– Все такого мнения? – спросил я.

– Я за то чтобы продолжить работу, – тут же сказал Мигель, белозубо улыбнувшись. – Мало погуляли, хочу еще. Что за объект, командир?

– Какое улетать, Алексей?! – поддержала его Катя. – Самое интересное только началось. Я на западном гребне кратера такое место видела… Ты ведь его имеешь в виду? Руины?

– Ты их тоже заметила? – заерзал я на кресле.

– Конечно. Очень похоже на остатки каких-то строений и даже на оплывший курган в центре. Я же себе все локти искусаю если не побываю там! Зачем тогда я вообще сюда летела, какой с меня толк?

– Хорошо, – кивнул я. – Будем считать, решение принято. Обязательную программу мы откатали, после обеда начинаем произвольную.

– Нет, это точно искусственная кладка – прозвучал в моих наушниках голос Кати. – Даже не кладка, о чем я говорю…Камень был обработан, форма слишком правильная. Но обработка странная…на Марсе, конечно, разные природные процессы могут быть, но мне кажется, что это изначально был не природный камень, а искусственный, – продолжала делиться своими наблюдениями женщина. – По всей видимости, остатки древней стены. Причем такое ощущение, что ее складывали не из кирпичей или дикого камня, а залили в готовую форму что-то вроде бетона, который после разрушения стены порядком выкрошился. Но это не бетон.

– Вижу, – ответил я. – Крайне странная штука. Пару образцов мы с собой точно возьмем, сделаем анализ. Но хотелось бы большего. Интересно, кто все это построил? Люди?

– Не знаю, – озадаченно ответила наш археолог. – Тут бы нормальную экспедицию развернуть, устроить раскопки по всем правилам. Снять аккуратно грунт слой за слоем, просеять… А так – ни завалящего черепка, ни надписи.

– Куда там, – грустно отозвался я. – Не получиться просеять…Нет ни сил, ни времени.

– Есть сигнал! – неожиданно раздался в наушниках радостный крик майора, бродившего между камней с металлоискателем. – Прямо у кургана и там что-то большое!

Вскоре вся наша группа собралась у склона небольшого оплывшего холма из камней и песка, рядом с которым совершил посадку модуль. Вечерело и светло-оранжевый цвет марсианского неба потихоньку менялся на иссиня-черный. На небосводе уже можно было увидеть первые звезды, однако света было еще достаточно.

– Действительно, что-то есть, – активировала альдеянский сканер Нейка, направив что-то вроде ручного фонарика на склон холма. – Металлическая пластина, вкопана вертикально, примерно через полметра грунта. Большая, в человеческий рост. А за ней пустота. Как бы туда добраться, надо подумать…

– Как-как, – вздохнул в наушниках майор Иванов. – Что тут думать, тут копать надо. Больше никак.

И он был прав на все сто процентов. Не было у нас сейчас других способов добраться до инопланетного артефакта. Взятые в экспедицию высокотехнологичные приборы грунт убрать не могли. Взрывчатки у нас не имелось, а даже если бы была, никто бы не стал ее использовать для этого – мало ли что. А вот банальные штыковые лопаты в спускаемом модуле наличествовали, взятые в экспедицию в качестве аварийного оборудования и вообще, на всякий случай. Некоторые вещи с ходом прогресса почти не меняются.

Копали мы быстро, в охотку, руками оттаскивая наиболее крупные камни. Пониженная гравитация прибавляла сил, да и жгучий интерес к находке подбадривал. Наверное, зрелище было несколько сюрреалистическим – несколько человек в скафандрах на Марсе вовсю орудуют лопатами, словно выкапывая погреб или сортир. Однако, прежде чем окончательно расчистить проход пришлось делать еще один перерыв на ужин и заправку скафандров кислородом и расходниками. Между тем, начавшаяся буря по сообщениям державшего связь с орбитой Веррна потихоньку приближалась к нам, так что мешкать не следовало. И мы старались как могли, можно сказать – в поте лица. Работа подошла к концу лишь глубокой марсианской ночью, когда в ярком свете переносного светового столба показалась металлическая дверца, ведущая вглубь кургана. Чем-то мне это сооружение напоминало знакомую с детства узкую дверь в невысоком холме на обочине дороги, ведущую в НУП кабельной трассы. Таких и сейчас еще немало – стоят, всеми заброшенные, зарастают потихоньку травой. Только вот на Марсе травы не было, все песок, пыль и камни, а так – похоже.

Но самое главное – мои сомнения в искусственном происхождении объекта с обнаружением двери полностью развеялись. Это действительно была маленькая дверца, сбоку которой имелась потемневшая от времени ручка, которую скрепляла с петлей на косяке завязанная в сложный узел веревка. Концы веревки в свою очередь скреплялись, словно печатью, металлической пластинкой. Состояние ее было не очень хорошим, но я, наклонившись поближе, все же разглядел рисунок в овальной рамке на пластинке – какая-то птица, контуры звериной головы, крестики и закорючки, а под ними какие-то черточки в кружочках…

– Ну-ка, дайте посмотреть, – Катя Талова направила яркий свет своего налобного фонарика прямо на пластинку. – Интересно… Я, конечно, не египтолог, но это похоже на египетские иероглифы. Очень похоже.

– Египтяне жили на Марсе? – глупо перепросил Борис. – Бред какой.

– Сама знаю, что бред, – покачала головой Екатерина. – Но факты – вещь упрямая. Перед нами запечатанная дверь, подобную я видела на фотографиях гробницы Тутанхамона. Весьма похожая картинка, даже узел у веревки такой же.

– Прочитать иероглифы можешь? – тут же спросил я.

– Нет, конечно. Это же не так просто. Надо сфотографировать дверь с печатью и послать изображение на Землю. И лучше тут все законсервировать как следует, снова завалив проход. Не с нашими возможностями изучать такие объекты. Это должны делать специалисты-археологи…

Майор Иванов вместе с Борисом дружно покачали головами. И я был с ними согласен.

– Ну уж нет, – решительно заявил я. – Ничего подобного. Ближайшие ученые от нас в ста пятидесяти миллионах километров, так что отдуваться за них тебе. Может быть, это единственный шанс для человечества увидеть, что там внутри.

– Но так нельзя! Запрещено! Мы можем повредить ценнейшие артефакты и вообще… нельзя себя вести как черные копатели. Я протестую! – повысила голос Екатерина.

– А что делать? – не согласился я с ней. – Приходится соответствовать, раз нет другого выхода. Борис, ведешь съемку? Печать сфотографировал?

– Так точно командир.

– Тогда приступим к вскрытию!

Я с усилием рванул ручку, однако никакого эффекта это не принесло. Тогда я попытался сорвать веревку с печатью, но не смог сделать и этого, хотя думал, что она рассыплется от первого же рывка. Ничего подобного, древняя веревка оказалась прочной как паракорд. Пришлось взять нож, но и он лишь скользил по ней, никак не желая разрезать прочный материал, несмотря на все мои усилия. Дверь была запечатана намертво, от сильнейшего толчка она даже не шелохнулась.

– Командир, буря усиливается, – раздался после щелчка в наушниках встревоженный голос Веррна. – С борта Шершня сообщают – передний фронт уже в шестистах километрах от вас.

– Принято, – коротко ответил я. – А потом переключился на общую волну, доставая из кобуры тейтонг. – Отойдите подальше, товарищи марсиане. Без информации мы не уйдем.

Дверь оказалась не менее крепкой, чем веревка с печатью. Не знаю, из чего ее сделали «марсианские египтяне», но у нас получилось ее распахнуть, лишь полностью расплавив металл в том месте, где мог располагаться замок. Причем на это ушло по целой батарее к тейтонгу у меня и Мигеля. Подобной мощности хватило бы, чтобы расплавить вчистую часть железнодорожного рельса или проделать немаленькую дыру в танковой броне. Однако, дверь все же не выдержала и через несколько минут, когда потеки металла немного остыли, мы, оставив Бориса дожидаться нас у прохода, вместе с майором, Катей, Мигелем и Нейкой вошли в открывшийся за ней темный коридор, освещая себе дорогу светом налобных фонариков.

– Это варварство, самое настоящее варварство, – продолжала недовольно бурчать Катя, следуя за нами по узкому тоннелю-штольне, с ощутимым наклоном уходящему вниз. – Нельзя так! Прилетели на Марс и сразу начали ломать все подряд, вместо того, чтобы вести себя ответственно. Между прочим, уничтожив дверь, мы впустили в древнее захоронение воздух, нарушив его микроклимат, теперь все артефакты рискуют разрушиться, и мы их, возможно, даже не увидим! И вообще мы действуем как грабители гробниц, а не как ученые!