– Не надо хмуриться, моя дорогая, – улыбнулась Малефисента. – Наслаждайся праздником, наслаждайся жизнью. Взгляни, как всем весело, как все счастливы. А все благодаря тебе!

Пока королева обводила взглядом огромный зал, Аврора дотянулась носком туфельки до лежащих на полу карт, незаметным движением замела их под подол своего длинного платья и только после этого высоко подняла голову вслед за своей тетей.

У противоположной стены зала стояла Лиана и хлопала в ладоши в такт музыке. Странно, но Лиана никогда не танцевала. Никогда. Встретившись взглядом с принцессой, она тайком от всех кивнула ей и указала взглядом в сторону. Аврора посмотрела в ту сторону, куда указывала Лиана, и увидела Кайла, мальчика-конюха, пришедшего на бал в потертом, явно с чужого плеча, бархатном камзоле. Он стоял в окружении смазливых молоденьких служанок, шутил с ними, хохотал, далеко назад запрокидывая свою голову с густой, похожей на… львиную гриву, шапкой каштановых волос. Шутил-то Кайл со служанками, а смотрел-то при этом на Аврору. Не отрываясь смотрел.

Честно говоря, Аврора никогда по-особенному не выделяла Кайла среди остальных оставшихся в замке юношей. Да, хороший танцор, да, животных любит, симпатичный, да. А что еще про него скажешь? Хотя, с другой стороны, и выбор в пережившем конец света замке тоже не большой, сами понимаете.

Кайл оказался не единственным, кто не сводил взгляд с Авроры. Вторым был граф Броде, большой мастер говорить витиевато и делать такие мудреные комплименты, что их и понять сложно было. Кого из них спросить про перо? Кайл лучше знает животных, но граф намного старше мальчишки-конюха, намного образованнее его, да и жизненный опыт… Короче говоря, Аврора, не задумываясь, сделала выбор в пользу графа и направилась прямиком к нему, подхватив подол своего платья, а вместе с ним – тайком, разумеется! – и лежащие на полу карты.

– Ваше высочество! – граф низко поклонился подошедшей к нему Авроре. Павлиньим хвостом взмахнул за спиной графа его голубой плащ. Граф Броде почтительно поднес к своим губам ладонь Авроры, и принцесса едва не рассмеялась от щекочущего прикосновения его жестких подернутых сединой усов.

– Позвольте вас на пару минут, граф? – спросила Аврора, не давая ему возможности перейти к комплиментам и ощупывая лежащие у нее в сумочке карты.

– О, разумеется, прелестная богиня. Что такое «пара минут»? Я с радостью отдам вам не только все свои минуты, ваше высочество, но и все, чего вы только пожелаете. Соблаговолите лишь приказать, и ваш преданный слуга всегда будет к вашим услугам… Позвольте пригласить вас?

Граф протянул Авроре свою руку, она приняла ее и позволила увести себя в середину зала. Здесь они принялись выполнять чопорные фигуры старинного гавота, едва касаясь при этом друг друга кончиками пальцев. Кайл танцевал здесь же, неподалеку. Во время одного из поворотов Аврора увидела Кайла. Он тоже увидел ее, изобразил в воздухе пробитое стрелой сердце, потом скривил губы и закатил глаза в притворном плаче, но в следующую секунду уже прихлебывал сидр из одного кубка с рыженькой горничной.

– Могу я задать вам вопрос, граф? – спросила Аврора, плавно поворачиваясь спиной к Кайлу.

– Разумеется, ваше высочество, – ответил Броде и немедленно насторожился. – Что вас тревожит, осмелюсь спросить? Интриги? Козни? Или у вас появилось желание самой каким-то образом развеять здешнюю скуку?

По правде говоря, Авроре не хотелось даже вспоминать, каким образом развеивал здесь свою скуку сам граф. Старалась она также и не смотреть в сторону Лианы, которая пристально следила за Авророй и графом и, возможно, хмурилась. Сказать наверняка о том, хмурилась леди Лиана или нет, было сложно, поскольку лицо фрейлины по обыкновению оставалось совершенно непроницаемым.

– Не знаю, право, заинтересует вас это или нет, – сказала Аврора, доставая из своей сумочки синее перо, – но мне хотелось знать, что вы об этом думаете.

– Но это же просто перо, – разочарованно произнес граф. – Обычное…

– Нет, не обычное, – возразила Аврора. Если честно, она тоже была несколько разочарована. Реакцией графа. – Оно не голубиное… И не воробьиное.

– А, понимаю, вы желаете поиграть в охоту за спрятанными предметами! – снова оживился граф. – И все мы будем искать это перо! А какова же будет награда тому счастливцу, который…

– Нет же! – раздраженно перебила его Аврора. Охота за спрятанными предметами! Вот так, словно между прочим, и узнаешь порой о развлечениях и играх, на которые не принято почему-то приглашать принцесс. Интересно, интересно, что же это за игра такая? Нужно будет разузнать. Потом, разумеется, не сейчас. – Менестрель говорит, что нашел это перо Снаружи.

– Снаружи? – Граф резко остановился и схватил Аврору за плечи. Какое чудовищное нарушение всех правил приличия и этикета!

– Сэр! – негромко предупредила его Аврора, нервно оглядываясь по сторонам.

– Когда он побывал там, во Внешнем мире? Как ему удалось выйти? Как удалось вернуться? Что он там видел? – забросал ее вопросами граф.

– Я не знаю. Он был пьян. Он все время пьян. Соврал, наверное, – шипела в ответ Аврора, пытаясь вырваться.

– Он правда был Снаружи? Какой там воздух? Дышать можно? И менестрель там выжил? Да говорите же!

– Прошу вас, уберите свои руки. Вы делаете мне больно, – едва не плача, сказала Аврора. На них уже оборачивались. Да, случалось, и не раз, что кто-то из обитателей замка нарушал этикет. Ничего странного, если учесть, что все оказались здесь в вечном заточении. Но напасть при всех на принцессу? Вот такого здесь еще никогда не случалось, это точно.

Рядом с Авророй и графом выросла пара стражников Малефисенты. Увидев направленные ему в грудь бронзовые копья, граф Броде немедленно сдулся, побледнел, отдернул от Авроры свои руки.

– Нижайше прошу простить меня, ваше высочество, – пробормотал он, низко кланяясь и прижимая руку к сердцу. – Я… Я просто был потрясен…

Лицо графа залилось краской, а глазки его бегали из стороны в сторону.

Аврора не могла не отметить, как ловко даже в такой сложной ситуации нашелся с ответом граф Броде. И вправду, его слова можно было истолковать двояко. Авроре граф хотел сказать о том, насколько он потрясен ее синим пером и рассказом о менестреле, всех остальных хотел обмануть тем, что якобы потерял голову из-за красоты принцессы. Ловкач!

Тем временем все, включая королеву Малефисенту, смотрели на них, ожидая, что дальше будет делать Аврора.

А ей больше всего хотелось убежать отсюда. Подхватить руками повыше подол платья – и бежать, бежать. Дальше от этого зала, от этих лиц. Туда, где тишина и покой. В свою кровать.

Но она не могла просто сбежать, ведь это означало бы обречь на смерть графа Броде, поэтому Аврора выпрямилась и сказала, подражая интонациям своей тети:

– Ничего страшного не произошло. Как уже объяснил граф, он слишком разволновался, глядя на меня. Возвращайтесь на свои места и продолжайте веселиться.

Стражники Малефисенты разочарованно потупились и потащились прочь. Начали расходиться и остальные, тоже разочарованные тем, что так быстро закончилось любопытное происшествие с графом.

Граф неловко, скованно поклонился Авроре. Она, не глядя на него, поспешила отойти подальше, наугад направившись в сторону леди Лоры, ослеплявшей сегодня всех своим ярким оранжевым платьем. Как вы помните, она выбрала эту ткань для своего платья вместо аквамариновой, которая была ей прислана от Малефисенты.

С этой минуты Аврора мысленно поклялась себе, что будет строго хранить тайну пера и менестреля и не поделится ею ни с кем и никогда.

Прошел еще месяц, и настало время очередного бала. На этот раз его темой Аврора выбрала золото.

Все люди в замке думали, что золото – это кольца, браслеты, монеты, кубки, но Аврора под золотом имела в виду совершенно другое.

Что именно, спросите вы? А вот что. Под золотом она имела в виду солнце.