– Да этого количества и в один полк не собрать. Твердолик, чего же вы молчите?

Не встревавший до этого в спор князь положил руки на стол, переводя взгляд с Витольда на Злату.

– Я не задействую ополчение, – произнес он. – Пока что. Достаточно будет лишь одной дивизии, внутри которой будут сформированы пехотные отряды и конница.

– Дивизии? – охнул пан Анисим. – Какого уда…

– Изволь, Анисим, выражаться более уместно, – перебил его Твердолик с упреком в голосе.

– Не серчайте, княже. Я лишь хотел сказать… показать… Показать свое удивление.

– Ты считаешь, что шесть тысяч человек – это много?

– Ну… Ну как бы…

– Как бы нам не пришлось отправить еще больше людей на острова. Дело очень серьезное. Поэтому я предлагаю сразу взяться за него, используя все наши силы.

– То есть шесть тысяч человек вы отправите первыми умирать? – спросила Злата, сморщив нос.

– Мы знаем, кто такой Катэль. Мы знаем, на что способен Орден. Но мы не знаем точно, сколько их. Нам нужно по возможности взять их количеством.

– Вы говорите о воинах, что станут сражаться на стороне Ордена. Их может быть там как сотни, так и тысячи.

– Тогда считайте тех шесть тысяч человек хорошо вооруженным отрядом разведки.

Злата смолкла, поджав губы.

– Еще что-нибудь? – спросил Твердолик у остальных. – Предложения касательно количества и рода войск, которые мы первыми отправим на Пирин`ан Дарос. Прошу вас, высказывайте их.

– А что насчет остальных? – подал голос Милян. – Ардейнарда? Тмаркета? Реслании?

– У последних никудышная армия. Видал я этих ресланских сосунков – ничего не могут, даже поднять свой…

– Анисим, – проговорил Твердолик, прикрыв глаза.

– Покорнейше прошу прощения, княже.

– Прощаю, пан.

– Допустим, от Реслании и Тмаркета толку нет, – вновь произнес Милян. – Державы маленькие, и земли нет, и людей нет, соответственно и приличных воинов тоже… А вот что насчет Ардейнарда? Их регулярная армия включает более пятидесяти тысяч хорошо подготовленных солдат. Быть может, они согласятся подкинуть тысячу-другую? Или сразу пять. Тогда у нас будет больше людей, а соответственно больше возможностей. Мы встретим Орден уже в полной уверенности того, что сумеем выстоять против него.

– Заручиться поддержкой Ардейнарда было бы кстати, – сказала Злата. – Но этого недостаточно. Потребуются еще воины.

– Кто еще с нами в союзе?

– Насчет союза не уверен, но северяне… – начал Витольд.

Пан Анисим громко рассмеялся, откинувшись в кресле. Из глаз брызнули слезы.

– Ох, не смеши меня так, мой друг Витольд! Насчет союза он не уверен, – успокоившись, весело сказал он. – Они перехватят нашего гонца, который не успеет даже до гор добрести, сварят его, съедят и пришлют нам ожерелье из его костей. Не будь таким наивным.

– Север не так жесток, как ты думаешь, Анисим, – сказала Злата.

– Ну да, ну да. То, что твоего внучка там хорошо приняли, еще не значит, что северяне вступят в союз с княжествами.

– У нас есть илиары, – не дрогнув, произнесла Злата.

Повисло недолгое молчание.

– Злата, – позвал князь. – Мы не будем просить помощи у илиаров.

– Но если мы объединим свои силы, то получим впечатляющий результат. Это благая идея.

– Эта идея нам не подходит, – отрезал князь. – Илиары, я уверен в этом, пошлют свои войска на острова и без нашей просьбы. Они видят в Катэле угрозу. А нам лишь нужно оказаться там раньше них.

– Что за вздор! – воскликнула Злата. – Это не глупые мальчишеские игры, в этом деле нет места для соперничества.

– Оно будет. Со стороны каждого лутарийского солдата, равно как и каждого легионера из Китривирии.

– В любом случае, если люди и илиары встретятся на островах, они должны будут соблюсти нейтралитет. Мы не можем перебить друг друга на радость Ордену.

– Ууу… – протянул пан Анисим. – Приспешники Аррола так любят убивать сами, что явно не обрадуются, если выйдет так, как ты сказала.

Злата смирила его испепеляющим взглядом.

– Твердолик, – обратилась она к князю. – Подумайте об этом. О нейтралитете.

– Пока рано, – тот поднял ладонь, словно отказываясь от слов Златы. – Но идея о том, что нам следует просить помощи Ардейнард, мне нравится. Мы так и поступим.

– Мы не должны забывать и том, кто такой Катэль и что он может, – сказал Витольд. – Пока он жив, мы никогда не покончим с ним и Орденом. А убить его, как вы знаете, невозможно.

– Касательно судьбы Катэля, вы можете не тревожиться, – ответил князь. – Я уже занимаюсь этим.

– И как же? – фыркнула Злата, недовольная тем, что ее предложения никто не поддерживает.

– Ни о чем пока не могу сказать. Этот вопрос решают мои доверенные люди.

– Не обошлось без Милована Свартруда?

– Он принадлежит к их числу, это правда, – терпеливо ответил Твердолик, давно не обращая внимание на едкие нотки в голосе строптивой хозяйки Лебединых Земель.

Хватка у нее сильнее, чем у покойного мужа, но у нее был слишком острый язык… Иногда князь жалел о том, что его прадед пожелал выпустить указ, после которого женщины во многом получили такие же права, как и мужчины. Однако в противном случае вместо Златы сейчас бы сидел ее слабоумный сын. Она перестанет возглавлять свое княжество, когда подрастет ее младший внук, а этого осталось ждать недолго. Вот тогда князь вздохнет спокойно, ведь женщинам не было места в политике.

– Я пошлю письмо герцогу Дилрою с просьбой присоединиться к нам в борьбе с Орденом, – решил Твердолик. – А мы, не дожидаясь их ответа, будем готовить войска и корабли. А теперь нам нужно обсудить детали.

Злата едва заметно вздохнула, не подавая вида, что ее злит происходящее. Ее никто не слушал. Ее идеи отвергали. Это задевало гордость Златы, к тому же ей не терпелось избавиться от общества глав княжеств, каждого из которых она по-разному презирала. Ей предстояло задержаться в ненавистной столице еще на пару дней.

***

Гул башенных часов, отбивающих полночь, доносился с улицы через открытое окно. Твердолик покинул кресло и расстегнул украшенный самоцветами пояс. Распахнув камзол, он направился к кровати. Он знал, что в Ардейнарде коронованные особы не должны были одеваться и раздеваться сами: каждый предмет одежды надевал и снимал специальный человек. Церемония туалета могла занять час времени, и Твердолик был рад, что именно эту традицию княжества не переняли у ардейнардцев. Хотя все, что касалось обычаев во время обедов и светских приемов в Лутарии, было следствием огромного влияния ардейнардской культуры.

Вдруг в закрытую дверь кто-то постучал. Твердолик запахнулся обратно в камзол, подошел к двери и отворил ее. Перед ним стояла Есения с растрепанными волосами и искусанными в кровь губами.

– Есения, – удивился Твердолик.

Он не ожидал ее увидеть в своих покоях. С давних пор они с княгиней спали отдельно друг от друга, ибо князь ценил свое редкое одиночество и предпочитал спать один. Он не понимал, что заставило его супругу прийти в столь поздний час.

– Я слышала, давеча вы просили совета у своих бояр, – сказала она. – Вы позволите мне войти?

– Прошу.

Твердолик, хоть и с большой неохотой, отошел, пропуская княгиню в покои.

Есения вошла и бросила долгий взгляд на еще заправленную постель. Она обернулась к князю.

– К чему вы пришли? Есть какие-либо новости?

– Да, но об этом я скажу завтра. На Совете.

– Вы не можете поделиться содержанием собрания со своей супругой? – Есения скрестила на груди руки, и длинные рукава ее бледно-голубого платья соединились.

– Будет лучше, если я расскажу все завтра. Со всеми подробностями.

– А, – княгиня прошла вглубь комнаты, демонстративно отвернувшись от князя. – Белян сказал, что вы отправили письмо герцогу в Вайленбург. Что было в письме?

– И об этом я скажу завтра. Вам и остальным членам Совета.

– Я член этого Совета, как вы подметили, – произнесла Есения с прохладцей в голосе. – Поэтому я хочу знать, что происходит.