– Не в птицах дело, – ответил лесничий, – что-то мы нарушили, птицы – это последний штрих, они вообще не должны залетать на тропинку, а сейчас – залетели. Поэтому, как минимум, мы должны вернуться к первому месту ночлега, а там – посмотрим.

      Ребята с грустными лицами начали рассаживаться по скамьям, доставая запасы продовольствия. В домике было сыро, явно не хватало огня, но здесь его, видимо, никогда и не было. За окном начало темнеть, и всех потихоньку начал морить сон. Но проводник, как заметил Костя, не заснул, а внимательно смотрел в единственное окошко домика. Хотя там ничего не было видно, но лесничего явно что-то тревожило. Ребята уже почти все заснули, кроме Кости, когда за окном началось какое-то движение, как будто некто очень большой ворочается где-то неподалеку и сильно хрипит. У проводника лицо стало очень напряженным, он все внимательнее всматривался в шевелящуюся тьму, Костя не выдержал и тоже переместился к окну, при этом у него из кармана вывалился тот ключ, что он нашел во дворе. Лесничий вздрогнул и посмотрел на упавший ключ, на лице его сменилась целая гамма чувств, начиная от изумления и заканчивая облегчением.

– Где ты его взял?! – удивленно спросил он Костю.

– Во дворе лежал, – чуть растерянно ответил Костя, – под какими-то железяками.

– Таких ключей всего два было, – сказал Егор Никодимович, – оба достались нам с отцом от деда, а ему, если верить его рассказам, от последнего жителя этой местности.

– И почему этот ключ здесь? – спросил Костя недоуменно.

– Это я его потерял в один из прошлых походов, но где – не смог вспомнить, – ответил лесничий радостно, – еще один ключ, отцовский, лежит у меня дома, забыл я его взять, а то, что ты его нашел, просто большая удача.

– Да почему же? – Костя был все так же несколько растерян.

– Потому как, пока с нами этот ключ, ни одна нечисть в дом войти не сможет, – твердо сказал проводник.

– Так мне надо вернуть вам ключ, наверное, – промолвил Костя, протягивая ключ собеседнику.

– Нет, раз ты смог его найти, он теперь твой, только береги его, – твердо сказал лесничий.

      За окном все как будто стихло, и лесничий, явно успокоившись, начал готовиться ко сну.

      «А я теперь как усну, вообще непонятно», – подумал Костя, но все равно заснул.

      Ночь прошла, на удивление, весьма спокойно, и проснулись все с первыми же лучами солнца, проникнувшими сквозь маленькое окошечко.

– Надо же, как хорошо спалось, – довольно потягивалась Ольга.

– Да, и, на удивление, так спокойно было, – в тон ей ответила Лена.

      Стали подниматься и остальные ребята. Егор Никодимович поймал взгляд Кости и подмигнул ему, видимо не желая афишировать раньше времени ночное происшествие. Тем временем ребята начали выходить из домика.

– Вот это да! – раздался возглас Вадима. – Черт возьми, что это могло быть?!

– Кошмар какой! – восклицала Ольга, и было слышно, как охает Оксана и что-то беспорядочно бормочет Витя.

      Лесничий и Костя вышли во двор. Все трава и все кусты на удалении с десяток шагов от домика были примяты так, как будто по ним проехался асфальтовый каток. А некоторые небольшие деревца даже были сломаны.

– Что же это такое?! – уже требовательно спросила Ольга.

– Лучше вам этого не знать, – ответил уклончиво лесничий, – но одно скажу: теперь нам путь только назад, как можно скорее, но соблюдая осторожность.

– Но как же так?! – воскликнул Вадим, взмахнув руками. – Мы же еще ничего толком не посмотрели!

– Тебе мало впечатлений? – спросила Лена.

– Но мы действительно идем только третий день, – огорченно проговорила Ольга.

– Как ни печально, – произнес Егор Никодимович, – но придется вернуться, да и погода портится.

      Ребята удивленно вскинули глаза к ярко светившему солнышку, но тут же осеклись: солнце светило с той стороны, откуда они начали свое путешествие. А с противоположной стороны стало видно, как наползают неприятные серые облака, да еще очень свежий ветерок поддувал с той же стороны.

– Нет, ребята, нужно двигаться назад, – уверенно сказал лесничий.

      Утренняя трапеза прошла молча и как-то скомканно, а затем все довольно быстро собрались и двинулись в обратный путь, следуя за проводником. Как и вчера, шли поначалу по заросшей дороге, по обе стороны которой тянулся кажущийся теперь не слишком приветливым лес. Благо этому способствовали и набежавшие облачка, и довольно резкий и прохладный ветерок. Все молчали, и даже разговорчивый Витя на этот раз не бормотал ничего себе под нос. Через некоторое время добрались до того места, где они вышли из леса на дорогу, и как раз начал накрапывать мелкий дождик.

      Лесничий прислушался к чему-то и сказал:

– Так, придется пойти немного другим путем, сейчас к домику идти напрямую нежелательно. Поэтому пойдем чуть более коротким путем, но будьте предельно внимательны и – главное – соблюдайте тишину, – добавил он спустя минуту.

      Ребята снова переглянулись и понуро побрели вслед за проводником. Вадим о чем-то тихо переговаривался с Ольгой, Никита держал Лену под руку, а флегматичный Леша вообще приобнял свою пассию Оксану, как будто боялся её потерять. Костя спокойно, хотя и настороженно шел рядом с лесничим, испытывая немалое желание поговорить с ним, но не решался, видя очень сосредоточенное состояние последнего. Примерно через полчаса впереди – в просветах между деревьями – показалось луговое поле. А с левой стороны, на краю его, темнел какой-то холм, закрытый частично деревьями.

      Чем ближе они подходили к холму, тем яснее было слышно какое-то хриплое астматическое дыхание, доносившееся от этого холма. Подойдя совсем близко, рассмотрели, что холм, весь поросший у основания кустарником, ближе к вершине был совершенно лыс. Хриплое дыхание шло откуда-то с другой стороны холма.

– Здесь предельно тихо идем, – вполголоса предупредил лесничий, – не стоит будить лихо, пока оно тихо.

– Лихо? – вскинул голову Витя, – почему вы заговорили про лихо?

– Блин, тебе-то что? – довольно громко и внятно произнес Вадим.

      Доносящееся со стороны холма дыхание как-то прервалось, послышалось странное ворчание, а затем гулкий, протяжный вздох.

– Быстро бегите к реке, – прошипел проводник, толкая Никиту и Лену в нужную сторону. Костя на некоторое время остановился, глядя, как проводник бежит за Вадимом, Ольгой и другими ребятами, понесшимися в сторону группы чахлых березок. Из-за холма в клубах пыли показалось нечто огромное, неопределенной формы, кажущееся этаким громадным, мохнатым и волосатым комком высотой в два этажа.

      Ноги Кости сами собой понесли его прочь от этого места. Сзади раздался оглушительный звук – не то кашель, не то рев. Что там происходило, Костя уже не видел, да он даже не видел, что творилось у него сбоку, да и спереди тоже. Он просто несся сломя голову, продираясь через кусты, перепрыгивая через ямы, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки и брызги воды из-под ног. Он пробежал так, наверное, уже изрядное расстояние, когда внезапно запнулся ногой о какой-то корень и буквально кувырком полетел через кусты. Некоторое время Костя лежал неподвижно, слыша только собственное тяжелое дыхание да необычайно громкое биение сердца. Затем ему показалось, что рядом кто-то есть. Костя осторожно чуть приподнял голову и обомлел: перед его глазами были две большие мохнатые лапы. Костя зажмурился, а потом снова открыл глаза и поднял голову чуть выше, после чего его бросило одновременно и в жар, и в холод. Перед ним, буквально в полуметре, сидел огромнейший волк и, приоткрыв немыслимых размеров пасть, смотрел на него в упор умными желтыми глазами. Чуть скосив взгляд в сторону, Костя увидел еще двоих волков сбоку – на расстоянии шагов пять от себя. Эти были чуть поменьше, но смотрели так же – внимательно и без всякой агрессии. Тот волк, что сидел прямо перед Костей, сделал какое-то движение головой и посмотрел прямо ему в глаза. Как будто говорил: «Ну как же ты, брат, дошел до жизни такой?!»