У принцессы потеплело на сердце. Конечно, если уж даже ей скучно и тесно в каменной клетке замка, то каково же тем, кто, в отличие от нее, застал, и все еще помнит просторный мир под открытым синим небом? Если подумать, они в катастрофе потеряли намного больше, чем она.

Принцесса взяла конюха за руку.

Кайл удивленно поднял глаза.

– Как только я сама разберусь с этой загадкой, я сразу же все расскажу тебе, Кайл, обещаю, – сказала Аврора. – И обязательно дам знать, если окажется, что туда можно выходить без опаски.

– Спасибо, ваше высочество, – прошептал Кайл и неуклюже поклонился.

– До свидания, Кайл, – кивнула ему Аврора.

– До свидания, ваше высочество, – ответил конюх. – Ваша доброта превосходит даже вашу красоту. Спасибо.

Уставившись в землю, Аврора заспешила назад, по внутреннему двору замка, чувствуя, как у нее пылают щеки.

Раздался короткий свист, заставивший принцессу поднять голову.

В дверях летней кухни с корзинкой на локте стояла Лиана, делая вид, что собралась куда-то по делам, а рядом с ней маячила юная леди Лора со своей приятельницей, леди Малдер. Обе они славились как ужасные болтушки и сплетницы. К счастью, ни одна из них заметить принцессу еще не успела.

Лиана едва заметно качнула головой, но Аврора и без этого уже поняла, что вернуться в замок прежней дорогой не удастся.

Принцесса отпрянула к стене, прижалась к ней, рискуя безнадежно испортить платье. Прикусив губу, лихорадочно принялась прикидывать, что ей делать дальше. Вспомнила про черный ход с противоположной стороны замка рядом с помойкой, на которую горничные выливали ночные горшки, а поварихи выбрасывали требуху и очистки. Вонь там стоит ужасная, но только оттуда, пожалуй, и можно вернуться в замок незаметно для всех. Придерживая подол платья, Аврора поспешила на запах помойки.

Завернув за угол, она резко остановилась, увидев впереди одного из охранников Малефисенты. Странно, почему он не на службе? Принцесса полагала, что стражники несут ее круглосуточно, даже не спят и не делают перерыв на обед.

Но оказалось, что перерыв на обед у них есть, и он как раз наступил сейчас у этого стражника. Жуткое черное с серым отливом чудище рылось в помойке. Наконец стражник отыскал требуху, ловко оторвал кусок сырой кишки и, довольно рыча, отправил его себе в рот.

«Фу, мерзость какая!» – подумала принцесса, проскальзывая бочком мимо жующего стражника.

Дверь, возле которой она оказалась, вела в замок через подземный ход и подвал. Когда-то этот ход был тайным, теперь вход в него никем не охранялся, потому что вряд ли сюда теперь сунется какой-нибудь враг. В обозримом будущем, во всяком случае. От двери вниз вела каменная скользкая лестница, по которой теперь очень редко кто-нибудь спускался или поднимался – не было таких глупцов, чтобы разгуливать по темному и сырому подземелью, в котором, как мы помним, томились король Стефан и королева Лия.

Принцесса протиснулась мимо того, что в темноте можно было принять за бочки для сбора дождевой воды, и осторожно двинулась вперед, едва не задевая головой покрытый сыростью низкий сводчатый потолок подземного прохода. Как ни береглась Аврора, но пару раз она все же ударилась головой и оба раза выругалась, вспомнив сочные словечки, подслушанные ею у Кайла.

Вокруг стояла кромешная тьма, но заблудиться Аврора не боялась, дорога здесь была одна, через подвал.

Принцесса медленно пробиралась по узкому проходу, касаясь руками липких, холодных стен, и размышляла о том, что ей удалось сегодня узнать. А именно о том, что лазурное перо, которое лежит у нее в сумочке, выпало, причем совсем недавно, из оперения синей птицы. А та синяя птица могла жить только Снаружи… Но считалось, что Внешний мир населен одними только монстрами, демонами и прочими уродами – как же это увязать одно с другим?

Ох, как все это непросто! Как неоднозначно!

С одной стороны, синее перо вроде бы доказывает, что менестрель побывал во Внешнем мире и благополучно возвратился назад.

Но что, если он нигде не побывал? Просто нашел где-то перо и начал плести всякие небылицы?

Если менестрель придумал басню про свой поход во Внешний мир, то здесь, в замке, жизнь на веки вечные продолжит идти своим чередом.

А вот если менестрель действительно побывал Снаружи, и там можно жить, тогда…

Что тогда, принцесса додумать не успела. Вдали замерцали зажженные факелы и послышались голоса. Один голос – тетин – Аврора узнала сразу же. Два остальных? Очевидно, это голоса ее отца и матери.

Подойдя ближе, Аврора остановилась, прижалась к холодной сырой стене и принялась подслушивать.

– Ну, хватит, довольно, – сказала Малефисента, делая резкий взмах рукой. – Другого выхода у вас все равно нет. Вы умрете, а я буду жить. Вечно.

– Но наша дочь… – возразила бывшая королева Лия, и по ее тону можно было подумать, что ей небезразлична судьба Авроры.

– Что ваша дочь? – со слегка наигранным удивлением перебила ее Малефисента. – Что вам до вашей дочери? И что это за мать, которая на шестнадцать лет отдает свою дочь колдуньям?

«Почему на шестнадцать лет? – удивилась Аврора. – Меня собирались отдать колдуньям в шестнадцать лет. Тетя Малефисента оговорилась, наверное».

– Мы просто хотели защитить ее! – сказал король Стефан.

– Да ну? Неужели? – Малефисента подошла вплотную к решетке камеры, вытянув вперед свои ладони с длинными скрюченными пальцами. – А другого способа защитить свою дочь вы не пытались придумать? Набрать охрану поопытнее да числом побольше, крепостные стены надстроить повыше, внутри замка обереги развесить, руны начертить… Да мало ли что придумать можно было! Нет, послушайте-ка, что я вам скажу, дорогие мои, – и она заговорила тихо, и почти не разжимая губ, отчего ее голос стал напоминать змеиное шипение. – Наверное, вы считаете меня самым страшным демоном, который когда-либо приходил на эту землю. Воплощением зла меня считаете. Может быть, вы и правы, может быть… Но только знайте, какой бы я ни была, я со своей дочерью не рассталась бы ни за что. Обучила бы ее искусству магии, чтобы моя девочка могла сама постоять за себя, если что. И уж будьте уверены, никогда и никому не позволила бы встать между мной и моей дочерью!

Странное чувство испытывала Аврора. С одной стороны, никогда еще она не видела, чтобы ее тетя настолько вышла из себя и произнесла такую длинную речь. С другой стороны, именно сейчас Малефисента говорила как никогда искренне и страстно.

– Или просто признайте правду, – гнев Малефисенты угас, она полностью взяла себя в руки и говорила теперь, как всегда, спокойно и устало. – На самом деле вам было наплевать на свою дочь, ведь вы-то хотели сына.

С этими словами, не дожидаясь ответа, Малефисента круто развернулась на своих высоких каблуках и направилась к выходу.

Аврора же была так растеряна, так ошеломлена услышанным, что даже не сообразила вжаться поглубже в стену, и тетя едва не упала, налетев на нее в темноте.

– Аврора? – спросила Малефисента, разглядев в отсветах горящих у нее за спиной факелов лицо принцессы. – Что ты здесь делаешь?

– Я… Я играла здесь в прятки с детьми слуг, – запинаясь, ответила Аврора.

Никогда раньше она не лгала Малефисенте, ни разу. Но сейчас, после подслушанного разговора, принцесса была сама не своя.

– А… – рассеянно приняла ее объяснение тетя. Она, очевидно, тоже еще не вполне отошла после разговора с родителями Авроры. – Это очень… э… мило, конечно, но я на твоем месте не приваживала бы сюда детей, чтобы играть в прятки. Неподходящее здесь для этого место, моя дорогая. Дети могут попасть под пагубное влияние твоих родителей, как ты сама понимаешь.

– Или менестреля, – охотно подхватила Аврора, довольная тем, что ее ложь, что называется, «проскочила».

– Менестреля? Его здесь нет, – заметила Малефисента.

– Да? Но нигде в замке его тоже нет, вот я и решила…

– Видишь ли, моя дорогая, – сделала печальное лицо Малефисента. – Его вообще больше нет с нами. Очевидно, ему действительно удалось каким-то образом побывать Снаружи. Я-то считала его слова обычными сказками…