– Пора принимать ванну, ваше высочество.

Погружаясь в теплую воду, Аврора не переставала размышлять о своих желаниях, точнее, об их силе. Ну, хорошо, появление кролика еще можно объяснить какой-то случайностью, но как тогда быть с этими феями, колдуньями… или кто они там? Ладно, кто они на самом деле, сейчас не так важно. Важнее то, что Авроре захотелось, чтобы что-то произошло и появились разноцветные шарики. Неужели ее желания и такие вот превращения никак не связаны между собой? Похоже, что связаны, да еще как крепко. А раз так, многое, многое можно изменить, но прежде следует хорошенько обо всем подумать…

В своем золотом платье Аврора была просто бесподобна, о чем без тени зависти объявила ей Лиана. Швеи действительно постарались на славу. Платье получилось чуть светлее по тону, чем волосы Авроры, было длинным, почти в пол, и облегающим. Оно блестело и переливалось при малейшем движении, точно расплавленное золото. Локоны заплетены, уложены на голове и увенчаны изящной золотой диадемой. На ногах туфельки – тоже золотые, разумеется. Одним словом, не принцесса, а само сошедшее с небес солнышко – если, конечно, кто-нибудь в замке еще помнил о том, что такое небо и какое оно, настоящее солнце.

В начале вечера Аврора старательно прочитала по бумажке благодарственную речь, обращенную к ее тете, и настолько хорошо у нее это получилось, что принцесса сама растрогалась.

Пока Аврора читала речь, Малефисента стояла, слегка опустив голову с позолоченными в честь бала рогами, а когда принцесса закончила, тепло и просто, ничуть не высокопарно поблагодарила ее. Гости горячо и долго аплодировали, и эти аплодисменты стали началом праздника. Странная атмосфера стояла в зале – было такое ощущение, что все сегодня возбуждены, взвинчены сверх меры. Неистово прыгали, сучили ногами танцоры, стараясь попасть в такт музыке, которую музыканты играли чрезвычайно быстро и громко.

И все слишком много, почти истерично смеялись. И все много, как никогда, пили вина из золотых кубков.

Аврора наблюдала за всем этим со своего места, сидя рядом с троном Малефисенты. Наблюдала рассеянно, глубоко погрузившись в свои мысли.

Так кто же такие, те сегодняшние феи, и откуда они взялись? Если верить тете, это, должно быть, демоны из Внешнего мира. Проникли в ее разум так же, как это случилось с менестрелем. Тетя Малефисента не раз говорила, что Внешний мир всегда будет пытаться просочиться сюда, и легче всего это ему сделать через слабые звенья – людей податливых, покорных чужой воле, слабохарактерных… Она, Аврора, и есть такое идеальное слабое звено, разве не так? Даже королева не раз говорила ей об этом. Теперь еще раз восстановим последовательность событий. Принцессе стукнуло в голову, что хорошо бы всем обитателям замка умереть, и тут же в ее спальне появляются разноцветные летающие шарики.

Но с другой стороны…

А что, если не она одна такая? А что, если еще кого-нибудь в замке посещали видения с Той стороны? Менестреля, например…

Аврора бросила внимательный взгляд, пытаясь найти в толпе человека, который был бы таким же слабым звеном, как она. Нет, так легко этого не увидишь. Все вроде бы ведут себя одинаково – танцуют, смеются…

Смех у них какой-то истерический? Ну и что? Во-первых, у всех он такой, а во-вторых, разве не временное облегчение означает этот смех? Ведь закончился очередной период смертной тоски, разочарования, уныния, и снова все стало «нормально». Пускай «как бы» нормально, пускай на время, но – стало? Вот и веселятся все. Истерично смеются, лихорадочно танцуют, с жадностью поедают золотистый бульон с золотых тарелок. Нет, все это не то, не то… нужно вернуться к самому началу, к тому кролику, и думать, думать, думать…

– А ты почему не танцуешь? – спросила Малефисента, лениво поднося к губам кубок с густым, почти черным, вином. Желтые глаза королевы были слегка затуманены, но пройдет совсем немного времени, и Малефисента, как всегда после бала, вновь станет самой собой.

Аврора прикусила губу, неожиданно поймав себя на том, что эту тетину фразу она слышала уже много раз. И этот кубок с черным вином, и затуманенный взгляд янтарных желтых глаз. Все это, до мельчайших деталей она уже видела, и, очевидно, подобное повторится и на следующем балу. И на следующем, и еще раз, и еще…

Странное беспокойство охватило Аврору, и она не знала, как преодолеть его.

– Иди же, – сказала тетя и махнула рукой так, словно прогоняла от себя надоедливую муху. – Иди, танцуй.

Аврора кивнула, послушно поднялась на ноги и отправилась в зал. Она, пожалуй, была даже рада тому, что ей дали приказ и можно чем-то занять себя, выполняя его.

Но даже двигаясь в танце, Аврора по-прежнему витала мыслями далеко-далеко отсюда. Она думала о колдуньях и предательстве, о слабых звеньях и о том, что на самом деле происходит во Внешнем мире. О менестреле и о синем пере, о своей тете и пушистом кролике. Размышляя обо всем этом, принцесса механически двигала ногами и руками, не получая ни малейшего удовольствия от танца, хотя никто вокруг этого не замечал – такая от природы ей была дана грация.

Граф Броде бежал от Авроры как от чумы, не поднимал на нее глаз даже тогда, когда они на короткое время оказывались в паре после перемены фигур в менуэте. А вот принцесса свою голову подняла, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее тетя потихоньку покидает зал, не дожидаясь окончания танца.

«Может быть, и мне устроить передышку? – подумала Аврора. – Присесть с кубком сидра куда-нибудь за стол, вон хоть напротив леди Астрид, которой кричит что-то на ухо графиня Де Шабиль. Посидеть, помолчать, собраться с мыслями…»

Всего неделю или две назад принцессе и в голову бы не пришло думать о какой-то леди Астрид, но сейчас общение с этой милой полной женщиной казалось ей глотком свежего воздуха в затхлой атмосфере замка. Поговорить бы с ней о менестреле и о пере, о Внешнем мире и светящихся мыльных пузырях…

Но тут к леди Астрид вдруг подошли два чудовищных телохранителя Малефисенты, один – с петушиным гребнем на голове, второй – похожий на пса. Они что-то коротко сказали леди Астрид, и та удивленно подняла брови.

Аврора извинилась перед своим партнером и принялась пробиваться сквозь толпу танцоров, но, подойдя к столу, обнаружила, что леди Астрид и стражники исчезли, на месте осталась лишь графиня Де Шабиль, продолжавшая бормотать что-то себе под нос.

– Вы не видели, куда ушла леди Астрид? – громко спросила Аврора, зная о том, что графиня глуха как пень.

– Да-да, очень милая дама! – проорала в ответ графиня. – Представьте себе, каждый день заходит проведать меня, узнать, все ли в порядке!

– Куда? Она? Ушла? – отчеканила Аврора.

– Далеко, надо полагать. Они с мужем любят путешествовать. А я, знаете, как-то нет, милочка!

Принцесса разочарованно вздохнула, отступилась и, кивнув глухой графине, поспешила к ближайшей лестнице.

Куда чудовища Малефисенты повели леди Астрид?

И зачем?

Может быть, кому-то из обитателей замка плохо стало? Известно, что помощь леди Астрид в таких случаях просто незаменима. Она здесь была кем-то вроде сестры милосердия.

Аврора носилась по коридорам, заглядывая во все двери, но леди Астрид нигде не было. С каждой минутой принцесса начинала все сильнее волноваться за леди Астрид, боялась, что с ней произошло что-то нехорошее, ругала себя за то, что так опрометчиво решилась рассказать о менестреле и синем пере сначала графу Броде, а потом и леди Астрид.

Но менестреля не стало, испуганный до полусмерти граф больше не в счет, а теперь вот пропала и леди Астрид, предупреждавшая Аврору о том, как опасна вся эта история.

Аврора поднялась до конца лестницы, до двери, что вела к бывшему кабинету ее отца, который теперь заняла Малефисента. Кабинет этот находился отдельно от всех остальных комнат замка, в башне.

Аврора на секунду задержалась у порога, сделала глубокий вдох, открыла дверь…