– Я не потомок Одина! У меня есть мать!

Отец закрыл глаза. Хирка не знала, до чего доведёт этот разговор, но останавливаться не собиралась.

– У меня была мать. Майанде!

– А ты её помнишь? – Голос отца изменился. Он говорил с лёгкой усмешкой. Но его предположение было верно. Хирка не помнила её, в памяти остались только рассказы отца о ней.

– Майанде была девушкой из Ульвхейма, с которой я… некоторое время общался. Она делала мыло и продавала его подвыпившим мужчинам в тавернах. Они больше тратили на мыло, чем на пиво. Более заядлых пьяниц ещё надо поискать.

Хирке казалось, что слова отца камнями придавливают её к земле. Одно тяжелее другого. Её завалит, и она умрёт. Ей удалось встать. На какое-то мгновение Хирке показалось, что она пришла сюда в гости, а отец стал чужаком. Чужаком, лгавшим напропалую.

Стало невозможно дышать. Хирке приходилось выдавливать из себя слова.

– Дети рождаются без рук и ног! Слиятели бывают сильными и слабыми! Нельзя наверняка сказать…

– Нет, – перебил он её. – Наверняка сказать нельзя. Ничего нельзя знать наверняка, но я не хочу рисковать и стать в глазах Совета тем, кто принёс гниль в Имланд.

Гниль… Дитя Одина. Человек. Тот, кто заставляет других гнить.

– Бабьи сплетни! – заорала она. Хирка знала, что только такое определение вздора он точно поймёт.

Воздух. Ей нужен воздух. Хирка распахнула дверь и сделала глубокий вдох. Казалось, она долго не дышала. Она слышала голос отца за спиной, но не вникала в содержание его речи. Она ушла. Всё не так, как раньше. Он привязан к стулу и не сможет её остановить. Даже пойти за ней не сможет. Она шла быстрее и быстрее, перепрыгнула через поваленную берёзу и побежала.

Хирка понятия не имела, куда направляется и от чего бежит, но ей надо было мчаться. Стемнело. Она могла убежать куда угодно. На улицах уже никого не было. Никто не мог её увидеть. Она стала невидимкой. Призраком. Монстром.

Дитя Одина.

Она не существовала, и она побежала. Но внутри неё по-прежнему было что-то живое, и это живое замечало, как ветки и листья хлещут её по лицу и как она приближается к Аллдьюпе. Всё пошло не так. Внезапно нога Хирки зацепилась за что-то, и она грохнулась на землю. Она лежала и хватала ртом воздух. Воздух казался мёртвым. Он не давал ей ничего, необходимого для дыхания. Она знала – надо подняться.

Склон перед ней был покрыт мхом. Пахло гнилью. Она была частью земли. Личинкой. Насекомым, способным забраться в маленькие пещерки во мху и исчезнуть. Навсегда. Её взгляд скользнул по склону и дошёл прямо до чёрного края Аллдьюпы, пропасти, которая всего несколько часов назад чуть было не забрала её жизнь.

Возможно, всё должно было произойти именно так? Может, именно таким было наказание Всевидящего за то, что она обманула смерть?

Могут ли бесхвостые умереть? Могу ли я умереть?

Хирка снова сжала веки. Она постаралась выбросить из головы всё, что услышала, но у неё не получалось. Я не родил тебя, я нашёл тебя.

Она укусила себя за руку и подавила крик. Ей не было больно, но она знала, что поступает как дикий зверь. Она открыла глаза. На руке остались красные следы от зубов. А чего она ждала? Что, думала, её кожа превратится в камень?

Что ей было известно о бесхвостых?

Их не существует…

Потомки Одина – это миф, как и слепые. Старая сказка. Она не верила в сказки. Отец просто дурак!

Так для чего же существует Ритуал?

Ритуал должен защитить всех от слепых. И хотя это всего лишь древняя традиция, слепые наверняка когда-то существовали. Разве сама она не клала монетки на веки новорожденных? Не давала им кровь, чтобы обезопасить матерей? Так делали веками. Наверное, не без причины? И если слепые существовали, то, возможно, потомки Одина тоже?

Дитя Одина. Человек. Дочь Эмблы. Гниль… Последнее самое обидное, самое болезненное. Она слышала это слово и раньше возле пивной. Отец Колгрима обвинил Железного Ярке в том, что тот водил шашни с его девочкой. Железный Ярке ответил, что скорее будет гниль жрать. Этот ответ стоил ему двух зубов.

Хирка поджала коленки и заплакала. Вот кто она. Ругательство. Скверна. Наверное, другие тоже это увидят? Особенно во время Ритуала. Кусочки мозаики у неё в голове сложились в целостную картину. Так вот почему у неё не получалось сливаться с Потоком. Вот почему они всю её жизнь провели в дороге. По этой причине они с отцом всегда держались подальше от других. Дело не только в запрещённых травах. Страх. Отец боялся того, что могло случиться, если кто-нибудь узнает, кто она. Имлинги опасны.

Хирка содрогнулась. Её лицо похолодело в тех местах, где остались следы от пробежавших слёз.

А вдруг во время Ритуала Всевидящий обнаружит, что она не принадлежит к роду Има? Совет накажет её! Сожжёт её! А что будет с отцом? С отцом, взявшим себе гниль? Они его убьют?

Нет!

С ним ничего не случится. И с ней ничего не случится. Хирка не насекомое! Она из рода Има! Та, кто преодолевает все возникающие трудности. Так было всегда.

Хирка заметила очертания знакомого предмета на мху. Её корзина. Она бросила её, чтобы спасти Ветле. Такой уж она была. Мужественной. Сильной. Она не боялась. Она – не трусиха!

Она пройдёт Ритуал, как и все остальные. А когда всё закончится, их оставят в покое. Тогда они смогут жить в Эльверуа и больше никогда никого не бояться. Ритуал даст ей всё, что ей нужно. Дом. Место в мире.

Это хорошее решение. Вот как должно быть.

Неожиданно на Хирку снизошёл покой. Она устала. Внезапно девушка ощутила взмах крыльев. Перед ней на землю опустился ворон. Он склонил голову набок и уставился на неё, а потом подошёл к корзине и стал клевать хлеб своим мощным клювом.

Ворон. Это почти то же самое, что сам Всевидящий. Хороший знак, это всем известно, подумала Хирка и тут же вспомнила, что не верит в знаки. Они с отцом раздавали амулеты с изображением ворона тем, кого лечили от болезней. Кто-то из больных умер, кто-то нет.

Она закрыла глаза. Равнодушие убаюкало её, и она заснула прямо на горном склоне.

Ей снилось, что пришёл отец. Он передвигался на собственных ногах, как раньше. Сильные руки отца подняли её из темноты и отнесли домой.

Что значило для него слово отец?

Учитель? Скала? Путеводная звезда? Всю свою жизнь Урд слышал, как другие называют его отца именно такими словами. Но для него отец был всего лишь окровавленными кусками мяса в ведре. Его отец умер. Спурн Ванфаринн умер.

От тяжести этой утраты – этого имени – пошли круги по всем одиннадцати государствам. Маннфалла погрузилась в горе. Совет был потрясён смертью одного из двенадцати. Говорили, этого не могло произойти в более неподходящее время.

Прекрасно.

После Спурна Ванфаринна остались огромное богатство и пустое кресло во Внутреннем круге. Урду было интересно лишь последнее. Он стоял, выпрямив спину, и чувствовал, как капли пота со лба стекают в уголки глаз, но не моргал. Это самый важный день в его жизни. Он близок. Так близок. Сейчас всё решится. Сейчас всё прекрасно. Он прекрасный сын. Прекрасный преемник.

Десять из одиннадцати членов Внутреннего круга стояли перед ним – Совет в сборе. За его спиной затаила дыхание Маннфалла. Безмолвное море народа, сдерживаемое жарой и горем. Ворононосица была так близко, что он мог бы дотянуться до неё рукой. Барабанная дробь, сопровождавшая процессию в пути на возвышенность, притихла и превратилась в едва различимые удары. Время пришло.

Позади Урда распахнулись двери, и море воронов окрасило небо в чёрный цвет. Птицы кружили над скалами на удивление тихо. Ворононосица сделала знак Всевидящего и вывалила содержимое ведра на землю перед собой, затем отступила на шаг и позволила воронам попировать.