Руки подрагивали.

Бежевые туфли с приятным блеском.

Ноги не слушались.

Лёгкий макияж — каждая неровность, каждый прыщик должен быть скрыт.

Губы совсем сухие, будто бы я в пустыне.

Волосы — небрежные волны (никто не должен заподозрить, что я старалась; у идеальных девушек не бывает проблем) и немного лака.

Голова затуманенная, удушающе тяжёлая.

Простой образ наконец готов.

Когда я спустилась в столовую, то обнаружила страшное: завтрака не было. Я не была зависимой от еды, но не получить стопку блинчиков или несколько пончиков в праздничное утро казалось кощунством. В дальнем конце стола для меня оставили только пиалу с земляничным йогуртом и яблоко. Даже если и подавали горячее, то его уже убрали, а стол протёрли до блеска. Маме и папе явно больше повезло с завтраком: разве бывали дни, когда они довольствовались только йогуртом?

Я чувствовала, что очень устала, но растягивать завтрак не было времени. Мне казалось, что мама в любой момент может появиться рядом и поторопить меня, поэтому я сидела как на иголках. Честно говоря, я даже не сумею вспомнить, были ли у меня приятные мысли тогда. Наверняка нет, ведь всё, о чём или о ком бы я ни думала, не отвлекало меня. Мысли о стилистах, маме, гостях заставляли меня паниковать и торопиться. Может, я думала о Калебе? Вряд ли: он безумно мне нравился, отношения сковывали меня. Ещё один человек, для которого я должна быть безупречна. Если ему не понравится платье или макияж, то я почувствую, и день будет испорчен.

Я быстро позавтракала и отправилась на выполнение поручений. Конечно, я не должна была испечь гигантский торт, украсить замок гирляндами или подстричь кусты в саду. У меня была особая миссия: выглядеть прилично. Поэтому я пошла в специальную комнату для приготовлений, где уже ждали парикмахеры, стилисты и прочие люди, которые должны были сделать мой вид подобающим для приёма гостей.

Как только я пришла, начался цирк. Меня окружили, а потом рассматривали и вертели, как диковинную побрякушку в лавке чудес. Казалось, время тянулось бесконечно. Ждать, пока меня накрасят, пока подберут и сделают причёску, было жутко скучно, и когда меня попросили закрыть глаза, чтобы нанести тени, я чуть не заснула. Странно: мама много раз говорила, что время, потраченное на наряды и макияж, всегда стоит того, оно уж точно никогда не проходит зря. Я не чувствовала её энтузиазма.

Потом меня повели на примерку. Стилисты сшили семнадцать платьев и теперь спорили о том, какое же мне надевать. Я терпеливо слушала их разговоры, не забывая об улыбке.

Идеальная принцесса со всеми вежлива, и её приятная (карамельная, но не приторно-медовая) улыбка не меркнет ни на минуту.

— Вот это, с золотистыми оборками, чудесно.

— Нет, то красное идеально.

— Миранда, Ваше высочество, какое Вам больше нравится?

— А синее? Вы не забыли про него? Нужно и его примерить, оно прелестно… Ваше величество, какое лучше?

«Улыбка, Миранда. Сегодня ты идеальна».

Меня тошнило от пёстрых цветов и вычурных украшений. Но если хоть один из стилистов расскажет маме, что я ворчала и не улыбалась, то мне не поздоровится. Мне надо было сказать им хоть что-то, но казалось, они не ждали ответа. Им нравилось обсуждать наряды, упиваясь названиями материалов и цветов.

— …Я придумала. Нужно надевать каждое по очереди. Вот в этом можно встретить гостей, а это хорошо подходит для танцев. В этом розовом Миранда появится во время закусок.

Я молчала, не решаясь ничего возразить, но звучало как приговор на казнь.

— Отличная идея!

— Да, ты здорово сообразила. А это? Для чего подойдёт это?

Спасение появилось неожиданно, но очень вовремя, — в комнату вошла Луиза, главный стилист. Остальные тут же отвлеклись и расступились, открывая ей проход к подиуму. Улыбаться теперь стало не так мучительно.

— Доброе утро, принцесса, — сказала она. — Поздравляю вас. Эх, мне бы мои семнадцать…

— Спасибо, — вежливо кивнула я.

— Ну? — Она мельком оглядела меня. — Какое платье вы выбрали?

— Мы… — Маленькая юркая брюнетка в экстравагантном пурпурном комбинезоне решила рассказать Луизе об их «гениальной» идее, но та прервала её.

— А вам не кажется очевидным, что я спрашивала у принцессы? Вы хоть спросили, чего ей хочется?

— Если позволите сказать, — тихо проговорила я, — то я полностью доверяю вашему решению. Я думаю, что все вы лучше знаете, как мне выглядеть безупречно.

Луиза посмотрела на меня в упор. Я пыталась подать ей знак взглядом — знак о помощи. Она поняла меня.

— Что ж, хорошо. — Она обратилась к остальным: — Я не позволю вам мучить бедную девочку. Давайте выберем одно. И вообще надо перестать шить так много платьев каждый год: это неэкономно. И немодно.

Дело пошло быстрее. Я даже выбрала то платье, которое мне понравилось. Оно было более вычурным, ярким и откровенным, чем я хотела бы, но маме понравилось бы. И Калебу тоже.

— Ваше величество, как вам?

Я, пошатываясь на каблуках, повертелась у зеркала, осматривая длинное красное платье-русалку без рукавов, расшитое мелкими искусственными розами. Затем я мимолётом оглядела макияж и волнистые волосы, аккуратно собранные сзади.

— Всё замечательно. Большое спасибо, — сказала я, пытаясь выглядеть довольной. Кажется, у меня получилось. Все, кто трудился над моим обликом, обменялись радостными улыбками и поспешили к выходу, на ходу осыпая меня поздравлениями и пожеланиями приятного дня. В комнату зашли родители: папа в одном из любимых смокингов и мама в синем платье с пышной юбкой.

— Выглядишь роскошно, — расплылась в искренней улыбке мама.

— Очень красивое платье, — согласился папа, который, хотя всегда выглядел строго и внушительно, мало разбирался в одежде. Наверняка, он подумал о том, как бы я не споткнулась из-за каблуков и юбки до пола. — Надеюсь, я ничего не испорчу, если обниму тебя.

Я опустила глаза.

— Ты помнёшь платье, — сказала мама. — Нужно сохранить всё в таком же виде до прихода гостей.

— Дорогая, мне кажется, что ты преувеличиваешь.

— Нельзя ударить в грязь лицом перед моей сестрой. Ты же знаешь, как она зацикливается на внешнем виде.

— Извини, пап, лучше не стоит, — сказала я, и он, кивнув, закатил глаза — так, чтобы мама не заметила. Я позволила себе хихикнуть. Но мама сложила руки на груди.

— Так, не нужно закатывать глаза и укоризненно смотреть на меня. Миранда, сегодняшний день ведь не только для тебя, но и для десятков твоих родственников и друзей. Всё должно быть идеально хотя бы для них. Ничего не должно испортить этот день. Для блестящего результата нужно тщательно подготовиться, поэтому ты сейчас здесь, а не валяешься в постели с пончиками.

— Да, мама.

— Ну хотя бы подарок тебе понравился? — спросил папа.

Я думала над каждой фразой так, что мозг кипел. Кто бы дал мне хоть увидеть его, хотела бы сказать я, но не могла.

— Извини, у меня было много дел утром, поэтому я не успела посмотреть.

— Ты должна открыть их при всех, — настаивала мама. — Пусть Кассандра увидит, что не только она может делать роскошные подарки для Виктории, но и мы ничем не обездоливаем Миранду. А как удивится Стефания!

— К сожалению, мою маму тебе ничем не удивить, — усмехнулся папа. — Особенно подарком.

— Это мы посмотрим.

Настроение у мамы поднялось, и она в разговоре забыла о самом главном: о времени. Я посмотрела на настенные часы. Оставалось десять минут.

— Мне кажется, что мы опаздываем. Осталось мало времени, — сказала я.

— Время… — рассеянно проговорила мама и засуетилась с новой силой. И откуда у неё столько энергии? — Умница, Миранда. Сейчас придут гости. Скорее в холл.

========== Глава вторая ==========

Встреча гостей — не самое простое занятие. Нужно улыбнуться, принять подарок, сделать комплимент… Улыбнуться, принять подарок, сделать комплимент… Улыбка, подарок, комплимент… Мама решила ни на чём не экономить, и её недавние «несколько десятков гостей» казались мне сотней. Кого тут только не было! Бабушки, дедушки, тётушки и дядюшки, знакомые родителей с детьми…