Остаток дня прошел спокойно. Я пил литры чая, работал с документами, доставал рыжую Рату дурацкими запросами, беседовал с сотрудниками офиса обо всем на свете - в общем, изображал работу аудитора.

А вечером пришлось отпаивать взбудораженную Иванну коньяком в ее номере.

- Это точно они, Миша. - немного расслабившись, волшебница устроилась в кресле поудобнее. - Из тех, кто называет себя кощунами.

- От "кощунство", или от "кощей бессмертный"? - уточнил я.

- И от того, и от другого. Кощунство - это учение, путь, пусть и очень своеобразный. А в финальной точке этого пути практик приобретает определенные способности. Христианство такое очень не одобряло, потому и слово несколько раз поменяло смысл. Кощунами именовались и рассказы, и те, кто их говорит. А кощунством еще позже стали называть оскорбление веры. Но и в прежние времена этот учение было, мягко говоря, не очень популярным.

- Смертность, подозреваю, по пути была довольно высокой, - я дернул щекой. - Но раньше на многое смотрели по-другому.

- Если б смертность, - Иванна сжала стакан так, что я стал опасаться за его целостность. - Там многие младшие более всего на зомби похожи.

Она немного помолчала, и, что-то для себя решив, продолжила историю.

- Я тогда думала, что терять мне больше особо нечего. Практика показала, что я здорово ошибалась. Мое магическое ядро было очень сильно ослаблено поздней инициацией, а я хотела стать сильнее, хотела показать всем, чего стою. У нас многое можно узнать - так я и вышла на эту секту. Они обещали мне силу, а взамен им нужна была услуга. Надо отдать им должное - силу они дали. И чисто магическую мощь, и способность обращаться к некоторым нечеловеческим стихиям.

- А что взяли взамен?

- У меня не может быть детей. - ровным глухим голосом ответила Иванна. - Собственно, уже и когда я к ним пришла, врачи мне ничего хорошего не обещали. Ну, ты понял, почему. А став адептом культа смерти, как его ни называй, я сильно изменилась на телесном уровне. Может быть, ты слышал - снег и электричество людям совсем не свойственны. Но эта часть сделки была честной. Меня предупреждали. А вот дальше было хуже.

Волшебница опять помолчала, глядя на игру бликов в стакане.

- Я стала терять саму себя. Превращаться во что-то иное. И тогда я просто сбежала, так и не оказав кощунам обещанную услугу. Сильно подозреваю, что для этого мне не надо было меняться так сильно. Их глава заигрался в кощея бессмертного, позабыв, что вокруг живые люди, а не его марионетки. Решил поставить эксперимент, но моя воля оказалась прочнее, чем он ожидал. В общем, у нас с ними есть взаимные поводы друг друга не любить.

- Что же то должна была быть за услуга? - не смог не полюбопытствовать я, пусть и подозревал, что ответ мне не понравится.

- Взять на хранение несколько смертей. Сделать полдюжины старших учеников почти настоящими Кощеями.

Я взял ее дрожащую руку в свою и медленно гладил тонкие белые пальцы. Пусть кто угодно говорит, что это непрофессионально - но я просто не знал, чем мог помочь перепуганной девчонке, показавшейся из-под облика самоуверенной могущественной волшебницы.

- Так я ведь их логово точно не определила, - наконец, Иванна собралась с мыслями. - Но несколько раз засекала кого-то из младших учеников. И описание совпало с тем, кого видели рядом с нашим Развеселовым несколько дней назад. Уж не знаю, что он мог найти общего с адептами смерти, но мы на верном пути.

- Специалист Лирова, выражаю благодарность, - улыбнулся я, делая очередной глоток янтарного напитка. - Ты правда молодец, Иванна. А насчет общего - они могли сойтись на теме проклятых артефактов, или чего-то подобного. Не так уж существенно. Завтра поутру доложу князю - и он нагонит сюда столько народу, что никуда эти кощуны от нас не денутся, как бы ни прятались.

- Я, наверно, даже не держу на них зла, - волшебница поднялась с кресла и ее явственно шатнуло. - Давай разберемся со всем этим завтра.

Уже перед сном меня отвлек от книги звонок Светланы.

- Шеф, тут Юлия Корос заходила. Говорила, что на завтра есть срочный заказ, который может занять все наши силы. Что мне ответить?

- Боюсь, завтра все силы могут потребоваться здесь, в Муроме, - решил я пока не раскрывать все карты. - Так что передай от моего имени всяческие извинения.

- Так и сделаю. Берегите себя, шеф! - и привидение отключилась.

Наутро Иванна на завтрак не вышла, и не ответила на телефонный звонок.

С усмешкой предположив, что волшебница банально страдает похмельем, я разжился банкой рассола и попытался забраться в ее номер с балкона. Попытка увенчалась успехом - примитивной щеколде не остановить опытного детектива. Но в номере было пусто. Ни следов борьбы, ни каких-то записок - вообще ничего. То ли бесшумно похитили, то ли сама не выдержала и умчалась что-то проверять.

Никто из персонала, как и ожидалось, подсказок не дал. Отчаявшись разобраться сам, я наконец сделал то, с чего собирался начать день - доложил ситуацию князю.

- Три часа, - отчеканил Мещерский. - Катерина и тревожная группа будут немного раньше, но остальным еще надо подготовиться. И зови своих. Их навыки могут помочь.

Немного переведя дух, я вышел во двор в попытке освежить голову. Набрать номер родной конторы я не успел - в спину мне уткнулся пистолет, а прямо передо мной распахнулась дверь неприметной машины.

- Вы идете с нами, - возможности для сопротивления я не увидел, и последовал приказу.

Уже в салоне, пока машина набирала скорость, один из пленивших меня уставился мне в глаза и прочитал небольшую мантру. В голове завелся туман, мешавший думать, а тело перестало слушаться.

Спустя некоторое время мне надели на голову мешок, связали руки и куда-то повели. Шли мы довольно долго, периодически мои похитители обменивались короткими репликами с кем-то еще, а потом все мои чувства словно обожгло. Дальнейшей дороги я почти не запомнил, но и это малоувлекательное путешествие все же закончилось.

Меня запихнули в какую-то каморку, и оставили одного, не развязывая рук. Ключ повернулся в замке, и я так и остался связанным и с мешком на голове.

Сильнее всего пугала неизвестность. То ли меня утащили просто для комплекта, то ли, напротив, предполагали потомить в неизвестности перед допросом. Тактика-то известная, но я совершенно не понимал, зачем вообще мог понадобиться этим людям живым. Если по совести, то просто убить меня было бы гораздо проще, чем изолировать. В милосердие же неизвестных сектантов верилось с трудом.

Дышать через мешок было трудно. Смотанные за спиной скотчем руки начинали затекать. На ощупь и спиной я стал пытаться исследовать комнату в поисках какого-нибудь острого предмета.

Пару раз я упал, еще несколько раз ударился о шкафы и стулья, но наконец нашел желаемое - письменный стол, на краю которого лежала обычная шариковая ручка. Несколько минут мучений, и я смог сперва освободить руки, а потом и голову.

Моему взгляду предстала крошечная неприбранная каморка, лишенная какой бы то ни было индивидуальности. Узкая кровать, сейчас не застеленная, шкаф для одежды, поцарапанный стол да пара колченогих стульев. Более всего помещение напоминало вечно пустующий номер провинциальной гостиницы для непритязательных командированных. Разве что окон не было вовсе.

И абсолютно ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Точно так же ничего, что бы могло навести на мысль о судьбе Иванны. Для очистки совести я попробовал открыть дверь - но та оказалась сделанной на совесть, а замок моим неуклюжим манипуляциям не поддавался.

Делать было абсолютно нечего. В ожидании дальнейших событий я лег на кровать и неожиданно для себя задремал.

Разбудили меня раздраженные голоса откуда-то из коридора.

- Под мою ответственность! - рявкнул кто-то, после чего замок щелкнул и дверь открылась.

На пороге стоял разыскиваемый мной Развесёлов в сопровождении пары угрюмых плечистых парней лет двадцати, похожих друг на друга не только одеждой и габаритами, но и равнодушным выражением лица.