– Что? – ахнула Аврора и лишь в последний миг сдержалась, чтобы не добавить: «Так, значит, это правда?»

Малефисента внимательно посмотрела на нее своими немигающими янтарными глазами.

– Да, менестрель побывал Снаружи и возвратился. Это случилось около месяца назад, но я узнала об этом буквально только что. Как ему это удалось – не спрашивай, я сама не понимаю. Очевидно, где-то в системе безопасности замка имеется брешь. Нужно будет все проверить, освежить защитные заклинания – кто знает, что он мог затащить сюда с собой?

– И где же теперь менестрель? – спросила Аврора, моментально вспомнив про свое синее перо.

– Снаружи, – ответила Малефисента. – Отправился туда, где всегда мечтал оказаться. Я удерживать его не стала. Пусть проваливает.

Аврора не знала, что ей делать. Рассказать про перо, которое лежит у нее в сумке? Или лучше промолчать? От напряжения на глазах принцессы выступили слезы. Малефисента поняла это по-своему и сказала, ласково похлопывая Аврору по плечу:

– Не нужно так сильно убиваться из-за какого-то трубадура, моя милая, тем более что ему по-любому недолго жить оставалось, учитывая его болезненное пристрастие. Важно другое. Запомни, то, что случилось с менестрелем, ты не должна обсуждать никогда и ни с кем, ты поняла? Это нужно для того, чтобы люди перестали обманываться, перестали думать о том, что во Внешнем мире можно жить. Но там ничего нет, и жить Снаружи нельзя. Если же начать говорить про менестреля, по замку поползут всякие слухи, а нам с тобой этого не нужно.

С этими словами Малефисента плотнее закуталась в свой плащ и зашагала дальше.

– Тетя… – окликнула ее Аврора, сама еще не зная, что хочет сказать. То ли что-то о менестреле, то ли о синем пере. А может, спросить о том, что же на самом деле происходит там, Снаружи.

Но когда Малефисента остановилась и обернулась, Аврора заговорила совсем о другом, о чем и не собиралась вовсе.

– Тетя, начните учить меня магии, – сказала принцесса. – Скажите, как вы думаете, я смогу со временем стать похожей на вас? Мне бы очень хотелось. Может быть, мы смогли бы в дальнейшем вдвоем править миром, чтобы поскорее вновь сделать его таким же, как раньше, до того, как его уничтожили мои родители. Ну, так как, тетя?

Малефисента моргнула своими желтыми глазами, что случалось с ней крайне редко и, возможно вообще впервые, не нашлась, чем отшутиться на вопрос своей приемной дочери. Она даже казалась несколько растерянной, обдумывая ответ. Но вскоре он был найден, и Малефисента сказала, слегка пожав плечами:

– К сожалению, это невозможно. Ты просто не способна к таким вещам, моя дорогая.

Королева ушла, шурша своим длинным плащом, а принцесса медленно опустилась на холодный каменный пол. Авроре не хотелось идти туда, где сидели за решеткой ее родители. И идти следом за тетей Малефисентой тоже не хотелось. Ей вообще ничего не хотелось, только сидеть в темном подвале и тихонько плакать.

Утром, в день Золотого бала, Аврора, как всегда, допоздна лежала в постели.

Она размышляла о том, что после исчезновения менестреля пропал, быть может, последний ее шанс узнать о том, что же на самом деле там, Снаружи. Что бы ни случилось с музыкантом – погиб он или бродит на свободе среди стай синих птиц, – назад он уже не вернется. Никогда.

Принцесса рассеянно листала пустые страницы какой-то книги и обдумывала мысль, которая мелькнула у нее в голове еще тогда, когда она смотрела на появившегося ниоткуда кролика. Ниоткуда? Или это сбылось ее желание? Но если так вышло с кроликом, так, может, станут сбываться и другие ее желания? Интересно было бы проверить, так это или нет. Пожелать, например, чтобы царящая Снаружи тьма поглотила замок. Да, всему придет конец, но, право же, такой конец все-таки лучше нескончаемой жизни в окружении одних и тех же лиц, книг с пустыми страницами, с вечной скукой и сидящими в подвале родителями-злодеями. И все то и дело напоминают тебе о том, что ты тупица, бездарь, ничтожество… Даже тетя.

Аврора представила на секунду, как мог бы выглядеть этот новый конец света. Сначала в замок хлынет солнечный свет, и наступит, пускай и мнимый, рай – прилетят птицы, прискачут кролики и олени, а следом за ними явятся мрачные чудовища, и все умрут, и время остановится навсегда.

Принцесса перевернулась на другой бок и вздохнула. Глупость, очередную глупость она сморозила. Уж ей ли, принцессе, повезло меньше, чем тем, кто умер во время катастрофы? Уж ей ли не живется в замке вольготнее и лучше, чем кому-либо другому? Где же была ее благодарность, которую она собиралась в себе воспитывать?

Сделав над собой огромное усилие, принцесса перевернулась, сползла и села на край кровати.

Голова у Авроры раскалывалась, и это неожиданно понравилось ей. Голова болит – это ли не веская причина забраться назад под одеяло, приказать Лиане принести что-нибудь тепленького попить, а потом остаться одной…

В глазах принцессы заплясали искры. Это значит, что она и правда заболела. В обморок бы только не упасть…

Но искры были не золотистыми, как обычно, когда у Авроры начиналась мигрень, а разноцветными. Принцесса поморгала, но искры не исчезли, они превратились в три светящихся, похожих на мыльные пузыри шарика – красный, зеленый и голубой – и принялись летать по комнате.

Летали разноцветные пузыри странно – не как попало, а целенаправленно исследовали все уголки, все щели и все трещины. Будто бы что-то искали.

Забившись на всякий случай поближе к стенке, Аврора следила за яркими пузырьками, и вскоре убедилась в том, что свет, который они излучают, заставляет другие предметы отбрасывать тень. Вы понимаете, что это означает? Правильно. Это означает, что и пузыри, и их свет были настоящими. Не галлюцинацией. Не снились принцессе.

Похоже, что в конце концов разноцветные пузыри убедились в своей безопасности и подлетели к кровати, повисли в воздухе прямо перед Авророй.

Она моргнула, привыкая к яркому свечению пузырей, потом присмотрелась и обнаружила, что внутри каждого пузыря что-то есть.

Точнее, кто-то.

– О, Боже, – пробормотала Аврора, глядя на сидящие внутри пузырей фигурки крошечных женщин.

Одна из них заговорила, но голос у нее оказался таким тонким и высоким, что невозможно было понять ни слова. Аврора показала на свое ухо и отрицательно покачала головой.

Пузыри начали раздуваться, лопнули, и вместо них в воздухе теперь парили три миниатюрные, но уже не такие крохотные светящиеся женщины.

Колдуньи? Конечно, колдуньи, кто же еще! Аврора немедленно насторожилась – известно же, что в мире (их мире) не осталось больше ни одной колдуньи. Кроме Малефисенты, само собой. А уж о добрых колдуньях речь вообще не идет. Может быть, это были феи? Судя по их размерам.

Странно, но чем дольше смотрела Аврора на летающих женщин, тем более знакомыми они начинали ей казаться. Умом принцесса еще не успела понять, кто они такие, а вот ее сердце уже готово было открыться им навстречу. Причем с радостью.

– Это совсем не тот мир, в котором тебе следовало бы жить, – сказала фея, одетая во все зеленое. Голос у нее все еще оставался очень высоким, как комариный писк, но понять слова уже было можно.

– У тебя остается все меньше времени, – вступила фея в голубом. – Время здесь течет незаметно, но по-прежнему быстро. Если хочешь спасти всех, кто тебе дорог, и спастись сама, тебе нужно как можно скорей выбираться отсюда.

– Не место тебе здесь, не место! – сварливо пропищала третья фея, вся в красном. – Просыпайся уже! Шевелись! Сделай хоть что-нибудь!

В коридоре послышались шаги, которые невозможно было не узнать – странная, неуверенная поступь Лианы.

– Постойте, не уходите! – воскликнула Аврора.

Поздно.

Феи исчезли в мгновение ока, как и не было их никогда, а вместо них в дверях спальни появилась Лиана с полотенцами в руках.