Мив улыбнулась.

– Что мне нужно делать? – спросила она.

– Ты поедешь к эльфам. И будешь искать среди них того, кто знает заклинание.

– Почему вы решили, что кто-то из них может знать заклинание? – спросила Мив.

– Эльфы всегда были близки к банши. Не зря этих ведьм считали их родственницами. Логично предположить, что эльфы могли знать это заклинание и передать его банши.

– А вдруг его передала той ведьме другая ведьма?

– Пока мы начнем с эльфов. И так как тебя застрелят за предательство на расстоянии нескольких верст от Грэтиэна, то наш единственный вариант – Тор Ассиндрэль.

– Неблагий Двор? Если они что-то знают, пусть даже само заклинание, тогда почему они сразу не сняли чары с Катэля? – предположила Мив.

– Это тебе предстоит выяснить у них. Хотя, я склоняюсь к мысли, что они могли и не знать, какое именно заклинание было наложено.

– Они винят себя в том, что произошло. Я думаю, они попробовали бы все варианты.

– Если ты вернешься с острова ни с чем, нам придется искать на континенте, – сказал князь, положив руки на подлокотники кресла. – У нас нет другого выхода. Катэль силен, у него целая армия последователей, вряд ли мы снова сможем заковать его в кандалы прежде, чем умрут тысячи людей.

– Можете на меня рассчитывать. Я не уплыву оттуда, пока не узнаю всего, что позволит мне Тор Ассиндрэль, – пообещала Мив.

Князь покинул кресло и передал ей дневник.

– Тебя встретит Иарлэйт Девайн, король Неблагого Двора, – произнес Твердолик. – Ты расскажешь ему все, что знаешь, и покажешь дневник. Иарлэйт долго живет в этом мире. Так говорили еще за многие годы до взрыва на острове… Я надеюсь, он направит тебя по верному следу.

Мив согнула ноги в коленях и слегка наклонила голову, как полагалось кланяться дамам. Когда она посмотрела на князя, она заметила в его взгляде беспокойство. Но Твердолик тревожился не потому, что она может не справиться с его поручением. Он боялся за нее саму. Они впервые расставались на такой долгий срок.

***

Она не помнила, как очутилась во внутреннем дворе. Звезды сияли высоко в небе, их мерцанием можно было любоваться всю ночь. Но Есении было плевать на то, как красивы созвездия, как тепла и тиха сегодня ночь, как приятен легкий шелест деревьев и шум воды в фонтане, возле которого она остановилась. Княгиня села на край и зарыдала пуще прежнего, уронив голову на руки.

– Моя княгиня.

Есения испуганно замерла, испустив тихий вздох. Она убрала волосы, скрывающие ее покрасневшее лицо словно занавесом, и выпрямилась. Рядом с ней стоял Архип Велоров. Несмотря на поздний час, одет он был довольно парадно. Синий кафтан с крупными узорами на узких рукавах довершал золотой медальон с грифоном – особый знак, показывающий его статус в княжествах как за границей, так и в пределах родной страны. Двоюродный брат князя будто был копией своего венценосного родича, лишенной тех недостатков, какими обладал оригинал.

– Что произошло? Почему ты плачешь?

– Ничего… Ничего страшного, – Есения вытерла слезы рукавом. – Я… гуляла.

Архип наклонил голову. Его темно-зеленые глаза, такие же, как у князя, смотрели совсем по-другому. Мягко и внимательно, улыбались, не прибегая к помощи губ.

Есения замотала головой и подвинулась. Архип сел рядом. От него веяло дорогим парфюмом, который редко можно было достать даже в Велиграде. Есения знала этот запах. Этот аромат использовали юнцы дворянских кровей, ожидая, что привлекут им прекрасных дам. Но этот парфюм требовал более старшего обладателя. И Архипу очень шел этот пряный, грубоватый аромат, подчеркивающий его привлекательную наружность.

– Теплая ночь сегодня, правда? – спросил Архип.

Есения глядела в сторону, не позволяя ему рассмотреть ее опухшее лицо.

– Правда, – отозвалась она.

– На тебе сегодня очень красивое платье. Цвет… так подходит к твоим волосам.

Есения промолчала.

– Твердолик дурно с тобой обращается, – Архип подчеркнул свои слова выразительным жестом руки. – Ты многие годы дарила ему тепло и заботу, а он? Сколько раз я здесь бывал, я ни разу не видел в любви в его взгляде. Разве это справедливо по отношению к княгине?

– Я… – коротко сказала она, колеблясь. – Мне было бы не так больно и оскорбительно его безразличие, если бы он был верен.

– Есения, – Архип придвинулся ближе. – Ты умная, добрая, красивая женщина. Нет смысла горевать из-за того, что твой муж не ценит что имеет.

– Люди скоро будут судачить, – произнесла Есения.

– Тебе не о чем беспокоиться. Многие встанут на твою сторону, если слух о неверности моего брата пойдет в народ.

– А некоторые решат, что я не способна удержать мужа.

– Есения, – повторил Архип и положил свою ладонь на руку княгини. – Сплетники будут говорить лишь о бесчестии и похоти. О князе, но не о тебе.

Есения опустила голову.

– Сегодня утром я отправляюсь в путь, – сказал Архип. – К островам, вместе с войском.

– Уже? – удивилась княгиня.

– А разве ты не знала? Ах, да. Решение отправить экспедицию на Пирин`ан Дарос князь принял с Высшим Советом. А другой Совет он собирается известить завтра. Он тебе не рассказал, что было на том собрании?

Есения с грустью покачала головой.

– Понятно. Он решил отправить несколько тысяч человек уже сегодня утром. Я возглавляю экспедицию.

– Ты?

– Я всегда хорошо себя показывал. Славился умом и деловой хваткой, преданностью своей стране, стратегическим мышлением, – улыбнулся Архип, подчеркивая последнее.

– Приятно знать, что князь оценил наконец твои достоинства, – ответила Есения.

Ладонь Архипа на ее руке была большой и теплой.

– Поезжай со мной, – Архип посмотрел ей в глаза. – Утром.

– Что?

– На островах мы будем руководить вместе, всеми военными действиями и операциями. Ты станешь первой княгиней, которая…

– Влезла в войну? В то, что ее не касается?

– Война касается всех. Особенно женщин и матерей. А ты относишься и к тем, и к другим. Твой голос будет учитываться на каждом военном собрании, а твои приказы никогда не будут оспариваться.

– Я ничего в этом не смыслю.

– С моей помощью ты разберешься.

– Зачем тебе это?

– Я не хочу расставаться с тобой, моя княгиня

Есения ничего не ответила, лишь посмотрела на него долгим, изучающим взглядом. Потом повернула голову в сторону деревьев.

– Я не буду предлагать второй раз. До отъезда осталось несколько часов. Если ты решишься на это, я буду счастлив, – сказал Архип и поднялся.

Она не хотела, что он уходил. Есения была готова согласиться, только чтобы удержать Архипа чуть дольше сейчас. Но если она согласится… Ей было страшно от одной мысли, что она окажется так близко к смертельным опасностям.

Она не знала, сколько прошло времени, но когда она подняла глаза на стоящего перед нею Архипа, с ее губ слетело совсем неожиданное для нее самой слово.

– Да

– Ты согласна?

– Да, – повторила княгиня уже чуть тише.

– Ты хорошо подумала?

– Нет, но… Я не буду менять решения.

Архип улыбнулся и опустился на одно колено перед ней.

– Нас ждет дальняя дорога, – сказал он. – Собери вещи, все, что тебе будет необходимо, попрощайся… с детьми. Я пришлю человека. Он проводит тебя ко мне, и уже вместе мы покинем замок.

Он взял ладонь княгини в свою руку и поцеловал ее.

– Я пожалею об этом, – вырвалось у Есении.

– Необязательно, – отозвался Архип, встав на ноги и поклонившись. – До скорой встречи, моя княгиня.

Он улыбнулся и отправился к выходу со двора. Есения посмотрела ему вслед. О разлуке с детьми она в тот момент не думала. Но знала, что прощание с ними дастся ей с огромным трудом.