Они ещё постояли некоторое время в молчании, мысленно прощаясь с друзьями, безвременно ушедшими в мир иной. Варген первым поднял и закинул на плечо свой тощий вещевой узелок.

– Пора в путь, – сказал он. – Нам теперь предстоит подумать о живых.

Они направились вслед за ушедшим войском. Элекс было посетовал на то, что они не могут скакнуть вперёд, не ведая цели пути армии завоевателей. На что, Варген оптимистически заметил:

– Во всём нужно уметь видеть только доброе. Пока мы с тобой бредём пешком, мы упражняем ноги, чтобы они были крепкими и выносливыми. Это может пригодиться в бою. Кстати, как я помню, ты недурно владеешь мечом.

– Да, – довольно согласился юноша, похлопав по чехлу, висевшему у него на плече.

– Это хорошо. Не всегда правильно было бы исчезать с глаз противника на поле боя. Но позволь сделать тебе замечание по поводу ношения оружия, мой юный друг. Правило первое: носить оружие нужно так, чтобы оно производило как можно больше впечатления.

– Есть и правило второе?

– Второе правило гласит: если взялся за оружие, то обязательно воспользуйся им. Пугать противника – недопустимо.

Выбросив чехол, Элекс попытался пристроить меч на поясе, это оказалось неудобным: плащ то и дело оттопыривался, а меч хлопал его по ляжкам. Искоса поглядев на мучающегося Элекса, Варген изрёк:

– Правило третье: чтобы оружие не мешало тебе, лучше не носить его вовсе.

Бросив раздражённый взгляд на насмешника, Элекс спросил:

– Чем же Вы будете защищаться, в случае необходимости, будучи безоружным?

– Я не безоружен. Со мной моё умение, а если возникнет нужда, оружие у меня будет в тот же миг.

Дорога, сделав поворот возле холма, плавно перешла в широкое поле, где неприятель уже ставил палатки, видимо разбивая лагерь на ночь.

– Деревья слева скроют нас от взглядов врагов, – высказал свое предположение Элекс.

Варген согласился с этим предложением, и они переместились в рощу, на этот раз не тратя время на пеший, обходной путь.

– Сейчас нам понадобиться оружие? – спросил томимый нетерпением Элекс.

– Только если возникнет в нём необходимость, – спокойно отвечал учитель. – Хочешь знать, где я его возьму?

– Хотелось бы, – согласился Элекс.

– Тогда смотри. Видишь вон того воина, что направляется прочь от лагеря?

Действительно, былого порядка в стане врагов, как не бывало: кто занимался лошадьми, кто разводил костёр или распаковывал поклажу. Словом все разбрелись, и каждый был занят своим делом. Воин, на которого указал Варген, направлялся в сторону рощи, попутно подбирая хворост для костра и постепенно приближаясь к дереву, за которым они оба прятались. Внезапно меч выскочил из ножен воина и, описав изящную дугу, вонзился в землю возле них.

– Что за… – пробормотал перепугавшийся не на шутку собиратель топлива, направляясь к своему оружию.

Как только он приблизился, учитель, больше не таясь, сделал шаг ему навстречу. Приподняв одной рукой его остроконечный шлем, кулаком другой нанёс резкий удар пониже уха, от которого несчастный, не успев даже открыть рот, осел на землю без памяти. Оттащив его подальше и убедившись, что это нападение не вызвало среди врагов тревоги, Варген принялся раздевать его.

– Помогай, – обратился он к опешившему Элексу.

Вдвоём они быстро освободили его от серого плаща и перевязи с оружием. Им с трудом удалось вытряхнуть обмякшего хозяина из кольчуги. Связав, бессознательного воина остатками его одежды, предварительно разорванной на полосы, они внимательно оглядели доставшееся им имущество.

– Комплекция, вроде моя, – произнёс крепкого сложения Варген, втискиваясь в кольчугу.

– Что Вы задумали, учитель? – протягивая шлем, полюбопытствовал Элекс.

– Пойти с дровами в руках вместо него. Нельзя упускать такую отличную возможность выяснить, где находится то, что мы ищем. Нет-нет, не спорь, – оборвал он Элекса, раскрывшего было рот, готового что-то возразить. – Я пойду один, на это есть несколько причин. Во-первых, ты слишком молод, и на тебя сразу обратят внимание. Во-вторых, ты не владеешь языком этих людей.

Разочарованному Элексу оставалось только согласиться со всеми приведёнными пунктами.

– Ты мне понадобишься попозже. Будь внимателен, придешь на мой зов, как я когда-то учил тебя. Помнишь? Справа от меня. Элекс помнил эти уроки. Не один раздражённый взгляд пришлось пережить ему и его товарищам, пока они научились материализовываться строго справа от «зовущего», не дальше и не ближе ширины ладони.

Чтобы скоротать время, он отволок пленника подальше, и заметив, что тот приходит в себя, завязал ему рот, дабы тот не вздумал криками привлечь внимание. Поглядев на дело своих рук, решил ещё забросать его листвой от нескромных взоров, возможных собирателей дров. Когда горка листвы скрыла полуобнажённого воина, удовлетворённый Элекс вернулся на свой пост под прикрытие дерева, осмотрительно оглядевшись, он удобно расположился в траве и принялся наблюдать за лагерем. Варген давно смешался с врагами, и было похоже, что всё шло гладко. Пленника никто не искал. Толи он порядком надоел своим товарищам, толи товарищей у него не было вовсе. Наступила ночь. Большинство врагов уже спали крепким сном, лишь немногие ещё сидели у костров, когда Элекс почувствовал зов. Положив правую руку, на всякий случай, на рукоять меча, он сконцентрировался и шагнул навстречу зовущего. Мгновение спустя он убедился, что вражеский воин в шлеме слева от него это Варген.

– Не говори ничего, только слушай, – прошептал учитель, не совсем решительным голосом. – Я всё разведал, болтунов в этом стаде хватает. Прямо перед нами большая палатка. В ней сейчас спит их главный, и-ик…

– Что с Вами, учитель? – не на шутку встревожился Элекс, думая, что Варген ранен.

– Всё в порядке, – выдохнул свежим перегаром, Варген. – Извини старика, пришлось угоститься. Без этого сложно некоторых расположить к разговору.

По довольному виду Варгена, нельзя было сказать, что он очень расстроился из-за подобного пустяка.

– Словом, за дело. Этот… как его…каган там должен быть один, но будь осторожен.

Нащупав ткань палатки, Элекс мечом распорол её до земли и застыл прислушиваясь. Единственное, что он услышал, был богатырский храп временами переходящий во что-то среднее между трелью соловья и хрюканьем свиньи. Забравшись внутрь через прорезь, друзья увидели посередине столик с чадящим на нем светильником. Оглядевшись, они распознали слева небольшой полог, из-за которого доносился храп хозяина палатки. Приподняв завесу, они увидели спящего на мягком тюфяке, бритоголового мужчину гигантских размеров. По знаку Варгена, Элекс прижал лезвие своего меча к горлу спящего.

– Это его разбудит, – шепнул он.

Варген оказался прав: равнодушный к шорохам и голосам Эль-Сим, почувствовав холод стали, мгновенно открыл глаза и что-то выкрикнул. Варген ожидая подобного, тут же зажал ему ладонью рот и произнёс на языке межморья:

– Молчи, иначе мгновенная смерть.

Эль-Сим, разглядев в каком он положении, согласно моргнул обоими глазами. Но тут вдруг распахнулся вход палатки, и на пороге предстала тень часового, не решающегося пройти далее положенной ему границы.

– Господин звал? – послышался его робкий голос.

Варген, так же как и Элекс прижал свой меч острием к горлу кагана, и задёрнул полог кровати, отчего они втроём оказались в полной темноте. Медленно убрав руку со рта Эль-Сима, он толчком дал ему знак говорить. Двойной холод стали у горла, мобилизовали того на правильные слова.

– Пошёл вон, собака! Как посмел ты разбудить меня без дела? – раздался в палатке его рёв, от которого часового, словно ветром сдуло.

«Видимо крепкая у них тут дисциплина», – отметил Элекс, не понимающий ни слова из сказанного, но услышавший спешно удаляющиеся шаги часового. Избавившись от помехи, Варген вновь впустил лучик света в их убежище и приступил к допросу.

– Где девочка, похищенная вами вчерашней ночью?