«Ребята!» – обожгло Костю изнутри.

      Волк очень внимательно посмотрел на него и, опустив морду к земле, как будто подтолкнул что-то к ногам Кости. Тот посмотрел вниз – перед ним лежал ключ, тот самый, что он нашел рядом с домиком. Костя помнил, что, когда бежал, инстинктивно сжимал ключ в руках и, видимо, выронил. Волк сделал еще одно движение мордой, будто подталкивая какой-то предмет. Костя нагнулся и поднял странный старый гребень, наподобие того, что был у его бабушки. Только тот был пластмассовым, а этот из непонятного материала, довольно тяжелый.

      «Брось гребешок позади себя, когда будешь убегать, он поможет», – всплыла в голове фраза из какой-то сказки.

      Косте показалось, что волк при этих его мыслях как будто бы улыбнулся одобрительно, причем не только он, но и его собратья тоже. «Ничего, – подумал он, слушая, как ревет где-то в стороне мохнатое Лихо (он вспомнил и этого персонажа), – мы еще посмотрим, кто кого, держитесь, ребята».

      Волк как будто улыбнулся еще раз и в буквальном смысле пропал, Костя посмотрел в сторону – собратьев волка тоже не было.

      Костя решительно встал и быстрыми шагами двинулся наперерез движению чудовища. Выйдя из кустов, он увидел бегущего со всех ног Виктора, который потерял где-то свой рюкзак, но фотоаппарат держал в руках. Сзади него и чуть в стороне двигалось огромное пылевое облако, издающее рыкающие и кашляющие звуки. Костя как-то сразу сообразил, где он находится и в какой стороне мост через речку Смородину.

– Витя, сюда! – заорал что было мочи Костя. Витя, похоже, услышал его и повернул к нему, при этом запнулся и, перекувырнувшись, упал. И сейчас Костя заметил бегущих вдали Никиту и Лену, – Лихо, судя по всему, двигалось к ним.

– Замри на месте! – прокричал Костя Виктору, а сам побежал в сторону Никиты. Пробегая мимо Вити, крикнул ему: – Беги к реке, чуть правее будет мостик!

      Виктор послушался его и побежал в указанном направлении. Никита бежал не очень быстро, видимо, и сам устал, да еще и поддерживал совершенно выбившуюся из сил Лену.

– Сюда! – крикнул Костя, подбегая к ним и хватая Лену под руки с другой стороны. Вдвоем они потащили Лену в сторону мостика, видя впереди мелькающего на удалении Виктора. Но они все устали, а Лена вообще почти падала, и темная, мохнатая туча позади них уже почти нависала над ними. Костя извернулся и бросил назад костяной – он понял это только сейчас – гребень со словами:

– Встань, как лес, позади меня!

      Фразу он придумал сам, прямо вот так – на бегу.

      И случилось то, на что даже нельзя было надеяться. Чудовищное Лихо как будто налетело на какую-то стену, начало бушевать, метаться из стороны в сторону, но преодолеть невидимую преграду не могло. Это дало изрядный выигрыш времени, и ребята смогли дотащить Лену до речки. Витя уже был на другом берегу и нервно ходил из стороны в сторону. Оказавшись возле мостика, ребята остановились, чтобы хоть немного отдышаться, затем аккуратно перевели Лену на другую сторону.

– А где остальные ребята? Где лесничий? – с трудом преодолевая одышку после сумасшедшего бега, проговорил Костя.

– Там, – указал в сторону, куда текла река со стороны лужайки, Никита, – я видел только Лешку с Оксанкой, они бежали чуть правее нас.

– Нужно вернуться, – сказал, все еще тяжело дыша, Костя, – помочь им.

– Да, надо, – так же тяжело дыша, ответил Никита. Он повернулся к Лене: – Мы вернемся, посмотрим, что там с ребятами, а ты пока побудешь с Витей.

      Костя поискал глазами вдруг пропавшего куда-то Виктора:

– Виктор, ты где?

– Я здесь, – как-то растерянно произнес откуда-то сбоку Виктор, и тотчас же раздался странный визгливый смех.

      Костя посмотрел в сторону и даже чуть присел: Виктора схватили под руки два странных типа, похожих на очень длинных, костлявых, одетых в тряпье бомжей, к тому же еще и волосатых до предела. Они, визжа и хихикая, волокли Виктора вверх по склону холма и куда-то в сторону.

– Это еще что за птицы такие?! – негодуя, прокричал Костя и бросился к ним.

      Никита бросился вслед, и даже Лена нашла в себе силы пойти за ними. Существа оказались очень настойчивыми и, видимо, сильными, волокли Виктора, который, впрочем, не сильно упирался, довольно быстро. Догнать их удалось почти уже у самого гребня холма. Но как только Костя с Никитой все-таки догнали эту компанию, оба существа, выделывая совершенно немыслимые жесты, бросили Виктора и исчезли в кустах. Сзади, тяжело дыша, поднималась совершенно бледная Лена. Костя бросил взгляд в другую сторону реки – чудовищного Лиха уже не было видно, и только где-то вдали виднелся шевелящийся клубок пыли. Костя уже собрался было двинуться в обратный путь, когда с нескольких сторон сразу снова появились странные личности в лохмотьях, причем много, не меньше десятка, и, угрожающе скалясь, начали надвигаться на них.

      «Злыдни», – почему-то мелькнуло в голове у Кости. Никита схватил Лену за руку и побежал с ней прочь от края обрыва. Виктор обалдело смотрел на приближающихся существ, пока Костя не схватил его за руку и не потащил вслед за Леной и Никитой. Существа какими-то странными скачками перемещались следом. Некоторое время Костя буквально тащил Виктора за руку, но потом тот и сам припустился бегом. Впереди мелькали между кустов Никита с Леной, и тут сверху внезапно прочертила небо темная тень. Виктор обернулся, споткнулся и покатился вниз по склону.

      «Овраг», – мелькнула мысль у Кости. Он бросился было за Виктором, но почти сразу потерял его из виду, где-то сбоку было слышно, как бегут Лена с Никитой. Костя тоже споткнулся о какой-то корень, но не упал, а понесся, размахивая руками вниз, и лишь на самом дне не удержался и плюхнулся в текущий по дну грязный ручей. Отплевываясь и чертыхаясь, Костя поднялся из ручья и тут услышал рядом с собой странный хриплый смех. Костя посмотрел в сторону и увидел недалеко от себя странного карлика в мохнатой одежде, сидящего на поваленном дереве и смотрящего на него. Костя поискал глазами Виктора и Никиту с Леной. Ему показалось, что кто-то бежит по склону Оврага далеко вверху.

      Костя бросился туда, сначала побежав напрямую, но быстро понял, что лесничий говорил правду – таким образом он мог бы бежать и по эскалатору, идущему с курьерской скоростью вниз. Костя вспомнил, как шел по склону Егор Никодимович («Где же он может быть сейчас?» – мелькнула мысль), и попробовал идти так же – зигзагами из стороны в сторону под углом примерно сорок пять градусов. И это помогло – он начал намного быстрее подниматься по склону, все слыша позади себя хриплый смех карлика. Уже поднявшись наверх, он увидел впереди и чуть левее идущих вдалеке Никиту и Лену и бросился к ним наперерез. Хотел крикнуть, но дыхания уже не хватало, и из горла вырвался только сдавленный хрип. Он уже не бежал, а просто шел быстрым шагом, не особо выбирая направление, просто видя впереди просветы между соснами.

      И вдруг понял, что возвращается назад – к Оврагу. Он повернул назад, быстро пошел в другую сторону, но через пару минут обнаружил, что снова идет совсем не туда. Еще одна попытка, и опять с тем же результатом. «Черт, ведьмина поляна, – подумалось ему. – Надо покричать Никите, чтобы понять направление».

– Никита! Лена! – крикнул он, собравшись с силами. Никто не ответил. – Ни-и-ки-та! – собрав все силы, буквально проорал Костя.

      Откуда-то издалека послышался какой-то слабый крик:

– А-а-а!

      Костя собрался было идти в ту сторону, но тут что-то уперлось из кармана ему в ногу. Костя сунул руку в карман и достал оттуда тот самый ключ, что нашел на той стороне, в далеком сейчас домике. И тогда он поднял этот ключ перед собой и пошел в ту сторону, откуда, как ему показалось, донесся ответный крик. И снова ключ помог ему, он вышел с поляны и начал продираться через заросли малинника. Попытался снова покричать, но голос отказался повиноваться ему. Минут через десять он вышел к болоту, несколько минут стоял и тупо смотрел на пешни, прислоненные к деревцу, вспоминая что-то. В голове был полный сумбур, и мысли вертелись с головокружительной быстротой, не задерживаясь и не давая сосредоточиться. Наконец он взял себя в руки.