– То есть вы хотите узнать, не предатель ли я? России, а то и всего человечества? – несмотря на то, что я пытался говорить ровно, мой голос все же дрогнул на середине фразы.

– Конечно, нет! – тут же воскликнул полковник, улыбнувшись самым искренним образом. – Ну зачем же так грубо обобщать и швыряться такими громкими словами?! Какой из тебя предатель, парень? Ты что?! Тебе, возможно, бриллиантовый орден дружбы народов дадут, вместе с нобелевкой за мир во всем мире! Потом, когда-нибудь… Я же не знаю ни твоих мотивов, ни твоих действий у альдеян, может быть, ты уже войну предотвратил! В любом случае ты пока не нанес нашей стране никакого ущерба. А пользу уже принес – вывел инопланетян на прямые мирные переговоры, причём не с Штатами или НАТО, а со своими. Так что ни о каких обвинениях в предательстве речи идти не может, ничего такого. Но на кого ты работаешь, я бы знать хотел.

– Ни на кого я не работаю, – не отводя взгляда от немигающих глаз полковника, ответил я. – Контрактов не подписывал, денег не получал, обязательств не давал. Альдеяне меня спасли и вылечили, поэтому сейчас я им помогаю в организации переговоров. Все.

– Вот как? Помогаешь инопланетянам только из-за морального долга? Дело хорошее, нужное. Но моральным долгом сыт не будешь, а родине нужны толковые посредники в непростых вопросах. Подумай над…

– Слушай полковник, – резко перебил Петрова Лейтт. – Не наглей, дорогой. Смени тему и не порть нам парня. Леша – единственный землянин, которому мы хоть сколько-то доверяем и на то есть причины. Нам бы хотелось и дальше работать с ним, мы друзья. А если вы будете его покупать, на него давить или каким-либо образом шантажировать, то мы воспримем этот шаг как откровенно недружественный. Со всеми вытекающими последствиями. Оставьте Лешу нам, мы сами его наградим. И лучше всего, чтобы о нем знало как можно меньше народа. Я понятно выражаюсь?

– Куда уж понятнее, – кивнул Петров. – Хорошо, закрыли тему. Насчет секретности не беспокойтесь, она и так максимально возможная. Ну что же – раз мы встретились и познакомились, то добро пожаловать, – махнул рукой полковник в сторону палаток. – Не вести же беседу стоя в снегу. Выслушаем ваши предложения, господа альдеяне, обсудим, чем мы можем быть друг другу полезны.

– Неужели у вас нет нормальной территории в районе экватора? – удивился Лейтт. – Вообще никакой? Как же так – самая огромная на планете страна, а собственного местечка чтобы погреться у теплого моря не нашлось?

– Ну почему же, – покачал головой полковник, положив на стол подаренный ему для связи инопланетный гаджет – коробочку вроде моей, но размерами с хорошую коробку кофет. В обогреваемой переносной печкой палатке вокруг стола с неплохой закуской, на складных стульях мы сидели впятером – я, полковник Петров, Лейтт, Нейка и какой-то мужик с майорскими погонами, который представился майором Ивановым. Майор в разговор почти не вступал, предпочитая внимательно слушать. А еще он периодически бегал из палатки наружу, занося съестное. Рядом с ней парочка спецназовцев, установив мангал, после недолгого разговора начали показывать «медбратьям» Лейтта как правильно жарить шашлыки. Разумеется, после того, как Лейтт это сотрудничество одобрил. Пищевой аллергии «доктор» боялся не сильно – по его словам, обследование моего организма показало, что в плане физиологии мы с альдеянами практически не отличаемся. Чистый пикник на природе, а не переговоры…

– На Черном море есть очень симпатичные пляжи – грейся сколько душе угодно, – продолжал Петров. – Природа там шикарная. Солнце, море, горы – все условия для отдыха.

– Но не сейчас, – возразил я. – Перед новым годом на курортах Краснодарского края не слишком здорово. Сильный ветер, вода холодная, бывает и снег. В январе народ из тех, кто побогаче, обычно в Таиланд мотается. Как вариант – в Шри-Ланку или в Доминиканскую республику. Те, кто победнее, в Египет летали…раньше. Сейчас бюджетно зимой на пляже не отдохнуть.

– Нам не надо бюджетно, – чуть повысил голос Лейтт. – Нам надо отдохнуть по высшему разряду. Мы заплатим сколько надо. Пусть будет этот ваш, как его, Таиланд, – не стал спорить альдеянин. – Передайте нам в аренду остров в тропиках или другую отдельную территорию со всей инфраструктурой. Обеспечьте спецобслуживание, полную секретность и охрану. Вот и все. Разве это сложно? Мы много просим?

– Видите ли, господин Лейтт, не все так просто, – замялся полковник. – Трудно обеспечить должные гарантии. Королевство Таиланд – страна независимая.

– Точно, – буркнул я. – Гражданина Бутова тайцы выдали в Штаты в два счета и ни хрена мы на них повлиять не смогли. Как ни пытались его вытащить – без толку. Какая уж тут секретность… сдадут моментом.

Сидевший на раскладном стуле в палатке полковник бросил на меня злобный взгляд, а «доктор» Лейтт лишь пожал плечами и еще раз приложился к кружке с чаем, в которую он предварительно долил немного коньяка, которым нас угощала российская делегация. Сделал глоток и закусил шоколадкой.

– То есть вы не владеете на экваторе собственной землей. И у вас нет хотя бы одного целиком зависимого от вас вассального государства, у которой такая земля в наличии? – уточнил он. – Чем же вы занимались раньше, всю свою тысячелетнюю имперскую историю? О которой полчаса назад нам с таким воодушевлением рассказывали? Вам что, колонии были неинтересны? Не понимаю. Я вижу огромную и сильную страну, большая часть территории которой замерзает по полгода, если не больше. При этом она не может обеспечить для своих граждан собственный кусок территории там, где всегда тепло, море, вино и фрукты? Почему?

– Потому что туристических стран на месте бывших колоний и так полно. И потому, что мы не вели захватнической колониальной политики, – возразил полковник. – Нам своих проблем хватало.

– А почему вы ее не вели? Это же здорово! Что плохого в захватнической колониальной политике? – искренне удивился Лейтт. – Она экономически выгодна, стравливает социальное напряжение, дает стране ресурсы, служит социальным лифтом для тех, кто авантюрист от рождения, не хочет киснуть дома и желает сделать себе карьеру! А насчет проблем – так правильная колониальная политика призвана их не создавать, а решать!

– Можно подумать, у вас на Альдее сплошь практикуют колониальные захваты, – недоверчиво усмехнулся Петров. – Вы же сами говорили про единую Альдею. Все альдеяне плечом к плечу, в одном строю, с одним командованием…

– Воюют насмерть с креонами, чтобы выжить, – закончила фразу Нейка, дожевав третий по счету эклер с заварным кремом и запив его кофе. – Думаете, мы хотели объединяться? Ничего подобного! Нам пришлось это сделать, хотя очень не хотелось. Альдеянская раса стала единой чуть больше сорока лет назад, после того, как стало ясно, что в войну с креонами мы влипли всерьез и надо объединиться, чтобы выжить. А до этого события три главных Дома Альдеи вели экспансию как хотели. У каждого было по паре больших колоний в других системах, не считая владений поменьше, свой флот, своя власть. Причем в каждом из этих Домов были свои фракции и союзы, которые грызлись между собой… Друг с другом в родной системе мы не воевали – чревато было. А вот за ее пределами – каждый Дом делал что хотел.

– Верно Нейкария! У нас, господин Полковник, с колониальными захватами все хорошо было, – добавил Лейтт. – На высшем уровне! И мы планировали так продолжать и дальше. Пока не нарвались на ящеров, чтобы их разорвало и сплющило!

– Причем если бы дом Аккар не завел с креонами шашни, мы бы их одолели, – вздохнула Нейка. – Но Вождю Элкату показалось, что проще возвыситься, поладив с ящерами, чем с другими Домами. Он заключил с ними союз и даже обменялся технологиями… Которые креоны применили против нас же.

– Креоны уничтожили Аккарцев через год, – сказал Лейтт, утерев рукойвыступивший на лысине пот – в палатке из-за работающей вовсю печки становилось жарковато. А может быть, дело было в коньяке, который «доктор» периодически добавлял в свой чай. – Всех до единого. В спланированной заранее военной операции, больше похожей на бойню. Кроме тех, кто остался в системе Альдеи, конечно, и команд нескольких прорвавшихся из погибших колоний звездолетов. А всем остальными альдеянам стало ясно – или мы объединяемся и воюем, или мы умрем. Ящерам другие разумные формы жизни кроме них самих не нужны. Только все равно было уже поздно. Ладно, не стоит сейчас говорить о грустном, – сделал еще один глоток чая «доктор». – Креоны и наши проблемы остались в прошлом, в самом прямом смысле слова. Нуль-прокол перенес нас не только в пространстве, но и во времени. Расположение звезд в Млечном пути, которое мы наблюдаем из Солнечной системы, по приблизительным расчетам соответствуют полумиллиону лет после того момента, когда мы вступили в последний бой.