Моё сердце упало. Боюсь, я знаю, кем был тот человек. Глаза защипало, и паника подкатила к горлу. Раз, два, три… Раз. Два… Раз…

Зои повернулась ко мне. Уголки её губ были опущены, а брови нависали над глазами, но взгляд стал мягче: так беспомощно, должно быть, я выглядела. Она резко сорвалась с места и бросилась ко мне с объятиями.

— Тихо, Миранда. Дыши. Возьми себя в руки.

— Зои, я… Только не вини меня.

— Я знала, знала, что это не ты. Гости видели: Калеб пошёл в твою спальню, а затем туда же отправилась и ты. Они стали шептаться, говорить, что это ты заколдовала его. Думаешь, я сразу поверила сплетникам? Я же знаю, как ты ужасна в магии.

Хоть где-то моя бесталанность в магии сыграла на руку. Наставник по основам магии говорил, что колдовством могут заниматься все, если поверят в собственные силы и сконцентрируются. Я скептично шептала Зои, что эти простейшие до примитивизма принципы были придуманы ещё Питером Пэном, и мы хихикали. Якобы правила настолько просты, что они и работают только на острове из детских грёз.

Сейчас эта мысль больше не веселила. Я не могла совладать с собой. С губ сорвался только нервный смешок, слёзы застлали глаза.

— Тихо, тихо. Это подлые люди. Я же не тупая, я ни за что не поверю им, даже за тонну пончиков.

Сложно было поверить в то, что я потеряла его. Где же та тростиночка в реке жизни, за которую я могла бы ухватиться, и которая спасла бы меня от надвигающегося, почти поглотившего меня водопада? Где мой свет в конце туннеля?

— Ему совсем нельзя помочь?

Она протёрла лицо. Её тушь размазалась, а губы театрально подрагивали.

— Должен же существовать хоть один способ снять заклятие? Заклинание? Зелье? Хоть что-то?

— Меня не собирались полностью вводить в курс дела вообще-то. Я сначала была в комнате, куда его принесли, но потом сказали, что это не просто недомогание, и меня вытолкали за дверь. Но я нашла кое-что. — Она потянулась к своему клатчу, оставленному на тумбочке, вытащила оттуда небольшой листочек бумаги, тщательно сложенный в несколько раз, и протянула мне.

— И как эта бумажка связана с… тем, что сегодня произошло? — Я повертела в руках находку. — Где ты вообще это нашла?

— В коробочке от помады. — Она многозначительно взглянула на меня. — Ты понимаешь? Это может быть важнейшей уликой.

— Да. Виктория.

— Не можешь поверить? — скептично приподняла брови Зои. — От неё можно было такого ожидать. Поэтому она и ходила весь праздник с грустной миной. Актриса.

Я поморщилась. Когда Зои злилась, то она становилась другим человеком, и поток злобных, едких, ядовитых слов не красил её. Меня она успокаивала быстро, её же успокаивать — бесполезно. Женская злость бессмысленна и беспощадна.

— Она упоминала о том, что ходила на курсы магии или вроде того. Но я ни за что бы не подумала, что она может такое сделать. Зачем ей это?

— Я тебя умоляю. Ты сама знаешь, что она не смирная невинная овечка.

— Я не хочу винить её. Она же…

Зои поджала губы.

— С тобой невозможно говорить. Давай читать уже.

Голова кипела — все эмоции смешались в гремучую смесь. Я торопливо развернула лист и узнала по-взрослому размашистый, но аккуратный почерк кузины. Мы склонились над запиской, жадно вчитываясь в слова:

«Миранда, если ты читаешь это, то мне уже легче. Меня заставили. То, что произошло — всё это из-за моей глупости. Ты можешь обвинять меня хоть всю жизнь, я пойму. Но сейчас я попрошу мне довериться. Я могу помочь, поэтому не отчаивайся.

Антидот состоит из шести ингредиентов:

Цветок Опаски

Голос сирены

Кусочек амброзии

Серебряная борода

Камень-двоедушник

Искренние слёзы первого возлюбленного

Сразу предупреждаю, что ингредиенты достанутся нелегко. Ты должна быть готова пожертвовать всем, если хочешь спасти Калеба.

Как только ты найдёшь все составляющие, принеси их ведьме Корделии Рок. Она живёт в лесу.

Знай: мне не лучше, чем тебе сейчас.

Удачи, кузина».

У меня не было слов. Я читала записку вновь и вновь, вновь и вновь пробегала глазами по роковым строчкам. Зои тоже молчала, обдумывая что-то.

— Где она сейчас? — наконец-то выдавила я.

— Она уже уехала. Эта гнусная трусиха сбежала с места преступления, — прошипела Зои. Её щёки вспыхнули от гнева. Я вдруг поняла, что никогда ещё не видела её разозлённой. Меня мама пыталась держать в строгих рамках, она хотела, чтобы я была идеальна, хотя в последние годы я начинала вырываться из-под контроля. Но Зои была идеальней, безупречней всегда. Притом что она любила мелкие шалости, шутки и прогулки с друзьями, она прекрасно училась — наукам, магии, этикету — и была рассудительной и верной подругой. А я искренне восхищалась. Никогда я не видела её поддающейся эмоциям, отличным от серьёзности или радости. Никогда я ещё не видела, что она может быть слабой. Обычной.

От происходящего бежали мурашки. Вечеринка сорвана, во дворце паника, Калеб парализован заклятием. Осознание того, что всё это из-за меня, что я — чуть ли не убийца, пугало.

— Ненавижу, — продолжала шипеть Зои. – Ты понимаешь, что она делает, Миранда? Она заманивает тебя в ловушку.

— Зои, тихо. У меня голова кругом идёт. — Я и сама чуть ли не кричала. — Успокойся. Посмотри на себя: ещё сорок минут назад ты была настоящей леди, принцессой, безукоризненно выполняющей все правила, а сейчас ты поливаешь грязью Викторию.

Зои посуровела ещё больше и скрестила руки на груди.

— Ну начинается! «Что ты себе позволяешь, Зои! Я-то думала, что ты милая и скромная отличница, а ты…» Как вы не понимаете, что это просто маска? Образу скромницы не суждено быть бессмертным, Миранда. Почему, стоит мне ошибиться, со всех сторон сыплются болезненные упрёки: «Как же так? Как ты могла опуститься до такого?» И это происходит, когда речь идёт о плохой оценке. Похоже, люди обречены совать нос в дела окружающих и замечать соринку в чужом глазу.

— Я не хотела обидеть тебя.

— Естественно. Но разве ты сама не готова была выругаться последними словами, когда я пришла?

— Хорошо, я действительно злилась.

Зои перебила меня. Она никак не могла успокоиться.

— А сейчас ты не сердишься? Она нанесла на помаду опасное заклятие, подставила тебя и уехала. «Миранда, меня заставили!» Это не похоже на сожаление. Я не вижу ни слова об извинении.

Я сглотнула и собралась с силами.

— Я не уверена, но мне кажется, она хочет помочь. С чего ты взяла, что она сама не в опасности? Может, это крик о помощи?

— Не будь такой наивной, Миранда. Записка — это просто слова. Всё послание слеплено из сплошной лжи. Это ловушка.

— Я не вижу ни одного слова о ловушках, — передразнила я Зои. Хотя аргумент был вымученным. Кто знает, что действительно чувствовала Виктория, когда писала это. Может, она так же усмехалась, как в тот фатальный момент.

— Миранда, ты видела список ингредиентов вообще? — Зои продолжала настаивать на своём и говорила с нажимом, хотя и умерила пыл. — Опаска — ты прекрасно знаешь, какое это, как ни странно, опасное существо. А сирены? Кто будет с ними связываться? Можно погибнуть, доставая всё это.

Я молчала, снова вчитываясь в текст.

— Что ты опять молчишь? Признай, антидот невозможно приготовить. Кто решится на подобный подвиг, Миранда?

Выбора не было. Одна безумная, навязчивая мысль.

— Ответ очевиден, — отрывисто произнесла я. — Ты прекрасно знаешь и такого человека и того, кто ему поможет.

— Не-ет, — протянула она и покачала головой. — Ты совсем уже сошла с ума.

— А ты думала, я захочу привести в замок несколько сотен добровольцев и потом выйти замуж за одного из них? Или привлеку кого-нибудь из супергероев?

— Боже мой, Миранда…

— Я сама соберу все ингредиенты.

— Ты свихнулась, — повторила Зои. — Как ты собираешься это сделать?

— У меня будет достойная компания.

Она вскинула брови и хмыкнула.

— Если бы даже это не показалось мне безумной идеей и я бы согласилась, что скажут твои родители? Не думаю, что они позволят тебе совершить подобную авантюру — не знаю, как по-другому это назвать.