Пауза затянулась. И когда монолог продолжился, то голос девочки стал совсем-совсем грустным.

- Я расту, да. Но лучше папу понимать так и не стала. Наверно, всегда глупой останусь. Только и могу, что папиных врагов бить. Да и то, когда рядом стоят и мне на них показывают. Оставил папа меня в городе за старшую - так и не поймала же проклятую тварь с Другой Стороны. Хорошо хоть дядя Миша помог. И перед папой заступился.

Мысли свернули в другом направлении. Девочка запомнила, что жизнь стала меняться, когда появился этот странный дядя Миша и его команда людей и нелюдей.

- И ведь познакомились-то мы с ним как нехорошо. Его и собачку его чуть бешеные псы не убили прямо рядом со мной. А я не успела. Сами справились, и еще смотрели на нас укоризненно.

Что и запомнилось. Девочка привыкла, что ее все опасаются. Все, кроме папы.

- И дядя Миша тоже поначалу боялся, я же чувствую. Но он все равно хороший. А потом и пугаться перестал. И дочка у него тоже хорошая. Они вообще на нас с папой чем-то похожи, пусть у них и другой огонь. Не знаю, как сказать. Но не такой. И это неважно - зато с ними играть можно. И не только играть. Папа ведь со мной разговаривать-то почти перестал. В делах весь. А хуже всего стало, когда эта тетка Турн появилась.

Украдкой высморкавшись, девочка погрозила отражению кулаком.

- Папа грустный стал. Папа стал много пропадать в поездках. А она тут устроилась, прямо как хозяйка. Слышала даже тайком, что папа на ней жениться может. Но повезло вроде. Не приму я ее как маму. Лучше одна жить пойду!

Последняя фраза сопровождалась тяжелым вздохом. Девочка прекрасно понимала, что одна она совершенно точно не справится. А друзей, с которыми можно поделиться тайными планами, у нее просто не водилось. Разве что эти, смешные дяди Мишины, как он их называет, подопечные. И дочка его. И сам дядя Миша.

- Уж как я обрадовалась, что ведьма эта дяде Мише понравилась. Подумала, пусть он на ней женится. А то ведь вижу я, как она на папу моего смотрит! Потом только призадумалась. Дядя Миша тогда тоже злой и занятой будет. А с ним весело. Поговорить с ним можно. Наверно, это потому, что он еще вовсе не старый, и помнит, как с дочкой трудно было.

Девочке вспомнились несколько из услышанных недавно историй, и она немного улыбнулась сквозь опять хлынувшие слезы.

- И никто так не играл никогда со мной. Разве что папа, но это ж давно-давно было. А теперь что? И ведь может эта ведьма сразу на них двоих жениться? И отберет у меня и папу, и дядю Мишу. Я, вроде, слышала, что так не бывает - но ведь ведьма же. Вдруг получится?

Представления о человеческих отношениях у девочки были весьма путаные. В целом она была в курсе, что обычно мужчина нравится женщине, или наоборот, и от этого иногда бывают дети. Но главное, что они вместе живут, и много-много времени уделяют друг другу. Особенно ночью почему-то. Этого девочка не понимала - ночью ведь спать надо. Даже ей, настоящей повелительнице пламени. И даже папе!

- Ладно, - слезы наконец иссякли, и Катерина заливисто зевнула. - Подумаю об этом когда-нибудь еще. Или с папой поговорю - вдруг наконец пойму, что он ответит.

Поздний вечер. Старый дом на окраине города. Маленькая уютная гостиная. Широкий мягкий диван, свечи, итальянское игристое, мужчина и женщина.

- Давно надо было так собраться, - мужчина откинулся на диване.

- Да не говори. Скоро с тобой вообще забудем, что такое отдыхать, - женщина устроилась поудобнее, положив голову ему на колени.

- Ну и кто в этом виноват? Стоило тебе приехать, так сразу работать за троих, - мужчина рассеянно принялся гладить ее длинные густые волосы.

- Я же говорила, что времени мало, - чуть обиделась женщина.

- Его никогда не было достаточно. Но это не значит, что его нет совсем. Иначе и жить-то незачем, - мужчина рассеянно полюбовался бликами огня на стенке бокала. - Твои прошлогодние прогнозы подтвердились?

- К сожалению, да. Неторопливо готовиться еще десять лет ты себе позволить не можешь. Мы не можем, - поправилась женщина после короткой паузы.

- Не переживай. Доживешь до моих лет, на многое будешь смотреть философски, - вопреки собственным словам, мужчина вовсе не выглядел старым. - Значит, будем действовать исходя из текущего положения вещей. Задействуем доступные ресурсы. Их вполне достаточно. Тем более, что ты увидела совершенно неожиданный вариант.

- Я увидела? - женщина завозилась, устраиваясь поудобнее. - Твой же протеже. Да и коллектив подобрался ему под стать. Ни за что не поверю, что ты с самого начала ничего подобного не задумал.

- И зря. Просто сложилось так - были разумные, которых надо было чем-то занять. И была давняя задумка, на которую все не подбиралось хороших исполнителей. Это потом уже я к ним присмотрелся повнимательнее.

- Так вот в чем твой секрет! - женщина рассмеялась. - Сколько тебя знаю, и все это время ходили слухи, что ты просто-таки волшебным образом умеешь подбирать исполнителей. А ты просто, хм, бережно относишься к доступным ресурсам.

Она поднялась с дивана, налила себе еще бокал, подошла к окну и открыла створку, впустив в комнату запах весеннего вечера. Замерзнуть же в такой компании ей не грозило. Повинуясь небрежному жесту, едва слышная музыка из колонок заиграла чуть громче.

- Я-то для тебя не ресурс? - еле слышным шепотом произнесла она.

Мужчина все же услышал. И мягко улыбнулся.

- Ты права в другом. Собирать ресурсы времени уже нет. Так что именно сейчас мне нужны спутники и соратники. Жалею только, что их внезапно оказалось гораздо меньше, чем я ожидал. И ты не представляешь, как я рад, что ты присоединилась ко мне.

- Мы, женщины, совсем по-другому чувствуем время, - ее глаза задорно сверкнули. - Пусть даже я тебя вдвое моложе.

- Как скажешь, - легко согласился он. И тут же сменил тему. - Значит, считаешь, что наш кандидат справится? Может быть, все-таки лучше кого-то из твоих сыновей взять?

Женщина нехотя слезла с подоконника и вернулась на диван. Ее глаза затуманились, а пальцы стали выписывать в воздухе вязь замысловатых жестов. Спустя пару минут она более внимательно посмотрела на своего собеседника.

- Старшего наши союзники не примут. А младший не потянет, характер не тот. Вот если бы их отцом был ты, - она осеклась.

Мужчина прикрыл глаза, и плотно сжал кулаки. Потом несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Женщина, сперва с опаской, а потом и более уверенно стала разминать его плечи. Спустя несколько минут дыхание мужчины снова выровнялось, но глаза он так и не открыл.

- Мне иногда тоже жаль. - вымученно улыбнулся он. - Но когда на то был шанс, ты так не считала.

- Да мне и двадцати тогда не было, - она нежно провела ладонью по его щеке. - Некоторые вещи начинаешь понимать о себе и окружающих слишком поздно. И, да, прости, я не хотела напоминать о твоих потерях.

Мужчина наконец открыл глаза, и в них была боль.

- Больше тридцати лет прошло, я привык. Привык и даже смирился. - никто из знавших его бы не поверил, что в его голосе могут быть настолько обреченные нотки. Но чуть погодя он снова собрался. - Значит, будем работать с нашим кандидатом. Конечно, его надо будет еще испытать, но уж на это время точно есть.

- Жалко, что дочери твоей еще рано за такое браться, - женщина снова положила голову на колени мужчины. - И в жены ему она не годится. Хотя, если подумать, разница в возрасте у них меньше, чем у нас с тобой.

Она снова вскочила и начала наматывать круги по комнате. Мужчина рассеянно наблюдал за метаниями подруги, пил игристое и молчал.

- Не вижу, - она помотала головой. - Не сходится что-то.

- И не должно, - фыркнул мужчина, метким броском отправляя бокал на стол, да так, чтобы тот встал ровно посреди столешницы, при этом не разбившись. - С такими вещами прогнозы никогда не сходились.

- Да ну не может быть, - в бездонных глазах женщины плескалось искреннее изумление. - Она действительно такая, как о ней говорят в этих дурацких слухах?