Мегуми сжалась и, не выдержав, приняла волчий облик.

- Правильно, девочка. Так тебе проще дыхание нави сдерживать. Если где и есть в сотне километров еще одна дорога в нижний мир, то я о том не знаю. А здешняя тропа старая, темная и заросшая, но вот пройти по ней иногда можно. Здесь, где я стою, под землей еще сохранился пень от срубленного сердца-дерева священной рощи. И волхвам головы как бы не на нем рубили. Потом все засыпали, да и позабылось. Но вот дорога - осталась.

- По ней ведь вчера никто не уходил? - словно бы прыгнул мне на язык самый болезненный вопрос.

- Тут я вас порадую, - еще немного потоптавшись, ведьма сгорбилась и спустилась с холма, тяжело дыша и утирая пот. - Обратный проход приоткроется в ближайшую безлунную ночь, послезавтра. Так что пока все здесь. И теперь вы знаете, когда и где искать и тварь, и вашего пропавшего товарища.

Как-то слишком хорошо получалось, чтобы не заподозрить подвоха. Поймав мой взгляд, бабушка Наташа рассеянно потрепала по холке Мегуми и кивнула.

- Послезавтра, в 11 вечера. У вас будет примерно час, пока они дорогу открывать будут. И, может, еще время понадобится, чтобы вашего паренька окончательно в свое подобие превратить. Беда в другом, - она провела рукой по границам холма, - там, где стояли идолы, возникнет защитный круг. Пройти через него сможете только вы, раз нежить на вас свою отметку поставила. И, может быть, кто-то близкий вашему Косте. Есть такие?

Я ненадолго задумался. Родные у него погибли в той аварии. Друзей у парня вроде бы не было, да и не слишком это серьезная близость с точки зрения законов нижнего мира. Тут боевые побратимы бы пригодились, да где ж таких взять. Впрочем, одна мысль у меня все же была.

- Может, и найдутся, - я решительно кивнул. - А как нам бороться с этой нежитью?

- Вот тут не подскажу, - ведьма опустила глаза. - Моих сил не хватит. Разве что в арсенале князя Мещерского что-нибудь найдется, не только ж на его неистовую Катерину вы надеялись. Но с парнем вам говорить придется - может быть, сумеете убедить. А тварь вас не тронет, пока разговор не закончится. Есть и у них свои правила на этот счет - ей нужен преданный союзник, убежденный в своей правоте, а не заложник.

- Ладно, - неожиданно для себя я почувствовал уверенность. - Спасибо вам, бабушка Наташа.

- Останетесь живы - приходите. Закроем черную тропу раз и навсегда, - скупо улыбнулась ведьма. - А если вдруг погибнете - лучше держитесь подальше.

Шутка показалась несмешной и какой-то мрачноватой. Настроение же, и без того нерадостное, упало куда-то на уровень пола.

Вернув бабушку Наташу в университет, мы с Мегуми поехали в наш особняк. Время было еще раннее, и я здорово надеялся, что пока там никого не будет. Разумеется, кроме его постоянной обитательницы и, может быть, одной спящей волшебницы.

Иванну мы застали вполне бодрствующей - они вместе со Светланой просматривали отчеты байкеров. Два свидетельства о паре безголовых мотоциклистов, с хохотом проносящихся по окраинным улицам доказали правоту бабушки Наташи.

- Они еще здесь, - угрюмо констатировала очевидное Иванна.

- Судя по словам эксперта, им тут еще два дня болтаться, - подтвердил я. - Пойдем в кабинет, разговор есть.

Я закрыл за спиной дверь, и, уставившись в потолок, отчетливо произнес:

- Личный разговор.

Ответом было немного обиженное фырканье, но я был уверен, что никакие привидения подслушивать не будут. Как к Светлане ни относись - чувство такта у нее есть.

Я обернулся к волшебнице. Иванна сидела на краешке кресла, пила из потертого стакана какую-то коричневую жидкость с химическим запахом и упорно пыталась не встретиться со мной взглядом.

- Два дня, - повторил я сказанное ранее. - Потом я пойду пытаться их разделить.

- Один? - Иванна едва не расплескала свою бурду. - Миша, не сходи с ума. Мы пойдем все, и Катерину возьмем, и еще байкеров этих подтащим, кто не испугается!

Она вцепилась пальцами в края стола, а голос предательски зазвенел.

- Я не дурак и не самоубийца, - мой ответ звучал чуть грубее, чем стоило, но ничего поделать с собой я не мог. - Я готов взять всех, кто рискнет пойти со мной, но вернее всего никто кроме меня не сможет пройти защитный круг. Наставница моей Алисы говорит, что на мне стоит что-то вроде печати-ключа.

- Таак, - глаза Иванны на миг затянуло дымкой. - Я вчера вечером вообще не соображала, надо было тебя почистить, но, вижу, и без меня справились. А конструкт действительно уникальный. Неужели нет шансов как-то его обойти?

Бездонные карие глаза смотрели почти умоляюще, и я, наконец, решился.

- Еще пройти может близкий человек. По-настоящему близкий. Родных у Кости не осталось. Не хотел бы задавать кому-то из вас личные вопросы, но выхода другого не вижу. Насколько вы на самом деле близки?

Иванна залпом допила непонятную жижу, явно не являвшуюся кофе и сгорбилась, обхватив себя руками.

- Мы познакомились еще в восьмом классе. - глухим монотонным голосом начала она. - Сначала соревновались, кто лучший ученик, потом вместе читали книги в библиотеке, и к концу девятого класса, гуляли вечерами втайне от родителей. У нас обоих это была первая любовь. Та самая, что почти у всех ни к чему хорошему не приводит. Но мы, конечно, верили, что будем вместе всегда.

- Всякое бывает, - я дернул щекой. - Дальше, полагаю, все не так радужно?

- Конечно, - Иванна вздохнула. - В начале моего десятого класса мы с родителями уехали из города. Долгая история, к делу не относящаяся - но, когда я вернулась, то дорога мне была в магический университет. Можно, конечно, было еще в колледж поступить, это кто-то из команды Мещерского удачно придумал. Многим-то, особенно иным, и среднего специального образования хватает. А навыки социализации что там, что у нас в универе одни и те же дают. В общем, поступила я поздновато - мой дар уже начал слабеть без развития. И уже на второй день после начала учебы обнаружила, что в группе годом старше учится Костя. Только улыбка его потухла, смеяться он разучился совсем, а шею его украшал помятый широкий шарф.

- И вас снова потянуло друг к другу, - констатировал я. - Тебя не так испугало его преображение, как полное нежелание жить. Ну, или как это называется.

- И я нежить, и это не жизнь, как он тогда хмуро шутил. Но общаться со мной не отказался, и даже вопросов не задавал, отчего я ему никогда не звонила. За это я еще сильнее была ему благодарна. И со временем он перестал напоминать бледную тень. Правда, искрометный любитель вечеринок был не очень похож на того задумчивого мальчика, которого я когда-то полюбила, но это было гораздо лучше, чем ничего. И еще он фанатично изучал тех, кто как и он, переродился в иного из человека. Уже к концу учебы мы поняли, что общих интересов у нас не находится, и снова расстались. Правда вроде бы вполне по-дружески - перезванивались, переписывались, с праздниками друг друга поздравляли. Потом, когда я снова училась, - Иванна замялась, - связь немного потеряли. Но, знаешь, когда мы встретились на пороге этого офиса, я была невероятно рада его видеть.

- Он тоже, - кивнул я. - И если я правильно понял твою историю, то защитный круг тебя пропустит. И если я хоть что-то понимаю о тебе, то пойдем мы туда вместе.

Иванна уронила свою чашку и закрыла лицо руками. Мне показалось, что она расплачется, но, подняв голову, волшебница посмотрела на меня абсолютно сухими глазами.

- Правильно понимаешь. Послезавтра я сдеру с нее шкуру, и сделаю из нее бубен для отпугивания лесных светлячков. Не возражаешь, если я все-таки домой пойду? Готовиться надо.

- Иди уже, - устало вздохнул я. - Думаю, с работой сегодня и без тебя справимся.

Короткий разговор оказался неожиданно выматывающим.

Уже выходя из кабинета, Иванна повернулась ко мне.

- А еще - ты совсем всё понял правильно. И спасибо, что не стал говорить о том вслух.

Она слишком резко хлопнула дверью, и на этот раз я уже не сомневался, что лицо неукротимой волшебницы мокро от слез.