То, что казалось семейной ссорой между двумя людьми, способными избавиться от десятка таких как я, неудачно чихнув, вдруг показалось игрой. Катерина моментально остыла и тоже заулыбалась.

- Дядя Миша хороший, да. Буду и дальше с ним играть. Нет, не играть, - поправилась она. - Работать. Спасибо!

- И тебе! Благодарю за доверие!

Шеф развернулся и, поманив меня движением головы, вышел из кабинета князя. По пути он разминал кисти рук, которые держал за спиной. Я с удивлением понял, что руки Михаила затекли - так сильно он сжимал кулаки. Невидимо как для князя, так и для меня.

- У меня тут еще дело есть, - шеф остановился у своей машины. - Надо бы в этот ваш "Институт социальных технологий" заехать, бабушку Наташу поблагодарить.

- А можно я с вами? У меня там тоже дело есть, - хорошо, что с шефом мне по пути.

- Не секрет? - поинтересовался шеф, садясь за руль.

- Понимаете, когда я изменился, то хотел разобраться в этом механизме. И в институте научную работу вел, и после него тоже пытался. Правда, последний год как-то разочаровался уже, надежду утратил. Теперь вот договорился со своим научным руководителем повидаться - может, в свете новой информации у него какие-нибудь новые теории появятся. А если повезет - то в свободное время понемногу продолжу исследования.

- Ну, смотри у меня, - хмыкнул шеф. - Главное, чтоб на работе не сказывалось. И ты понимаешь, о чем я!

- Вполне, - хихикнул я. - Приложу все возможные усилия.

Разговор с научным руководителем отчего-то не задался. Он было обрадовался мне, приглашал на чай, но потом вдруг вспомнил, что у него сегодня еще есть дела, и спешно куда-то засобирался. Настолько быстро, что даже очки, которые знакомым жестом протирал о бороду, чуть не уронил. Я было оглянулся, подумал, что его что-то напугало. Но в конце коридора обнаружился только шеф.

- Я закончил на сегодня, - помахал он мне рукой. - Тебя подвезти?

- Да, давайте. - я обернулся вслед уже скрывшемуся за углом научному. - Я, видимо, в неудачное время зашел.

У входа в офис мы наткнулись на Юлию.

- Ой, Костя, я так рада, что вас застала, - улыбнулась мне эта добрая душа. - У меня к вам еще дело есть! Мне бы снова вас на встречу с моими иностранцами привлечь!

На шум из коридора выглянула Иванна. Заметив друг друга, девушки помрачнели, а меня вдруг бросило в жар. Хотя температура в приемной, кажется, стала стремиться к нулю. По крайней мере, моральный климат точно. В остальном-то наверняка моя мнительность виновата.

Я помотал головой и бросил беспомощный взгляд на шефа.

Тот подмигнул и обернулся к Юлии.

- Знаете, - начал он. - Мы все ж таки детективное агентство. Всегда рады помочь, конечно, но дело как-то не по нашему профилю. А Косте, чтобы из него хороший детектив получился, практиковаться надо.

- Ой! - Юлия подобралась. - Так как раз все правильно же! Мне нужен именно детектив! У меня стало складываться впечатление, что по крайней мере один из делегации только выдает себя за корейца. А то и все сразу!

Шеф посмотрел на меня и только развел руками.

- Ну, раз такое дело, тогда берем в работу. Костя справится, я ему полностью доверяю. Да что там, все мы доверяем!

Смысл его слов я понял, когда увидел, как Иванна перестала нервничать и улыбнулась. Не знаю уж, что у нас с ней снова получится. Но видеть ее улыбку - само по себе награда.

Да и с шефом мне совершенно точно повезло. Может, и не за того он меня принимает. Знаю одно, доверие - это такая штука, без которой никакое общение не в радость. Уж этот урок я теперь навсегда запомню!

"За окном шел снег и рота красноармейцев", - вспомнилась мне цитата из одной дивной повести.

Снег действительно шел - точнее, валил все сильнее и сильнее. Очистительная техника, завывая уставшими двигателями, пыталась хоть как-то освободить улицы, но зима сегодня оказывалась сильнее.

Я с трудом подавил зевок и вернулся к своему чаю. Выходить из дома совершенно не хотелось. Возникла даже крамольная мысль сообщить Светлане, что сегодня я решил поработать с документами, да и завалиться обратно спать.

Вялую борьбу с ленью прервала спустившаяся из своей комнаты Алиса. В руках она сжимала конверт, а на лице несла уморительно-серьезное выражение.

- Папа, тебе письмо от моего куратора, - строгим, по ее мнению, голосом произнесла дочь. - Я сказала, что с тобой лучше всего официальный подход.

Я хмыкнул и взял протянутую мне бумагу.

Она гласила, что юные маги должны провести на озере Светлояр три дня. На этом содержательная часть, если опустить положенные вводные фразы, благополучно и заканчивалась.

Фамилия куратора, подписавшего письмо, была весьма громкой. И еще я отметил, что дочь не сообщила мне об изменении своего наставника.

- Раз надо, значит надо. Что ж я, спорить чтоль буду? - фыркнул я. - Расскажешь, зачем оно нужно?

- И даже не поинтересуешься условиями проживания и всяким таким? - подняла брови Алиса.

Было бы чем интересоваться. Повода испытывать недоверие к инициативам князя Мещерского у меня пока не возникало. По крайней мере до тех пор, пока ему нужны и я сам, и то, чем я занимаюсь.

- Думаю, с этим все будет нормально. - я пожал плечами. - Но если будет возможность сфотографировать, то буду рад видеть своими глазами. Так все же, в чем смысл мероприятия?

- Не-магу трудно будет объяснить, - Алиса явно копировала чьи-то интонации. - Но я все же попробую. Праздник Имболк - время выбора дальнейшего пути. Сейчас, спустя полгода с начала учебы, мы, состоявшиеся маги, должны делать шаг дальше.

Пока я услышал только пафос. Хотя идея в целом верная, насколько я разбираюсь в языческих праздниках. Место вот только неожиданное.

- И это все? - я изобразил демонстративное равнодушие. - Скучно же будет.

- Да я и сама толком подробностей не знаю, - опустила взгляд Алиса. - Про путь и выбор говорят. Вроде как самое время закрепить то направление, к которому обнаружилась склонность.

- А ты, значит, твердо решила быть именно ведьмой? И группу поменяла, мне даже о том не сказав?

- Да, решила! - Алиса выпятила подбородок. - А советоваться с не понимающим наши трудности человеком, даже если он родной отец, смысла не вижу.

- Ну хоть бы с куратором познакомила, - улыбнулся я ее напору. - Может, там красивая молодая женщина, которой я понравлюсь?

- Да какая она молодая, - дочь презрительно усмехнулась. - Такая же старая, как и ты! Хотя, кстати, она действительно на словах просила передать, что при случае хотела бы с тобой пообщаться.

- И на том спасибо, - отметил я важные для меня слова. - А почему ваш семинар нельзя в городе провести? Почему именно Светлояр? Китежа ж там вроде так и не нашли.

- Да толком и не искали, вроде как. Повывелись в наших краях серьезные специалисты по скрытым пространствам. Но что нижняя терраса озера образовалась как раз во время батыева нашествия - факт. - Алиса скосила глаза влево-вверх, похоже, вспоминая какую-то лекцию. - И место само по себе, говорят, очень чистое. Ничего не мешает. И связь там, естественно, не берет.

- Ну кто бы сомневался, - не иметь мобильной связи с дочерью уже стало для меня привычным. - Ладно, передавай куратору, что постараюсь не затягивать со встречей. И еще - пусть я и обычный человек, но мне ж все равно интересно, что у тебя в жизни происходит. Любопытный я - потому вот в детективы и пошел.

Маленький трюк удался. Алиса улыбнулась, погрозила мне пальцем и пошла закутываться в шубу. Мне тоже наконец пора было собираться и двигать в сторону работы. Благо день обещал быть тихим. Я в очередной раз зевнул, поднялся из-за стола, запихнул попавшуюся под руку посуду в машинку и вслед за дочерью двинулся в прихожую.