Но теперь речь вот о чем. То, что он обратил пристальное внимание на вас, стало неприятным сюрпризом для нашего собрания. Женщина, которая уже приняла ожерелье, и даже родила ребенка от другого мужчины, не может обеспечить чистоту крови королевской династии.

То, что его дремлющая пока сущность приняла вас, ничего не значит в этом случае. Вы знаете, что для него существуют и другие, более достойные, в нашем случае, варианты супружества. Есть старинный род, представительницы которого часто подходили при отборе в супруги монархам. Девицу из этого рода сегодня представят наследнику. Я уверен, что его выбор будет в ее пользу. Да… он уже здесь.

Я прошу прощения у вас за то, каким способом вы попали сюда. Но это можно сделать или по желанию или в бессознательном состоянии. Нам некогда было церемониться. Наследник прибыл добровольно, беспокоясь о вашей участи. Но сейчас мы уже ознакомили его с ситуацией, связанной с продолжением королевского рода и наследованием трона, и он согласился познать запах соискательницы и вкусить ее поцелуй, если запах привлечет его…

— Говорите-говорите. Я внимательно слушаю.

— Вы, очевидно, не верите мне… Я дам вам возможность наблюдать церемонию знакомства наследника и соискательницы. В свою очередь, дабы облегчить наследнику выбор и направить его в нужное русло, я настаиваю, чтобы вы добровольно отказались от притязаний на звание королевы и объявили ему об этом сами. Нам необходима гарантия того, что вы не будете маячить у него перед глазами. Ваши родители и дочь находятся под нашим наблюдением и я не советовал бы вам… Но, я думаю, что вы и сами не станете навязываться мужчине, который проявит свой интерес к более достойной. Вы красивая женщина и устроите свою судьбу там, у себя — я в этом не сомневаюсь. Мы поняли друг друга, я надеюсь?

— Поняли, не сомневайтесь. Я не тупая. Но хотелось бы тоже гарантий безопасности для моей семьи.

— Вы вдова нашего соратника, растите его дочь и только в крайнем случае, при угрозе для престола, мы вынуждены будем принять решительные меры. Я зайду за вами перед церемонией, предоставлю возможность увидеть все самой, своими глазами, оставаясь незамеченной. И надеюсь, что вы проявите благоразумие…Арианна.

Я согласилась и он ушел. Что тут можно было сказать или сделать? Он разжевал мне все и положил в рот, образно говоря, как слабоумной. Умный дядька и очень опасный. От него просто мороз шел по коже. Я не сомневалась, что он костьми ляжет, чтобы не допустить меня на трон. Как будто я к этому стремилась…

Я действительно сразу не поверила ему, что Ярослав отказался от меня. Но это его предложение посмотреть… я посмотрю. Чего-то такого я и ожидала, никак не решаясь сделать шаг навстречу. И то, что, похоже, оказалась права, меня совсем не радовало.

Я опять потянулась к нему, я решилась, больше того — я поверила. Он убедил меня и словами и действиями в своем чувстве. Возможно даже, что он был искренен тогда, но сейчас соблазн оказался слишком велик — трон, власть, экзотика, сказка. Он согласился с этим их обнюхиванием и даже поцелуем? Это меняло все. Если это правда, то смысл настаивать, как тот сказал? Нет никакого смысла. А то, что внутри все сжалось и замерло, готовясь болеть…

За мной пришли через некоторое время. Несмотря на настоящую ситуацию, я все равно чувствовала себя неловко рядом с мужчиной, сопровождающим меня — немытая, нечесаная, босая, в жутком одеянии, пропахшая вонью этой камеры. Это унижало, хотя и не зависело от меня.

Мы прошли довольно длинным путем по коридорам этой то ли тюрьмы, то ли крепости. Вокруг поднимались темные каменные стены. Двери, окованные металлическими полосами, встречались редко, как и отходящие в стороны узкие коридоры. Камень пола не просто холодил босые ноги, а буквально вымораживал все внутри, проникая к сердцу.

Вошли в небольшую темную комнатку, он предложил мне табурет и показал окошко, в которое я могла наблюдать церемонию. Я села, поджав замерзшие ноги. Просторный зал, просматривающийся из окна, пока был пуст. Мы ждали. Потом послышался отдаленный шум, шаги, разговоры и в зал вошли люди.

Ярослав в джинсах и свитере смотрелся экзотично на фоне то ли колетов, то ли жилетов, пышных рукавов рубах и бархатных штанов. Он осматривался и, судя по всему — нервничал. Мой Ярослав… Я впилась в него взглядом, затаив дыхание. Всей душой тянулась к нему и мысленно просила спасти меня… не бросать. Не верю, не верю, черт возьми! Не может он!

А он, оглядываясь, заговорил о чем-то с окружающими его мужчинами. О чем был разговор — я не слышала. Только гул, отдельные звуки. Ему, похоже, предложили сесть в кресло. Он сел. Прошло некоторое время в ожидании, потом дальняя дверь открылась и в зал вошла девушка. Я замерла, заледенела, оцепенела, застыв на своем табурете. Что-то в груди разом ухнуло вниз, сжимая, придавливая внутренности, стягивая их тугим узлом…

Это была милая девушка… и двигалась она, как все они тут — грациозно и плавно. На вид лет шестнадцати — семнадцати, по их законам — еще ребенок. Она была одета в великолепное платье, наверняка очень дорогое. И его светлый цвет, и целомудренный крой подчеркивали и заявляли ее невинность, как и скромная толстая коса, перекинутая через плечо. Она не поднимала глаз, прикрывая их ресницами, но черты ее лица были чистыми и приятными. Она прошла и стала перед Ярославом. Он молча смотрел на нее. А я медленно умирала, глядя на это. Я начинала верить тому мужику и …отчаянно надеялась все еще на что-то.

Ярослав встал, подошел к девушке и медленно наклонился к ней, очевидно пробуя на вкус аромат ее тела. Замер. Я не дышала… Он поднял ее лицо двумя пальцами, заставив взглянуть на себя, и потянулся к губам… Припал длинным поцелуем.

Я встала с табурета, молча пошла к выходу. Так же молча прошла обратный путь до своей камеры. Ее заперли опять, мужчина ушел. Казалось, что тот холод каменных плит пола дошел, наконец, до головы, выморозив там все и не давая полностью осознать то, что случилось. Иначе как я еще держусь?

Надо бы биться головой о стену, кричать, плакать, выпустить из себя эту невыносимую боль. А я ходила по камере с сухими глазами и уговаривала себя — у меня есть Мирослава, есть папа, мама. Они — мое все. Я найду Лизку, и она вернет меня к жизни, расставив все по своим местам и назвав правильными словами. Да я свяжусь с Антонио и он… что он? Не знаю, посмотрим — что? Но так случилось, что он — один из якорей, который меня держит. Тем своим уважительным и трепетным отношением. А это — жизнь, так бывает… Плохо, что часто, но время лечит — я знаю это.

Дверь в камеру распахнулась, и в нее ворвался Ярослав. Я молча смотрела на него, стоя у стены. Он кинулся ко мне, обнял, прижал к себе. Руки у него дрожали. Я не двигалась, опустив свои. Тот мужик стоял за его спиной и смотрел на меня.

— Аринка, с тобой все в порядке? Скажи, не молчи, пожалуйста. Что с тобой сделали?

— По голове ударили, довольно сильно. Сотрясение мозга, скорее всего. Поблевала немного, а так — все в порядке, — глухо выдавливала я из себя.

— Кто? — развернулся Ярослав к сопровождающим, — кто, я спрашиваю?

— Исполнитель, Ваше Высочество. Мы сожалеем, что так получилось, уже принесли свои извинения. Она поняла необходимость данного…

— Кто, мать вашу, отдал распоряжение ударить ее? Я спросил!

— Я, Ваше Высочество. Но это был вынужденный…

— Ты понимаешь, что … если сейчас ты уйдешь, и я тебя больше никогда не увижу — будешь жить.

Мужчина коротко поклонился, прижав руку к сердцу, и вышел, внимательно взглянув напоследок на меня. Меня захлестнула паника. Не очень соображая, что говорю, я дернулась в руках Ярослава:

— Он угрожал жизни Славки, если я не откажусь от тебя, — вырвалось у меня.

Ярослав отстранился, вылетел за дверь, и оттуда послышалось его: — Взять! В крепости есть палач? Рубите голову! Проверю через полчаса. Исполнять! Будет вам король, — добавил уже тише дрожащим от ярости голосом.