– Это все воздух местный, старик, – похлопал его по плечу Никита, – однако пора двигать к умывальнику – девчонки уже заканчивают.

      И они вышли из домика, направляясь к бытовому помещению. Закончив все утренние дела, ребята поднялись в дом лесничего, в трапезную. Завтрак уже ждал их на столе и был столь же сытным и обильным, как и ужин. Но опять – без намека на мясные продукты. Позавтракали почти молча, лишь редкие возгласы одобрения нарушали тишину. Закончив с трапезой, ребята прошли в сени, а оттуда на веранду, где их уже ждал хозяин. Лесничий уже переоделся и был сейчас в какой-то свободной одежде темно-зеленого цвета, напоминающей армейский камуфляж по форме своей.

– Ну что ж, мои дорогие туристы, – произнес торжественным тоном Егор Никодимович, – вчера была присказка, а сегодня начинается сказка, присаживайтесь за стол, да поговорим о нашем путешествии.

      Ребята переглянулись и расселись по стульям и скамейкам. Хозяин подождал минутку, а затем начал неторопливо:

– Ну, для начала повторю то, что уже говорил вот этому молодому человеку месяц назад, – тут он указал на Вадима. – В путешествие категорически нельзя брать мобильные телефоны, смартфоны, планшеты и прочую подобную технику.

      Все сидящие вскинулись, заговорили вдруг вразнобой, а Костя вдруг вспомнил, почему с Вадимом собралась столь неподходящая компания. Собрались все те, кто согласился путешествовать без мобильников, ведь Вадим действительно предупреждал всех. Впрочем, вчера – еще возле деревеньки, на автобусной остановке, – все заметили, что сигнала сети в мобильниках нет.

– Ребята, – взволнованно прокричал Вадим, вертя головой из стороны в сторону, уже, видимо, и сам подзабывший об этом предупреждении, – но ведь я несколько раз говорил об этом перед поездкой.

– Как ни странно, – заметил Костя, – но сейчас я совершенно соглашусь с Вадимом, он действительно говорил об этом, и как минимум дважды.

      Ребята пошумели еще немного, а потом Лена спросила:

– Но куда же мы все свои телефоны денем теперь?

– У меня сейф есть, – терпеливо ответил лесничий, – в нем два замка, один ключ я оставляю супруге, а второй отдаю одному из вас.

– Пожалуй, придется согласиться, – чуть подумав, сказал Вадим, слегка пожав плечами, – не ехать же теперь назад.

– Да уж, история, – немного недовольно протянул Леша.

– Лично я – всем доволен и на все согласен, – громко заявил Витя, – правила есть правила.

– Хорошо, – махнув рукой, дал согласие Вадим, – мы сдадим телефоны.

– Всю фото- и видеотехнику, уж простите, тоже, – вежливо, но твердо проговорил лесничий.

– Да у нас все только в смартфонах, – сказала Ольга. Но тут Витя чуть помялся и признался:

– Я взял с собой старый, еще отцовский, «Зенит», пленочный, конечно.

– А вот его можно, – неожиданно согласился хозяин и продолжил: – Второй момент, не менее важный, – ни одного шагу в сторону без моего ведома.

– Это как так? – спросила немного недовольным тоном Ольга.

– А вот так, моя дорогая барышня, – ответил лесничий, поворачиваясь к ней, – путь наш будет весьма необычен, и, чтобы с вами ничего не случилось, настоятельно прошу – слушаться меня и не допускать своеволия.

      Ребята опять зашумели, начали переговариваться, а Костя подумал, что вот теперь становится действительно интересно, ибо до сих пор все напоминало какой-то дешевый туристический буклет. И, неожиданно сам для себя, вдруг спросил:

– А долго мы будем в походе? И далеко ли отсюда уйдем?

– По поводу сроков, – ответил, немного подумав, Егор Никодимович, – могу сказать так: при благоприятном раскладе это будет дней пять, а при не очень благоприятном, может, дней восемь. А о протяженности маршрута скажу так: пройдем около шестидесяти километров.

– Хороший такой маршрут, не очень длинный, – проговорил Никита, посмотрев на остальных.

– Ну, время дорого, – заявил хозяин, поднимаясь, – ежели возражений нет, сдаем телефоны и собираемся перед воротами через пятнадцать минут.

– Ну что ж, – бодро произнес Вадим, – думаю, раз уж мы здесь, мы принимаем все условия и готовы выдвигаться.

– Вот и славно, – сказал лесничий и прошел в соседнюю комнату, где рядом с письменным столом и парой шкафов действительно стоял сейф с двумя замками.

      Все ребята уложили в сейф свои ненаглядные гаджеты, после чего хозяин закрыл сейф на два ключа, один из которых протянул Вадиму.

– А теперь быстро собираемся, – сказал Егор Никодимович.

      Ребята потихоньку двинулись к выходу, забрали из гостевого домика свои рюкзаки и собрались перед воротами. Хозяин не заставил себя ждать, появившись почти одновременно с ребятами. За спиной у него был очень небольшой рюкзак, на поясе висел охотничий нож, маленький топорик и котелок.

– Ну что ж, – произнес он немного торжественным голосом, – в путь!

      И вся группа наших путешественников гуськом проследовала за своим проводником. Поначалу обошли лесничество вокруг и вышли на примерно такую же тропинку, по которой шли сюда. Но по ней прошли недолго – от силы с полкилометра, а затем лесничий свернул на еле заметную тропку в сторону более густого леса, стоящего чуть выше. По этой тропинке, немного поднимаясь в гору, шли минут двадцать. Как и в начале пути, все разбились на пары, кроме Вити, который, восторгаясь, как он говорил, девственной природой, шел сзади, да еще Кости, который, как получилось само собой, шел почти рядом с Егором Никодимовичем; а вот Вадим с Ольгой чуть отстали. Лес был густой, но не настолько, чтобы совсем стоять стеной; здесь были и хвойные породы, и лиственные, попадалось немало кустарника. Тропинка иногда начинала петлять, поворачивая то в одну, то в другую сторону, но, судя по солнцу и по компасу, на который поглядывал Вадим, общее направление не менялось. Пройдя примерно с километр, оказались на едва заметной развилке, налево шла более заметная тропа, направо – почти терялась в траве. Но лесничий уверенно повернул направо. Как ни странно, но уже минут через десять лес начал редеть и почти что сменился редколесьем, а потом и вообще под ногами захлюпало болото. Лесничий остановился и подождал, когда подойдут остальные.

– Сейчас нужно будет идти очень осторожно – четко след в след, – сказал он твердо, – повторяя все мои шаги.

      Тут лесничий шагнул куда-то в сторону и вытащил из кустов несколько длинных палок – пешней.

– Каждый берет вот такой шест и пробует дорогу перед собой, – сказал он строго, – и главное – внимательно следите за мной. Последним пусть идет Вадим.

– Хорошо, я пойду замыкающим, – согласился тот.

      Все разобрали пешни и начали вытягиваться гуськом, внимательно смотря на то, как и где идет лесничий. Тот шел, на первый взгляд, довольно хаотично, но Костя, идущий следом, пару раз ткнул своей палкой буквально в метре от той тропы, по которой их вел лесничий, – палка ушла больше чем на метр в топь. «Эге-ге», – подумал Костя. Остальные ребята почему-то переговаривались только шепотом. По этому болоту шли примерно минут двадцать, а затем лесничий бодро спрыгнул с кочки на покрытую желтоватой травкой поляну.

– Ну, вот и закончилось болото, – произнес он, внимательно посмотрев на подтягивающихся ребят, – теперь соберем пешни, оставим их здесь, они могут пригодиться.

      А Костя подумал о странном явлении: если шли они в гору почти постоянно, лишь после развилки подъем прекратился, тогда откуда тут взялось болото – на возвышении? Но свои сомнения, как обычно, он пока решил оставить при себе. Несколько минут постояли, чтобы чуть перевести дыхание после прыжков по кочкам, а затем Егор Никодимович повел их дальше. Теперь они шли просто по лесу, без какой-либо тропинки. Лес за болотом был не такой густой, но кустарника в нем стало больше, в основном преобладал малинник да орешник.

– Сюда бы за малиной да за орехами прийти, – мечтательно произнес Вадим, посматривая в сторону зарослей.

– Иногда можно, – слегка усмехнувшись, проговорил лесничий, – но не всегда.