Некоторые из самых смелых дайверов утверждали, что на большой глубине на дне некоторых озер также имеются выходы из каких-то подземелий. Но ни подтвердить это, ни опровергнуть пока никто не смог.

      Днем берега озер, тем более в разгар туристического сезона, были буквально заполонены отдыхающими. Но сейчас, когда время приближалось к трем часам ночи, все побережье было совершенно пустынным. Лишь негромкий одинокий плеск волны от свежего дуновения ветерка нарушал изредка спокойствие. И в такие моменты ровная поверхность воды, освещаемая только ночным светилом, покрывалась легкой рябью.

      Такую же картину можно было наблюдать и на удаленном берегу одного из озер, на котором почти никогда не бывали туристы. Здесь скалистые и обрывистые склоны горного кряжа подступали к самой воде. Лишь в нескольких местах скалы отступали от воды, оставляя узкую полоску земли, покрытую обычно густым тростником.

      Неподалеку от одной из таких полосок земли плеснула вода, а затем все стихло. Но вот плеск повторился, но уже ближе к берегу, затем еще раз.

      В серебристом свете луны стало видно, что в нескольких метрах от прибрежных зарослей из воды появилась тонкая, не толще карандаша, трубка. Эта трубка вдруг изогнулась и словно посмотрела в сторону берега. Взгляд этот длился не более нескольких секунд, после чего трубка скользнула обратно под воду. И еще через десять секунд возле самых зарослей тростника из воды появились три человека, на голове которых был виден капюшон гидрокостюма. Все трое показались из воды так, что была видна только голова и шея. На лице у всех троих была надета маска. Она была похожа на маску аквалангиста, но любой профессиональный дайвер, увидев ее, был бы удивлен такой конструкцией.

      Один из них сделал какой-то знак, остальные кивнули, и в этот же момент силуэты всех троих словно слились с водной гладью. Послышался какой-то плеск, и по наличию на воде трех колышущихся пятен, от которых расходились небольшие волны, можно было догадаться, что исчезнувшие ныряльщики на самом деле еще здесь и выходят на берег.

      Когда все трое оказались на берегу, что было заметно по стекающей на песок воде, на поверхности озера показалась еще одна голова человека. У этого человека, кроме такой же необычной маски, как и у первых трех, на голове было надето нечто вроде небольшой видеокамеры, только с очень длинным для такого устройства объективом.

      Те три человека, что вышли на берег, двинулись в сторону зарослей кустарника, который рос у самого подножья скалы. Их движение можно было заметить лишь по слабому шевелению песка на отмели, да, может быть, очень чуткий слух на близком расстоянии смог бы услышать эти шаги. Ветви кустарника раздвинулись словно сами собой, и позади них обнаружилось небольшое отверстие в стене.

      И в этот момент раздался странный звук, словно кто-то тихо свистнул в свисток на очень высокой ноте. Послышался короткий стон, и один из троих аквалангистов, вдруг появившись словно ниоткуда, завалился на бок возле отверстия. И почти сразу после этого коротко прозвучало несколько хлопков, похожих на открывание бутылки с шампанским, только хлопки были тише.

      Снова прозвучал тот странный звук, похожий то ли на писк, то ли на свист, после чего послышалось невнятное ругательство, и в темноте появился еще один аквалангист. Но он не упал, а только выронил какой-то предмет и схватился одной рукой за вторую.

      Тот человек, что наблюдал за происходящим из озера, сказал какую-то короткую фразу на непонятном языке. Последовало еще два хлопка, после чего появился и третий аквалангист. Тот, что схватился за руку, подобрал предмет, который уронил, а затем наклонился к упавшему. Вместе с третьим аквалангистом они подхватили своего недвижимого товарища и потащили к воде.

      Когда они зашли в воды озера почти по пояс, тот, что наблюдал за происходящим со стороны, поднял руку к тому устройству, что было прицеплено у него на голове.

      Сверкнула короткая вспышка, и возле того отверстия, в которое так и не смогли попасть трое странных дайверов, вспыхнул ярко-оранжевый шар. Грохнул гулкий звук разрыва. Троица аквалангистов погрузилась в воду, придерживая того, кто по-прежнему не подавал признаков жизни, после чего все стихло.

      Но спустя примерно минуту после того, как перестали расходиться круги от погрузившихся аквалангистов, из отверстия пещеры вышли два человека. Они были невысокого по сравнению с аквалангистами роста и были одеты в странную серебристую одежду, похожую на фольгу. В тусклом свете луны было невозможно разобрать их лица. Некоторое время они смотрели на воду, а затем один из них протянул руку и показал куда-то в сторону другой стороны озера, туда, где располагалась одна из туристических баз. Второй произнес какую-то односложную фразу, тоже на непонятном языке.

      После чего оба повернулись и скрылись в отверстии пещеры.

Глава 1. Неожиданное приглашение

      Звонок от Никиты Панченко застал Костю врасплох. Он уже почти окончательно решил, что после того, как завершит первый год своей трудовой деятельности после окончания института, он отправится туда, куда собирался поехать уже более трех лет. В то место, в котором он почти что случайно побывал три года назад и которое произвело на него неизгладимое впечатление 1. Поход по заповедным местам Центральной России, по таким просто невероятным закоулкам, которые, по его мнению, вообще не могли сохраниться, заставил его многое пересмотреть в жизни. Он постоянно давал себе зарок, что обязательно посетит те места снова. И как это часто бывает, снова и снова находились такие дела, которые заставляли его отложить эту поездку.

      После окончания института Костя твердо решил, что отправится туда, но навалившиеся семейные проблемы вновь заставили сменить все планы.

      И теперь, отработав целый год на предприятии, на которое он попал по целевому распределению, – а, собственно, с такой целью он и шел в институт, – Костя надеялся все-таки осуществить мечту трехлетней давности. И тут этот неожиданный звонок от Никиты.

      Звонок, результатом которого стало то, что Константин Мошков ехал сейчас в поезде в направлении некоего курортного городка, в котором, по словам Никиты, он имел возможность встретиться со старыми друзьями. Костя сто раз перебрал в уме всех тех, кого Никита мог иметь в виду, но так и не пришел к какому-то выводу. С самим Никитой Костя не виделся целый год, с момента окончания института, в котором они учились вместе. Да, впрочем, они и в институте на последнем курсе не очень-то общались.

      Костя вспомнил разговор, после которого он, сам не понимая почему, принял решение поехать в совершенно незнакомое ему место.

– Здорово, Константин! – радостно прокричал в трубку Никита, когда Костя ответил на звонок. – Вот зуб даю, что моего звонка ты не ждал!

      Костя точно не ждал звонка Никиты, но и зуб старого приятеля ему был совершенно не нужен.

– А знаешь, я недавно думал о нашей компании, – соврал неожиданно для самого себя Костя, хотя не очень понимал, для чего это делает.

– Да ладно! – явно удивился Никита. – Приятно, хотя, честно скажу, неожиданно. Как там у тебя дела? Как работа у продвинутого целевика? Женат? Дети?

– Работа – в порядке, перспективы – неплохие, – кратко отрапортовал Костя, – жены нет, и детей, соответственно, тоже.

– Ну, что же, значит, все впереди, – оптимистично проговорил Никита, – ты там чем в отпуске собираешься заняться?

– А ты можешь предложить нечто интересное? – ответил вопросом на вопрос Костя.

– А знаешь, очень даже могу, – бодрым голосом ответил Никита, – хочу пригласить тебя в одно весьма симпатичное место, в котором просто прекраснейшая природа. Причем настолько разнообразная, что способна удовлетворить почти любой вкус.

– Надо же, – чуть скептически произнес Костя, скривив физиономию, благо Никита не мог его сейчас увидеть, – и что же это за место такое?