— Ты портишь романтичный момент, — сказал он еле слышно и обхватил её лицо ладонями, дотронувшись до волос. Она же коснулась пальцами его запястий.

— Я всегда порчу.

Джей наконец подался вперёд, и они поцеловались. Мягко, легко, почти робко, но притом пылко, упоительно. По чувствам — сильнее смерти и времени. На вкус — чистый яд. Безумие и невероятное, исключительное, пьянящее блаженство в одном флаконе.

Раньше, ещё до Калеба, Миранда мечтала о поцелуе с Джеем дни напролёт, и мечты о нём то болезненно сияли, то отодвигались даже не на второй, а на десятый план, то вспыхивали снова. Конечно, в её мечтах они гуляли в саду, или танцевали на балу, или смотрели на звёзды в парке. Но какое это имело значение теперь, когда всё и случилось? Реальность оказалась в сотни раз ярче, чувственнее.

Как только они оторвались друг от друга, но ещё не успели отпрянуть, Джей произнёс:

— Давай сбежим.

Миранда сперва подумала, что ей послышалось. Флёр тут же начал развеиваться.

— Что? Зачем?

Он отстранился, несколько секунд рассматривал свои ботинки, а потом поднял взгляд и сказал:

— Диану готовят к трону, и ей ищут жениха. Кассандра подумала, что я вполне подхожу. Я хорошо отношусь к Диане, но это не то, что мне нужно, я знаю. Мы должны попытаться.

Миранда поражённо молчала.

— Пожалуйста, я не могу перестать думать о тебе, — сказал Джей настолько умоляюще, что сердце Миранды сжалось. — У нас есть шанс, пока во дворце праздник и суета. Можно было бы уехать туда, где о нас ничего не слышали, скрыться в заброшенных местах, потом найти какой-то домик у моря или снять где-нибудь комнату.

Удивительно: раньше она бы многое отдала за то, чтобы сбежать с ним. Она бы отдала за него всё и даже больше. Она, к сожалению, умела жертвовать ради других. Но то было раньше.

И Миранда вдруг абсолютно точно поняла, что не может.

— Нет, Джей. Пожалуйста, давай оставим всё, как есть. Прошу тебя. Я не могу убежать.

— Ты боишься? — Он побледнел.

— Я не могу просто уйти. Извини. Извини, Джей.

Он крепко обнял её, притянув к себе за талию, и она уткнулась ему в плечо.

— Моя девочка, ты боишься неизвестности. Хорошо, извини меня. Прости.

— Я не могу предать Валери. Она столько для меня сделала.

— Я понимаю. Понимаю. Конечно. Я не хочу давить на тебя.

Несколько минут они продолжали сидеть, прильнув друг к другу и ничего не говоря. Им больше не надо было слов. Как только один хотел заговорить, он тут же передумывал и умолкал. И то было не давящее, не напряжённое молчание, а умиротворяющая, лечащая раны, воссоединяющая, убаюкивающая тишина. Между ними больше не ощущалось недосказанности. И простились они тоже без недомолвок, быстро, по-дружески, крепко обнявшись в последний раз (в последний ли?)

— Пусть у тебя всё будет хорошо, Миранда. Я знаю, что о тебе позаботятся. Я бы точно этого хотел.

— Удачи, Джей. Ты станешь прекрасным королём.

Миранда надеялась, что сделала всё правильно. Она сидела на постели и размышляла над тем, как пройдёт вечер. Скорее всего, Валери принесёт ей кусок торта, а потом можно прогуляться по саду и поболтать или почитать что-нибудь. Жизнь стала простой. Больше никаких волнений.

Три поворотных момента. Три точки отчёта. Три «до» и «после».

До ссоры с Джеем и после.

До заклятия Калеба и после.

До встречи с Валери и после.

Миранда ещё не подозревала, что до следующей отметки осталось совсем немного. Меньше суток.

Конец.

========== Слова автора и отсылки ==========

Вот и закончился «Маскарад». Спасибо тем, кто дочитал, дочитывает или ещё дочитает до этих слов. Надеюсь, что история вам понравилась и мне удалось хоть немного удивить тех, кто подумал, что работа будет совсем банальная (про схему «зелье-поцелуй-свадьба», про взбунтовавшуюся принцессу, которой надоели все правила, про любовные сопли и с другими набившими оскомину клише). Без последних, конечно, совсем не обошлось, но я старалась. Я просто хотела создать то, что мечтала прочитать сама. И я это сделала.

Я придумала «Маскарад» в 2015 году и за несколько месяцев воплотила задумку. Это было первое серьёзное произведение, которое я написала, милое наивное творчество из времён, когда мне было лет 12, и рядом не стояло. Я не думала, что вернусь к этой истории, но в прошлом году вдруг придумала новый сюжетный ход. Казалось, нужно написать совсем немного, но за одним изменением потянулись другие, и в итоге пришлось переписывать почти всё. Появились новые диалоги, новые сцены (глав «путь к бесстрашию» и «путь к мечте» вообще не было), я стала отличать Лукаса от Джея, углубила отношения героев, вспомнила, что Джей и Миранда были друзьями, и создала между ними химию, решила, что свадьбу Лукаса и Зои уже спланировали, и про неё известно и Зои, и Лукасу (ранее про свадьбу знала только Зои, потому что событие только было в планах)… Ещё для примера: в эпилоге Миранда и Джей разочаровались друг в друге. В первой версии то, что Миранда осталась в темнице, расценивалось как надежда на её спасение (в духовном плане), теперь же Дженнифер через какое-то время скажет ей не «спасибо за доверие и верность», а, скорее, нечто вроде: «Ты что, дура? Такого парня упустила!» В общем, изменений получилось достаточно. К тому же, я ненароком добавила в текст много отсылок, о которых речь пойдёт чуть позже.

Ещё недавно эта сказка (?) хранилась в закромах моего ноутбука и ждала у моря погоды. До этого я мало кому показывала своё творчество, а если и показывала, то только моей маме и нескольким близким подругам, которые не были щедры на развёрнутый отзыв. Максимум «ну нормально», «хотела спросить про Маскарад…» — «я уже не помню, что там было» (но Зои уже тогда была овцой, хотя нескольких сюжетных ходов, появившихся в этой версии, с ней ещё не было). В общем, я знала, что работа неплохая, но не больше. Не понимаю, как у меня хватило смелости опубликоваться на фикбуке, но я ни о чём не жалею. Я не заработала сотни тысяч лайков, да и не думала, что сразу стану дико популярной. Зато я получила невероятный опыт. Я рада и тем, кто оставлял негативные отзывы, и тем, кто неустанно ждал проды, заваливал меня эмоциями, похвалой, мемами, теориями, и отвечал на мои вопросы. Я впервые чувствовала, что моё творчество и я сама как автор кому-то могут быть интересны, что люди хотят разбираться в том, что я написала, делать те же мемы, шипперить героев моей вселенной. И это удивительно и невероятно! Я поняла, что «Маскарад» достоин внимания. Особенно благодарю Снежанну и Диану. Обожаю вас)

Отдельно должна поблагодарить себя, ибо я офигенная и горжусь собой. Я закончила «Маскарад» (второй раз!) и это мощно. Желаю себе ещё больше достижений и побед и ЧСВ поменьше!

Тем, кто боялся, что Миранда умрёт… Вы что, долбанулись?! XD Мою заиньку?! Как видите, нет, она жива, с ней всё, можно сказать, нормально. Так как ещё будут книги по этому миру, то она обязательно появится. Она успеет вам надоесть) Именно по этой же причине прошу не паниковать, если какие-то моменты остались непонятны. До разгадок или легко можно додуматься самим, или подождать пару десятков лет до других историй, или спросить у меня — ответ, я, скорее всего, буду знать. Я всегда готова поболтать о своих любимых героях.

А теперь пришло время для маленького бонуса. Я собрала здесь все помещённые в работу намёки, отсылки, просто упоминания книг, героев, авторов (и не только). Интересно, сколько из них вы нашли?)

Часть 1, глава 3:

1) «Наставник по основам магии говорил, что колдовством могут заниматься все, если поверят в собственные силы и сконцентрируются. Я скептично шептала Зои, что эти простейшие до примитивизма принципы были придуманы ещё Питером Пэном, и мы хихикали». — отсылка к миру «Питера Пэна» Джеймса Барри. Когда Питер Пэн учил Венди и её братьев летать, он говорил, что, кроме волшебной пыльцы фей, нужно поверить в себя и в чудо и помечтать о чём-то приятном.

2) «Женская злость бессмысленна и беспощадна» — намёк на цитату из «Капитанской дочки» Пушкина («Не приведи бог видеть русский бунт — бессмысленный и беспощадный»).