился, Арагорн? Я выжат, как лимон, и уже не смогу продолжить путь без передышки. А если окажется, что за это время Мерри или Пиппина убьют…

— Пока они не достигнут Изенгарда — они в безопасности, — спокойно парировал Арагорн. — И мы их нагоняем…

— Нагоняли, — с нажимом поправил его некромант. — Пока кто-то не решил проявить неуместные сантименты.

— Мы перед вами в неоплатном долгу, мастер, — склонив голову, посчитал возможным вмешаться Эомер. — Если вам нужно нагнать орков, мой отряд готов сопровождать вас в этой миссии и обеспечить силовую поддержку.

— На лошадях мы настигнем их за пару часов, — просияв, прикинул Боромир.

— Мы с благодарностью примем вашу помощь, — кивнул маг. — И давайте поспешим: мы и так дали им слишком большую фору.

Выздоравливающего снова взял к себе в седло Эомер (как сказал некромант, которого сам воин про себя упорно считал целителем, из-за недостатка крови Теодред еще пару дней будет чувствовать сильную слабость и головокружения, а потом и это пройдет), а остальным выделили лошадей. Единственным исключением стал маг. Как признался он сам — он слишком много сил вложил в целительные чары, так что сейчас в любой момент рисковал лишиться сознания и свалиться под копыта лошадей. Поэтому, как и Теодред, был вынужден ехать вместе с кем-нибудь, кто мог бы поддержать его в случае необходимости. Добровольцем вызвался Леголас, аргументировавший свою кандидатуру тем, что из всех них у него самый легкий вес и отсутствует кольчуга, так что лошадь будет меньше уставать. Некроманту было все равно, так что он только пробормотал, что они могут делать все, что хотят, и устало махнул рукой.

В пути Арагорн более подробно рассказал о нападении орков, а Теодред поведал, как оркам удалось разгромить их войска:

— Сведения разведчиков оказались ошибочными, — горькая складка пролегла между его нахмуренных бровей. — Орки шли не в Изенгард, а из него. Более того — они оказались готовы к нашему появлению и успели выкопать траншеи, вкопать колья и даже подвести подкрепление. Эомер, это кто-то из наших. Они точно знали, как и когда мы нападем, и сколько нас будет.

— Возможно, — задумчиво кивнул Адриан, размышляя над его словами. — А может и нет: Саурон уже доказал нам, что если хочет, в состоянии выследить даже небольшой отряд на огромном расстоянии. Эти его шпионы, птицы, сбивающиеся в стаи…

— Кребайны из Дунлэнда, — кивнул Леголас, соглашаясь с его предположением.

— Дунландцы, — с ненавистью выдохнул Теодред. — Да, они тоже были там. И наездники на варгах.

— Какова численность орков, которых мы преследуем? — помолчав, спросил Эомер.

Адриан и Гимли тоже с интересом посмотрели на Арагорна и Боромира.

— Примерно сорок? — неуверенно предположил Боромир, и Арагорн задумчиво кивнул:

— Да, если и больше, то ненамного: до того, как они повернули назад, мы успели их хорошо порубить.

Настигнуть похитителей удалось лишь после захода солнца. Бой вышел быстрым и скорее напоминал резню: уставшие, пешие орки не могли ничего противопоставить хорошо вооруженным всадникам.

— Осторожнее: среди них должны быть хоббиты! — в очередной раз прокричал Арагорн. — Мерри, Пиппин, отзовитесь!

Но его голос тонул в какофонии лошадиного ржания, криков и рычания, стонов умирающих и звона оружия.

Вскоре последние очаги сопротивления были подавлены, и к ним подошел Эомер, на ходу снимая шлем:

— Хоббитов среди них не было, — виновато глядя на мага, отчитался он. — Что будем делать дальше? Может, это был не тот отряд?

— Ошибки быть не должно, — покачал головой некромант. — Мы все время шли по их следу, да и направление, которого придерживались орки, было самым логичным.

— Эй, посмотрите! — окликнул их Боромир. Он сидел на корточках, держа в руках куски веревки, перепиленной чем-то острым. — Похоже, наши мальцы сумели ускользнуть.

— Это хорошо, — кивнул маг. — Можешь найти след?

— Уже, — усмехнулся следопыт. — Идет ровно, почти не сворачивая, — и он махнул рукой в сторону чернеющего массива леса.

— Лошади там не пройдут, — тут же вмешался Эомер.

— Они не могли уйти далеко, — пожал плечами Адриан. — Так что мы их быстро нагоним. Спасибо за помощь, Эомер, Теодред. Дальше мы справимся сами.

— Мы разобьем лагерь неподалеку и подождем вашего возвращения, — мотнул головой Теодред. — После того, как ты вытащил меня с того света, я просто обязан представить своего спасителя отцу и сестре. Да и вам не помешает передохнуть, когда вы найдете товарищей.

— Хорошо, я принимаю твое приглашение, — сдался некромант. — Но сперва нужно заняться делами. Арагорн, выступаем.

Отряд из трех людей, гнома и эльфа вступил под сень векового леса. Тишина, обступившая их со всех сторон, и сгустившийся мрак, который, казалось, не мог рассеять и свет неровно чадящих факелов, давили на психику.

— Орочья кровь, — наклонившись к земле, Гимли дотронулся до пятна, а потом брезгливо отер пальцы о штаны.

— А наши хоббиты?

— Не знаю, — наморщив лоб, признался Боромир. — Здесь след обрывается. Но не могли же они отрастить крылья и улететь?

— Может, они вскарабкались на дерево? Эй, Мерри, Пиппин! — крикнул Арагорн. — Это мы, отзовитесь!

— Стойте, — вдруг замер Леголас. — Там что-то есть.

— Это они?

— Нет, — прислушавшись к ощущениям, помотал головой эльф. — Это белый колдун.