— Да, мама, — сказала Виктория.

— Вот так. Не готова она! А к чему ты готова? Что тогда твоё? Злиться, ехидничать, капризничать, не слушаться, не уметь правильно вести себя с приличными людьми? Это всё ты умеешь, как я посмотрю, великолепно. — Кассандра поджала губы, приподняла подбородок и выдержала паузу. — Ты отброс общества, Виктория.

— Я знаю, — с готовностью согласилась она, намазывая круассан абрикосовым вареньем. Расстраиваться Виктория будет потом: когда вернётся к себе в комнату, когда выйдет из дворца и поедет на очередное занятие, когда придёт время ложиться спать. Когда останется наедине с обидами и разочарованиями. Сейчас — не обращать внимания, не тревожиться лишний раз. Она привыкла.

— Я ничего не понимаю, — бурчала себе под нос Виктория, рассматривая картинки в книге и вчитываясь в текст. Написанное никак не хотело укладываться в памяти.

Они занимались в одном из классов школы Виктории — Корделия брала разрешение проводить здесь уроки у директрисы. Когда Виктория решила занять себя магией, только бы не бродить по дворцу и не видеть лишний раз Кассандру, она думала, что её ждёт логово ведьмы или какой-нибудь потрясающий магический класс — просторный, с отдельными местами для тренировки на палочках, для варки зелий, с огромными книжными шкафами во всю стену и с кладовой для трав и порошков. А ещё она, услышав о напарнице, полагала, что обретёт себе нового друга. В итоге, ни одно из ожиданий не оправдалось. Класс был неплох, но места в нём не хватало — никаких магических дуэлей, превращений и не так уж много заклинаний, как можно было бы ожидать, и вообще больше теории, чем практики. О друге тоже пришлось забыть.

Виктория помнила, как около месяца назад, в начале июня, она впервые пришла сюда на занятия. В коридоре, рядом с дверью класса, стояла, вальяжно облокотившись на стену и устремив взгляд в книгу, девушка. Она читала с видом, с каким светские дамы обычно пьют коктейли в баре. Виктория мельком взглянула на обложку. С таким высокомерием читают «Улисса» или «Бесконечную шутку», но не любовный роман. Хотя будем честны: чем надменнее у вас лицо при чтении «Улисса», тем выше вероятность, что вы — идиот, который только делает вид, что что-то понимает.

Стройная миниатюрная смуглая брюнетка в облегающем зелёном платье вязаной фактуры с длинными рукавами и юбкой чуть выше колена. Прямые чёрные волосы до груди, тёмный, больше вечерний, макияж, слегка вздёрнутый нос.

«Только не это», — подумала Виктория. Она вспоминала эту мысль и через неделю, и через месяц. И спустя два, три, четыре месяца… «Только не это. Не она».

Бежать была поздно. Зои подняла глаза, прищурилась и улыбнулась.

— Ого, кого я вижу. Знакомые лица! Ты и есть моя напарница по магии?

— Похоже на то.

— Замечательно, будет, с кем пообщаться. Мне кажется, мы с тобой подружимся. Мы очень похожи.

— Не думаю, — поморщилась Виктория и покачала головой.

— Вот как? — Зои обиженно надула губы. — Только не советую грубить мне. Я ведь тоже могу и съязвить. Если не прекратишь, то я превращу твою жизнь в ад, будь уверена.

С её капризным выражением лица угрозы звучали особенно ужасно. Впрочем, Викторию было сложно запугать.

— Очень страшно, — лениво вздохнула она. — Прямо боюсь.

Виктория и Зои — та ещё парочка. В итоге, им пришлось как-то поладить, хотя Виктория так и не начала испытывать к Зои симпатию. Конечно, у Зои были достоинства: она прекрасно училась, схватывая новые знания на лету, умела расположить к себе собеседника, выглядела умной, трудолюбивой и сильной особой, к тому же обладала тем, чего испокон веков требовали от принцесс — женственностью, грацией, изяществом. Сколько раз Зои появлялась на вечерах в королевском дворце, столько же раз Кассанда засыпала её комплиментами, а Виктория — закатывала глаза, выслушивая советы матери поучиться поведению у Зои. Виктория не поняла, что она сама делает не так, чтобы чему-то ещё учиться. Чем больше на неё давила мать, чем чаще Виктория замечала в подруге кузины что-то отталкивающее. Встречи на уроках магии только подтвердили сомнения по поводу личности Зои. За безупречной оболочкой скрывалась чересчур самоуверенная, легкомысленная, эгоистичная особа, женственность и кокетство которой граничили с вульгарностью. Виктория предполагала, что Зои — просто девица, сжираемая изнутри комплексами и неясными обидами, и даже жалела её. До того дня.

В начале июля они занимались у Корделии девятый раз, и обучению не было видно конца, хотя ведьма и обещала, что грядет нечто любопытное. Она ясно дала понять, что девочки — не просто ученицы. Корделия мечтала о том, чтобы её заметили в Запретных землях, и искала себе помощниц. А правильные помощницы должны обладать всеми знаниями наставницы, поэтому и приходилось сидеть за конспектами, изредка практикуя заклинания на перьях, яблоках и лягушках (и откуда Корделия их брала?)

Текст тома «Превращений и метаморфоз» плыл перед глазами. Виктория не могла сосредоточиться. Утренний разговор никак не выходил у неё из головы, к тому же материал был не из простых.

— Зои, — шепнула Виктория и толкнула напарницу локтём. — Поможешь мне? Я ничего не понимаю в этих движениях на картинках. Важно ли, на сколько делать поворот рукой? А к этому взмаху вообще нет изображения.

Виктория повернула голову и посмотрела в тетрадь Зои, но там было записано всего несколько строчек. Зои отвлеклась от конспекта и заштриховывала поля тетради.

— Эй, Зои, ты чего? — позвала Виктория, недоумённо приподняв брови.

— Отвяжись, я не в настроении.

— Да что с тобой?

— Девочки! — строго произнесла Корделия, сидевшая за учительским столом. Она прекратила делать записи в блокноте и теперь недовольно взирала на начинающих помощниц. — Вам непонятно задание? Почему я слышу шум?

— Извини, — быстро ответила Виктория. Они давно перешли на «ты».

Корделия встала, обошла стол и облокотилась ладонью о его край.

— Зои? Может, ты соизволишь уделить мне немного своего царского внимания?

Зои подняла голову. Корделия хмыкнула.

— Что за недовольное лицо, дорогая моя?

— Тебя не касается.

Лицо Корделии вытянулось, а потом она хищно прищурилась и сжала зубы.

— Если я позволила обращаться ко мне на «ты», то это не значит, что я буду терпеть хамство. В приличном обществе это называется именно так. Давай рассказывай. Ты отвлекаешь меня и Викторию от работы.

Зои упёрто молчала.

— Давай-давай, — стала уговаривать её Корделия. — Я знаю, что мы не сможем продолжить занятие без тебя. Так что хватит раздумывать. У нас же свой ковен, все помогают друг другу.

Зои цокнула языком, закатила глаза и вздохнула. Виктория ожидала, что же она выдаст, с усмешкой.

— Меня выдают замуж.

— Вот это новости! — с сарказмом воскликнула Виктория. — Представь себе, меня тоже. А ты как думала? Тебе ведь семнадцать.

Зои проигнорировала её выпад.

— Помните, я говорила, что к нам в гости приехал Снежный принц, Лукас?

— Не вижу пока проблемы. — Корделия выпрямилась и сложила руки на груди. — Насколько я знаю, ты вообще не слишком скромна в выборе возлюбленных. Разве тебе есть разница, кто?

Зои помрачнела ещё больше.

— Какого хорошего ты обо мне мнения! Представь себе, разница есть. Мне нравится другой человек, понятно?

— И ты хочешь жить именно с ним долго и счастливо? До конца ваших дней, как говорится? — усмехнулась Корделия. Для ведьмы это всё пустые подростковые проблемы, осознала Виктория, но сама внезапно прониклась к Зои. Она знала, что такое вынужденный брак во имя традиции. Правда, она не знала, что значит быть влюблённой, но это вызывало сочувствие ещё больше. Викторию умилила мысль о том, что, возможно, Зои внутри нежная и трогательная. Оказалось, что она умеет любить.

— Да, хочу, — с вызовом сказала Зои. — Но мама и слушать не хочет: она всё решила, видите ли. Да и он не смотрит на меня. Я вообще не понимаю, как он мог заинтересоваться моей подругой. Разве это честно? Я бы сделала всё, только бы он забыл о ней.